A maioria de nós pensa nos insectos como pequenos autómatos, seres vivos movidos pelo instinto e estímulos exteriores para se babar o néctar ou zumbir à volta dos nossos ouvidos. Mas num novo estudo, publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences, os investigadores sugerem que os insectos têm a capacidade “para o aspecto mais básico da consciência: a experiência subjectiva”
Os autores do artigo, o filósofo Colin Klein e o cientista cognitivo Andrew Barron da Universidade Macquarie da Austrália, não estão a argumentar que os insectos têm pensamentos e desejos profundos, como “Eu quero ser a vespa mais rápida do meu ninho” ou “Yum, este néctar de pêra é bom!”. Mas eles sugerem que os invertebrados podem ser motivados pela experiência subjetiva, que é o início da consciência.
“Quando você e eu estamos com fome, não nos movemos apenas em direção à comida; nossa fome também tem um sentimento particular associado a ela”, diz Klein a Jennifer Viegas no Discovery News. “Um organismo tem experiência subjetiva se seus estados mentais se sentem como algo quando acontecem”
“Queremos saber algo mais: se os insetos podem sentir e sentir o ambiente a partir de uma perspectiva de primeira pessoa”, Klein e Barron escrevem no The Conversation. No jargão filosófico, isso às vezes é chamado de ‘consciência fenomenal'””
Insetos também têm um senso rudimentar de ego, embora muito diferente de Narciso ou Kanye. Em vez disso, é a capacidade de agir sobre certas pistas ambientais e ignorar outras. “Eles não prestam atenção a todas as entradas sensoriais igualmente”, diz Barron a Viegas. “O inseto presta atenção seletivamente ao que é mais relevante no momento, portanto (é) egocêntrico”
A idéia não é apenas uma musica filosófica. A dupla aponta para a investigação numa área chamada midbrain para apoiar a sua ideia. “Em humanos e outros vertebrados (animais com espinha dorsal e/ou coluna vertebral) há boas evidências de que o cérebro médio é responsável pela capacidade básica da experiência subjetiva”, diz Klein a Viegas. “O córtex determina muito sobre aquilo de que estamos conscientes, mas o cérebro médio é o que nos torna capazes de estar conscientes em primeiro lugar”. Ele o faz, muito cruamente, formando uma única imagem integrada do mundo a partir de um único ponto de vista”
As pesquisas recentes mapeando cérebros de insetos mostram que seu sistema nervoso central provavelmente desempenha a mesma função que o cérebro médio desempenha em animais maiores. “Essa é uma forte razão para pensar que os insetos e outros invertebrados são conscientes. Sua experiência do mundo não é tão rica ou tão detalhada quanto nossa experiência – nosso grande neocórtex acrescenta algo à vida”, escrevem Klein e Barron. “Mas ainda parece algo para ser uma abelha”
A simples menção da consciência dos insetos, por mínima que seja, certamente será controversa. Mas não é irrazoável. Peter Godfrey-Smith, um filósofo da Universidade de Nova Iorque, diz ao The New York Times que a ideia é plausível. Ao mesmo tempo, ele diz que há muitos tipos de insetos conscientes, mas muitos provavelmente não têm, como a capacidade de sentir dor. “Os insectos podem ter experiência subjectiva”, diz ele, “mas não de um tipo que tenha muitas consequências éticas”
Os investigadores salientam que se os pequenos cérebros de insectos fornecem os rudimentos da consciência, estudá-los pode ser importante para o desenvolvimento da inteligência artificial e coisas como os zangões que podem tomar decisões rudimentares sobre qual o caminho a percorrer.