- Investigadores que medem o calor na atmosfera de Urano disseram que estavam “espantados” por encontrar o brilho quente dos anéis ao redor do planeta em imagens térmicas.
- Eles determinaram a temperatura dos anéis pela primeira vez: -320 graus Fahrenheit.
- O anel mais brilhante de Urânio está faltando as minúsculas partículas de poeira comuns em outros anéis em todo o sistema solar, e os cientistas não sabem porque.
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Quatro décadas após sua descoberta, os 13 misteriosos anéis em torno de Urânio surpreenderam os astrônomos novamente neste verão.
Em junho, novas imagens captaram seu brilho quente pela primeira vez. Bem, quente para Urano.
A -320 graus Fahrenheit, os anéis são 10 graus mais quentes que a superfície do planeta, que é a mais fria do nosso sistema solar. Os cientistas determinaram a temperatura dos anéis graças a estas imagens térmicas.
Os resultados foram descritos em um estudo publicado no mês passado no The Astronomical Journal. Para capturar as imagens, os pesquisadores usaram o Atacama Large Millimeter Array e o Very Large Telescope no Chile para medir a estrutura da temperatura da atmosfera de Urano. Eles ficaram surpresos ao descobrir que haviam captado leituras térmicas dos anéis do planeta.
“É legal que possamos fazer isso até com os instrumentos que temos”, disse Edward Molter, aluno de pós-graduação da Universidade da Califórnia em Berkeley e autor principal do estudo, em um comunicado à imprensa. “Eu só estava tentando imaginar o planeta o melhor que pude e vi os anéis”. Foi incrível”
Molter e seu coautor Imke de Pater, um professor de astronomia, fizeram a imagem composta acima, que mostra o brilho térmico dos anéis em comprimentos de onda de rádio. As bandas escuras na imagem captam moléculas que absorvem ondas de rádio; no caso de Urano, isso é provavelmente sulfeto de hidrogênio. O ponto amarelo é o pólo norte do planeta, onde essas moléculas são esparsas.
“Ficamos espantados de ver os anéis saltarem claramente quando reduzimos os dados pela primeira vez”, disse Leigh Fletcher, que liderou as observações do telescópio.
O estudo confirmou que o anel epsilon de Urano – o mais brilhante, largo e denso dos anéis do planeta – é único entre outros anéis do nosso sistema solar.
Os anéis de gelo de Saturno, suficientemente brilhantes e largos para serem vistos com um telescópio padrão, são feitos de partículas de tamanhos variados, desde poeira com uma largura de um milésimo de milímetro até pedaços de gelo do tamanho de uma casa. Os anéis de Júpiter e Neptuno são feitos principalmente daquelas minúsculas partículas de poeira.
Anel epsilon de Urano, no entanto, contém apenas rochas do tamanho de bolas de golfe.
“Já sabemos que o anel epsilon é um pouco estranho, porque não vemos as coisas menores”, disse Molter. “Algo tem varrido as coisas menores, ou está tudo a brilhar junto”. Nós simplesmente não sabemos. Este é um passo para entender sua composição e se todos os anéis vieram do mesmo material de origem, ou são diferentes para cada anel”
Astrônomos identificaram pela primeira vez os anéis de Urano em 1977. Levou tanto tempo para notá-los porque eles são muito mais finos e escuros do que os anéis de Saturno. Eles refletem apenas pequenas quantidades de luz na faixa visível, com mais reflexão na faixa infravermelha e infravermelha próxima.
“Eles são realmente escuros, como carvão”, disse Molter.
Após a Voyager 2 voar por Urano e tirar as primeiras fotos de perto do planeta em 1986, os cientistas notaram a ausência de minúsculas partículas de poeira em seus anéis.
As razões para esta composição única dos anéis ainda são desconhecidas/ Os anéis de Urano poderiam ter vindo de asteróides que caíram em órbita ao redor de Urano, os restos de luas que colidiram umas com as outras ou se desfizeram pela gravidade do planeta, ou restos de restos da formação do sistema solar.
O Telescópio Espacial James Webb da NASA, preparado para ser lançado em 2021, deve ser capaz de observar os misteriosos anéis com mais detalhe.