L’uomo come specie ama prendere ispirazione da culture, usanze e tradizioni diverse, e che ci crediate o no, il Natale non è diverso. Se pensavi che quelle tradizioni accoglienti che conoscevi e amavi riguardassero solo la celebrazione del Natale, ripensaci! Cose come baciarsi sotto il vischio, canti, ghirlande e perfino regali erano tutti aspetti delle feste pagane che sono stati adattati alle celebrazioni natalizie nei primi anni.
Decorare gli alberi, banchettare con i propri cari, appendere i calzini al camino e bere come pazzi non sono diversi – sono tutti parte della storia pagana e delle feste sacre. Infatti, la maggior parte degli aspetti culturali che associamo al Natale sono intrisi di radici pagane.
Alcune tradizioni pagane che sono state associate al Natale:
- Dare regali,
- L’immagine di Babbo Natale,
- Calze di Natale,
- Canto di Natale,
- Addobbare le sale con agrifoglio, e
- Decorare gli alberi.
Chi erano i pagani?
Per prima cosa, cosa intendiamo quando diciamo pagano? Questo è un termine ampio che comprende chiunque, dai romani ai nordici in Scandinavia. Quando il cristianesimo si diffuse in Europa nei primi anni d.C., i missionari conobbero molti gruppi diversi di persone con diversi sistemi religiosi e credenze. Tutte queste persone e religioni furono raggruppate nel termine generico di “pagano”.
Anche se i cristiani avevano l’obiettivo di diffondere la loro religione in Europa, erano ancora abbastanza affascinati da molti dei costumi e dei modi dei pagani. Chiaramente erano abbastanza affascinati da prendere alcune di quelle credenze e tradizioni e adattarle come parte delle celebrazioni cristiane!
La celebrazione del solstizio d’inverno
Continua a leggere e scoprirai che il Natale è ispirato alle tradizioni dei romani, dei celti, dei nordici, dei druidi e di altri (tutti pagani). All’epoca, tutti questi diversi gruppi condividevano una grande celebrazione che cadeva intorno al periodo natalizio: il solstizio d’inverno. Le persone che vivono nell’emisfero settentrionale celebrano il solstizio d’inverno (o il giorno più corto dell’anno) proprio a metà dicembre, e questo è il motivo per cui il Natale cadeva nello stesso periodo di molte feste pagane esistenti.
Il solstizio d’inverno era una parte enorme della vita pagana. Essendo un popolo principalmente agricolo, l’inverno segnava la fine del raccolto dell’anno e la possibilità di godere della compagnia dei propri cari e di riposare dal lavoro nei campi. I pagani potevano smettere di coltivare durante l’inverno, e invece si dedicavano a venerare i loro vari dei e a festeggiare con quelli intorno a loro. Poiché l’inverno nell’emisfero settentrionale tende ad essere un periodo di tempo buio, freddo e affamato, il solstizio d’inverno veniva celebrato per aiutare le persone a divertirsi e a intrattenersi fino a quando il sole tornava a splendere.
Ora che avete un’idea del background, diamo un’occhiata ad alcune tradizioni pagane che sono state associate al Natale.
Doni e Saturnalia
Non solo dicembre è un periodo per celebrare il solstizio d’inverno, ma tra il 17 e il 24 del mese, i Romani celebravano anche i Saturnalia. Questa era una festa pagana in onore del dio dell’agricoltura, Saturno. I romani trascorrevano la settimana dei Saturnalia più o meno come noi oggi trascorriamo le vacanze di Natale – banchettando, bevendo, facendo regali ed essendo gioiosi.
Al giorno d’oggi noi sborsiamo un sacco di soldi per i regali di Natale, ma allora i romani si scambiavano piccoli regali in segno di buona fortuna. L’idea era quella di fare un regalo nella speranza di portare un raccolto abbondante l’anno successivo. Piuttosto che avere enormi liste di regali da fare, i romani condividevano un solo regalo con un’altra persona. Da qualche parte lungo la linea, fare regali per fortuna e prosperità è diventato un business multimilionario… non è divertente?
L’immagine di Babbo Natale &Calze di Natale
La nostra attuale immagine moderna di Babbo Natale, vestito di pelliccia rossa con una grande barba bianca, è stata ampiamente sviluppata dalla Coca-Cola negli anni 30. Ma l’idea di un vecchio che fa regali ai bambini risale a molto prima, al tempo dei pagani.
Padre Natale, altrimenti noto come San Nicola, era un santo patrono dei bambini, dei poveri e delle prostitute. Vissuto intorno al IV secolo d.C., San Nicola era un vescovo generoso che era noto per fare regali ai poveri, con una grande barba e un lungo mantello molto simile al Babbo Natale che conosciamo e amiamo.
Ma ancora prima di San Nicola, c’era un altro vecchio barbuto chiamato Odino. Questa divinità era venerata dalle prime tribù pagane germaniche, tradizionalmente ritratta come un vecchio dalla lunga barba bianca con un cavallo a 8 zampe chiamato Sleipnir che cavalcava nei cieli (proprio come la renna di Babbo Natale). Durante l’inverno, i bambini riempivano le loro scarpette di carote e paglia e le lasciavano vicino al camino perché Sleipnir se ne cibasse. Odino volava e ricompensava i bambini con piccoli regali nelle loro scarpette, proprio come facciamo noi oggi con le calze di Natale.
Il Babbo Natale che tutti immaginiamo nella nostra testa oggi è un miscuglio del generoso San Nicola, il dio Odino e Sleipnir, e l’iconico personaggio vestito di rosso della Coca-Cola.
Canti di Natale
Mentre i canti che cantiamo a Natale sono innegabilmente cristiani, la tradizione stessa di andare di porta in porta a cantare ai vicini deriva da un’altra tradizione pagana chiamata wassailing. La parola piuttosto divertente deriva dalla frase anglosassone “waes hael”, che si traduce in “buona salute”. Ogni anno, i wassailers andavano in giro per i loro villaggi in piccoli gruppi, cantando ad alta voce con lo scopo di scacciare gli spiriti maligni e augurare buona salute a quelli intorno a loro.
Nessun gruppo di wassailing era completo senza la loro bevanda tradizionale a portata di mano – fatta di birra brulè, panna cotta, mele tostate, uova, spezie e zucchero. Nel 13° secolo, San Francesco prese ispirazione da questi allegri cori e iniziò la tradizione del canto natalizio.
Baciarsi sotto il vischio
Si è mai chiesta la correlazione tra il vischio e il bacio? Beh, abbastanza divertente, la tradizione risale ai pagani. Tutti, dai romani ai celti, dai druidi ai nordici, avevano un debole per il vischio. Era considerato una pianta molto sacra, coinvolta in diversi rituali pagani.
Nel mondo romano, il vischio onorava il dio Saturno. Per mantenerlo felice, si eseguivano rituali di fertilità sotto rametti di vischio – sì, è esattamente quello che sembra! Abbiamo certamente abbassato i toni per quanto riguarda il vischio, e lasciato solo un semplice bacio – probabilmente una buona idea visto che la famiglia è sempre nei paraggi.
Nel mondo dei Druidi, il vischio simboleggiava la pace e la gioia. In tempi di guerra, se i nemici si incontravano sotto il vischio del bosco, lasciavano cadere le armi e facevano una tregua fino al giorno successivo. In un certo senso, il bacio è una forma di tregua…
Decorare le sale con l’agrifoglio
Il vischio non era l’unica pianta sacra per i pagani. L’agrifoglio era un’altra pianta sacra collegata al dio Saturno. Durante la festa dei Saturnalia, i romani preparavano corone di agrifoglio da scambiare come regali di buona fortuna. Al tempo dei Saturnalia, i primi cristiani cominciarono a celebrare il Natale, tuttavia furono spesso perseguitati per aver praticato la loro nuova religione. Era una fortuna che il Natale coincidesse con i Saturnalia perché permetteva ai cristiani di avere una copertura per le loro celebrazioni natalizie.
Per evitare di essere scoperti e far sembrare che stessero celebrando i Saturnalia, i cristiani iniziarono ad appendere corone di agrifoglio intorno alle loro case. Questo permetteva loro di riconoscere gli altri cristiani e di fare comunque qualcosa di carino per celebrare la loro festa sacra. Alla fine, con la diminuzione dei pagani, l’agrifoglio divenne un simbolo del Natale invece dei Saturnalia.
Decorazione dell’albero di Natale
Di sicuro abbiamo preso molta ispirazione dai Romani, e la decorazione dell’albero è solo un’altra tradizione presa in prestito! Oltre a banchettare, bere e scambiarsi regali durante i Saturnalia, i romani appendevano piccoli ornamenti di metallo sugli alberi fuori dalle loro case. Ognuno di questi piccoli ornamenti rappresentava un dio, Saturno o il santo patrono personale della famiglia.
Le prime tribù germaniche praticavano una tradizione simile di decorazione dell’albero, questa volta con frutta e candele per onorare il dio Odino durante il solstizio d’inverno. I cristiani sembrano aver fuso la decorazione dell’albero con ornamenti, candele e frutta per rendere la decorazione dell’albero di Natale una tradizione stravagante.