Un acid este o substanță capabilă să doneze protoni (#H^+#).
În cazul unui oxi-acid, #XOH#, această capacitate se datorează efectului mare de retragere de electroni al grupei #XO# asupra atomului de hidrogen, așa cum este descris în detaliu în cele ce urmează.
Elementul X este un nemetal electronegativ, ca #N, S, Cl# etc. sau un metal cu stare de oxidare ridicată, ca #Mn(VII)# sau #Cr(VI)#.
Atunci, ajutat de electronegativitatea ridicată a atomului de oxigen, cuplul #XO”-„# provoacă un efect de retragere a perechii de electroni a legăturii #O-H#.
Protonul (#H^+#), aflat la capătul catenei, este parțial neprotejat și gata să fie transferat pentru a lega o pereche de electroni furnizată de o specie bazică.
Acest proces se numește ionizare și lasă un oxoanion, #XO^-# ca reziduu al oxiacidului.
Așadar, procesul complet de transfer acido-bazic sau de transfer de protoni este:
#XOH + :B^”-” -> XO^”-” + H:B#
Exemplu cu acid azotic (#HNO_3 = O_2NOH#, unde #X = O_2N#) și ionul hidroxid ca bază:
#HNO_3 + :OH^”-” -> NO_3^”-” + H_2O#
Exemplu cu acid azotic și amoniac ca bază:
#HNO_3 + :NH_3 -> NO_3^”-” + NH_4^+#
În unele cazuri, elementul central nu este foarte electronegativ, dar capătă efect de retragere prin legăturile sale cu atomii de oxigen suplimentari, ca în acidul carbonic (#H_2CO_3 = OC(OH)_2#), acidul fosforic, #H_3PO_4 = OP(OH)_3#, acidul fosfonic #H_3PO_3 = OPH(OH)_2#.
În general, cu cât este mai mare numărul de atomi de oxigen în plus, cu atât este mai puternic oxi-acidul (adică este mai ușor ionizabil).
Acest lucru poate fi demonstrat din mai multe dovezi, cum ar fi:
a) acidul azotic #HNO_3 = O_2NOH# este mai puternic decât acidul azotic #HNO_2 = ONOH#
b) acidul sulfuric #H_2SO_4 = O_2S(OH)_2# este mai puternic decât acidul sulfuros #H_2SO_3 = OS(OH)_2#
c) oxiacizii clorurați sunt mai puternici în succesiune:
#HClO < HClO_2 < HClO_3 < HClO_4# adică:
#ClOH < OClOH < O_2ClOH < O_3ClOH#
sau, pe nume:
acid hipocloros < cloros < cloric < acid percloric
.