A apenas duas milhas de Cherokee, Carolina do Norte, na entrada sul do Parque Nacional Great Smoky Mountains nos EUA 441, o Centro de Visitantes Oconaluftee vale definitivamente uma parada para se orientar não apenas para a área imediata, mas para o parque como um todo.
Este é na verdade o segundo Centro de Visitantes Oconaluftee: O Corpo de Conservação Civil (CCC) construiu o original. Em 2011, o prédio atual, muito mais espaçoso, abriu como o primeiro Centro de Visitantes do Parque Nacional Great Smoky Mountains a ser construído desde os anos 60. Trata-se de uma estrutura espaçosa, tanto mais que sua arquitetura e design são energeticamente eficientes e ecologicamente corretos, o que inclui pisos feitos de castanhas, borracha e tapetes reciclados, assim como um sistema de aquecimento e resfriamento geotérmico.
No centro de visitantes você encontrará algumas fascinantes exposições do museu focadas na história e cultura do Vale Oconaluftee e dos Smokies em geral, incluindo o índio americano e a antiga herança euro-americana, bem como informações sobre o estabelecimento do parque e a influência duradoura do CCC.
Essa informação histórica no centro de visitantes vem bem complementada pelo Museu da Fazenda de Montanha ao ar livre ao lado, que exibe uma série de edifícios de troncos vintage do Great Smokies. A maioria destas relíquias – um celeiro, uma fazenda, uma loja de ferreiro, presépios de milho, e mais – data do final do século XIX. Demonstrações de história viva acontecem aqui regularmente, ajudando a dar vida a estas estruturas desgastadas pelo tempo.
Além de suas exibições interpretativas, o Centro de Visitantes Oconaluftee também serve como um centro de informação versátil: Rangers e funcionários estão à disposição para responder a quaisquer perguntas que você possa ter sobre o parque – um recurso útil, para dizer o mínimo, para planejar seu itinerário aqui. A Associação Great Smoky Mountains também gere uma loja aqui, para que você possa pegar mapas e guias, bem como qualquer número de lembranças.
O corredor do Oconaluftee River mais fundo no parque abriga uma série de cabeças de trilha, mas você também tem uma boa oportunidade para caminhadas aqui mesmo no centro de visitantes. A extremidade norte do Oconaluftee River Trail, a maior parte de nível 1,5 milhas, fica aqui; ao longo dela você pode ir para o sul até a periferia de Cherokee através de algumas florestas ribeirinhas bonitas. O Oconaluftee River Trail também é notável como um dos únicos no parque a permitir animais de estimação e bicicletas.
O Mingus Creek Trail, entretanto, começa não muito longe do Oconaluftee Visitor Center, fornecendo uma rota próxima para o alto interior do Great Smokies.
Dicas internas:
Embora a área de Cataloochee tenha tendência para o local mais produtivo para avistar alces no Great Smokies, não é raro vê-los pastar no prado ao lado do Centro de Visitantes Oconaluftee também, particularmente ao amanhecer e ao anoitecer. Os alces são nativos dos Apalaches do Sul, mas foram extirpados (ou seja, eliminados regionalmente) no início a meados do século XIX. No entanto, o Serviço Nacional de Parques reintroduziu-os no Parque Nacional das Great Smoky Mountains em 2001 e 2002. Os guardas-florestais do Centro de Visitantes podem dar-lhe uma pista sobre se os alces foram vistos ultimamente.