Free Press

de John Barrat

Deșertul Mojave și Valea Morții sunt printre cele mai calde și mai uscate locuri din America de Nord. Așadar, cum ar putea afecta schimbările climatice o reptilă rezistentă care a persistat în aceste deșerturi timp de zeci de mii de ani?

Pentru a răspunde la această întrebare, o echipă de oameni de știință a studiat ADN-ul șopârlelor cu coarne din deșert (Phrynosoma platyrhinos) care trăiesc în sud-vestul țării, uitându-se înapoi cu 21.000 de ani în urmă pentru a vedea cum au răspuns populațiile lor după o perioadă anterioară de încălzire pe care oamenii de știință o numesc Ultimul Maxim Glaciar.

Pentru a-și realiza studiul, oamenii de știință au capturat șopârle din întreaga întindere a zonei de răspândire a șopârlei cu coarne din deșert și au prelevat probe de ADN de la coada fiecărui animal sau de la un deget de la picior. Populațiile stabile de lungă durată prezintă mai multe mutații și divergențe genetice în ADN-ul lor. Acest lucru le permite cercetătorilor să facă distincția între populațiile care au rămas pe loc pentru perioade lungi de timp și cele care au cunoscut o expansiune recentă.

Datele colectate au arătat că, după ce temperaturile s-au încălzit în timpul ultimului maxim glaciar, șopârlele cu coarne care trăiau în deșerturile Mojave și Sonoran s-au extins spre nord în Marele Bazin, în zonele care se află acum în Nevada și Utah. Această nouă regiune fusese anterior prea răcoroasă și umedă pentru șopârlele cu coarne.

Cu toate acestea, pe măsură ce s-au extins în noul teritoriu, șopârlele cu coarne nu au renunțat la nimic din vechiul lor teritoriu, în ciuda faptului că vechiul lor teritoriu a devenit din ce în ce mai cald. „Deșerturile sudice care erau casa lor s-au încălzit, dar în loc să se mute din ele, așa cum ne-am fi așteptat, șopârla cu coarne din deșert a fost capabilă să persiste”, spune Daniel Mulcahy, herpetolog la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian și coautor al unui articol recent despre studiu în revista Ecography.

Această plasticitate, așa cum o numesc oamenii de știință, este neobișnuită, adaugă Mulcahy. Confruntate cu creșterea temperaturilor, studiile arată că multe populații de animale, insecte și plante se deplasează geografic pentru a rămâne în interiorul „nișei lor climatice”, extinzându-se într-o zonă în timp ce se retrag din teritoriul anterior. Unele specii, de exemplu, răspund la schimbările climatice prin deplasarea la altitudini mai mari, pe versantul unui munte, pentru a rămâne în interiorul nișei lor climatice.

Schimbarea pentru șopârla cu coarne din deșert poate avea loc totuși, cu 21.000 de ani întârziere.

Temperaturile mai ridicate preconizate, determinate de încălzirea globală, promit să nu fie atât de blânde cu șopârla cu coarne din deșert de data aceasta, observă Mulcahy. Provocarea șopârlei constă în faptul că deșertul Mojave și deșertul Sonoran inferior sunt mai fierbinți astăzi decât au fost acum 21.000 de ani, după ultimul maxim glaciar. „De obicei, imediat ce răsare soarele, șopârlele cu coarne din deșert sunt afară și active până pe la ora 10 dimineața, când devine prea cald. Atunci se târăsc sub un tufiș sau în jos, într-o vizuină, pentru a scăpa de căldură”, spune Mulcahy. Ele se hrănesc în principal cu furnici.

Acum, în locuri cu adevărat fierbinți precum Death Valley, chiar înainte de ora 9 dimineața, a început să se atingă temperaturi pe care aceste șopârle rezistente nu le pot tolera. „Acest lucru le oferă puțin timp pentru a fi active. Drept urmare, nu pot acumula resursele de care au nevoie pentru a alerga, a mânca insecte și a-și acumula grăsime pentru a se putea reproduce. Pur și simplu nu există o fereastră de activitate suficient de mare pentru ca ele să supraviețuiască.”

Cercetătorii au plecat să găsească populații istorice ale altor specii de șopârle de deșert, întorcându-se în locuri care se confruntă cu temperaturi cu adevărat extreme, iar șopârlele au dispărut, adaugă Mulcahy.

.