Într-o seară perfectă de august, Carol Pitz, consultant de carieră din Chanhassen, Minnesota, aștepta cu nerăbdare cina de aniversare a 25 de ani de la nuntă, mai ales că ea și familia ei au petrecut o mare parte din primăvară izolându-se după ce au prezentat simptome de Covid-19. S-a trezit într-o dimineață din luna martie și nu mai simțea nici mirosul, nici gustul, apoi a dezvoltat o tuse ușoară și oboseală. Nefiind suficient de bolnavă pentru a fi testată la momentul respectiv, ea și familia ei au fost ulterior testate pozitiv pentru anticorpi la SARS-CoV-2.
Luni mai târziu, Pitz și soțul ei erau așezați la o masă cu vedere la lac la restaurantul ei preferat. Ea a comandat biban de mare special și varză de Bruxelles, iar felul de mâncare arăta minunat când a sosit. Dar după câteva îmbucături, Pitz a trebuit să se oprească din mâncat. În loc să simtă mirosul mâncării, a fost copleșită de un miros neplăcut și greu de descris. „Este un miros unic”, spune ea. „Nici măcar nu știu ce este. Este ca o combinație de pâine prăjită arsă și ceva suficient de scârbos încât să-mi facă rău la stomac.”
Ce i s-a întâmplat lui Pitz nu este unic. Din cei peste 4.000 de respondenți la un studiu internațional multilingv al persoanelor cu pierderea recentă a mirosului, publicat în Chemical Senses în luna iunie, 7 la sută au raportat parosmia, sau distorsionarea mirosului. Grupurile de sprijin de pe Facebook dedicate parosmiei și phantosmiei, denumirile clinice pentru tulburările olfactive specifice, au crescut drastic în ultimele câteva luni. În loc de o lume fără miros, un număr din ce în ce mai mare de persoane care și-au pierdut simțul olfactiv din cauza Covid-19 se plâng că lucrurile pur și simplu nu miros bine.
Nu se mai trezesc și nu mai pot mirosi cafeaua; din cauza parosmiei, cafeaua lor miroase a cauciuc ars sau a canalizare. Parosmia este cel mai adesea un miros neplăcut, o distorsiune a unui miros real, ceea ce face ca multe alimente să aibă un miros și un gust dezgustător. Phantosmia este mai aleatorie, apărând fără un declanșator olfactiv, neinvitat și nedorit. Phantosmiile, care pot fi trecătoare sau pot persista, sunt, de asemenea, de obicei mirosuri neplăcute, adesea fum de țigară sau lemn ars – sau, pentru un poster de pe Reddit, „totul miroase ca o versiune mai dezgustătoare a Spaghetti O’s.”
Zara M. Patel, director al chirurgiei endoscopice a bazei craniului la Stanford School of Medicine, studiază disfuncțiile olfactive de mai bine de un deceniu. Nu este neobișnuit, spune ea, ca distorsiunile olfactive să însoțească sau să urmeze pierderea mirosului. „Există atât de multe virusuri care pot provoca pierderea mirosului, nu numai alte coronavirusuri, ci și virusuri gripale și rinovirusuri”, spune ea. „Multe dintre aceste virusuri vor duce, de asemenea, la o parosmie și phantosmie, fie ca parte a deficitului inițial, fie pe măsură ce nervii încearcă să se recupereze, dar fac conexiuni aberante.”
Pierderea mirosului, sau anosmia, este un simptom atât de răspândit al Covid-19 încât poate fi folosit pentru diagnostic. Un studiu publicat în luna mai în Annals of Internal Medicine a constatat că 86% dintre pacienții Covid-pozitivi au avut pierderi de miros. Majoritatea persoanelor care suferă de anosmie cu debut brusc din cauza infecției SARS-CoV-2 își recuperează rapid mirosul, în termen de patru săptămâni pentru 89 la sută dintre cei care au participat la un studiu recent în JAMA Otolaryngology. Dar restul de 10 la sută au continuat să se confrunte cu pierderi sau distorsiuni ale mirosului.
Cercetătorii din întreaga lume au lucrat cu viteză de război pentru a desluși misterele virusului SARS-CoV-2 într-o avalanșă de preprinturi și date partajate, cu accent pe simțurile chimice, o nișă și un domeniu de studiu adesea ignorat. La începutul pandemiei, cercetătorii au descoperit că virusul are nevoie să se agațe de două proteine, ACE2 și TMPRSS2, care se găsesc în multe părți ale corpului, inclusiv în nas. Acest lucru a sugerat că virusul ar putea afecta neuronii olfactivi care transmit informațiile despre aromă de la nas la creier. În luna iulie a acestui an, în revista Science Advances, cercetătorii de la Harvard Medical School au raportat că, prin secvențierea în masă a celulelor olfactive de șoarece, de primate non-umane și umane, au localizat o sursă a acestor proteine pe celulele sustentaculare, care susțin neuronii receptorilor olfactivi și ajută la transportul informațiilor olfactive prin mucusul nazal.
„SARS-CoV-2 se leagă de receptorii ACE, care sunt prezenți în celulele bazale, celulele de susținere și celulele perivasculare din jurul neuronilor din epiteliul olfactiv”, spune Patel. „Deci, deși neuronul în sine nu este afectat, toată structura de sprijin din jurul său este.”
„Acele celule care susțin capacitatea de regenerare sunt cele care suferă”, spune ea. „Știm, de asemenea, că nervii nu funcționează foarte bine în cadrul unui mediu inflamator. Deci, din toate aceste motive, nu este surprinzător că acest virus provoacă disfuncții ale mirosului.”
Veștile bune, spune Nancy Rawson, vicepreședinte și director asociat la Monell Chemical Senses Center, un institut de cercetare interdisciplinară non-profit din Philadelphia, sunt că celulele din epiteliul olfactiv se pot regenera după ce au fost deteriorate. Dar această regenerare poate dura ceva timp – până la doi ani, sau chiar mai mult. „Dacă sunt afectați neuronii maturi, atunci neuronii imaturi trebuie să se maturizeze complet și să se conecteze la bulbul olfactiv”, spune ea. „Apoi, următorul val de neuroni trebuie să fie generat pentru a continua acest proces.”
Rawson spune că, deoarece creierul primește informații incomplete despre mirosuri, „atunci când procesul de recuperare are loc în petice, sau recuperarea este parțială în diferite regiuni, este posibil să treceți prin acea etapă de parosmie pe drumul către o recuperare mai completă.”
Mirosurile urâte care caracterizează parosmia și fantosmia sunt adesea declanșate de anumite alimente sau mirosuri. Potrivit primului studiu de amploare asupra pacienților cu parosmie, publicat în 2005, principalii vinovați sunt benzina, tutunul, cafeaua, parfumurile și ciocolata. Pentru Pitz, cafeaua, ciocolata și vinul roșu miros și au un gust îngrozitor.
Locuitorul din Cincinnati, Nick Roosa, împărtășește aceleași factori declanșatori. El a înființat un grup de sprijin pentru pierderea mirosului pe Facebook Covid-19 după ce și-a pierdut simțul mirosului în luna martie. El a început să sufere de parosmie în urmă cu aproximativ două luni și spune că „orice mâncare gătită cu ulei vegetal, cum ar fi chipsurile de tortilla, cartofii prăjiți, aripioarele de pui, tater tots – în principiu, meniul de aperitive al unui restaurant american tipic – are o șansă bună de a declanșa aceste distorsiuni ale mirosului.”
Deocamdată, medicii nu prea au ce să ofere ușurare. În trecut, medicii au desfășurat medicamente antipsihotice, antimigrenă și anticonvulsivante, corticosteroizi, stimulare transcraniană și chiar cocaină topică pentru ameliorarea phantosmiei și parosmiei. Un grup internațional de experți olfactivi care a scris în Rhinology a recomandat că nu se pot găsi dovezi definitive privind eficacitatea niciunui tratament medical specific pentru tulburările olfactive.
Dar s-ar putea să apară descoperiri. Din cauza prevalenței tulburărilor olfactive cu Covid-19, mai multe grupuri manifestă interes pentru științele chimio-senzoriale. O coaliție globală de peste 500 de oameni de știință a format Consorțiul Global al Cercetătorilor Chemosenzoriali, dedicat științei deschise, schimbului de date și cercetării interdisciplinare pentru a investiga legătura dintre simțurile chimice și Covid-19. O echipă de la Georgia State University a compilat seturi de date de peste 602 milioane de tweet-uri individuale despre simptomele Covid-19 începând cu 10 martie, care sunt disponibile în mod deschis. Centrul Mount Sinai pentru îngrijirea post-Covid din New York abordează tulburările olfactive „de lungă durată” în cadrul unui studiu clinic cu ulei de pește. În Marea Britanie, Jane Parker, profesor asociat de chimie a aromelor la Universitatea din Reading, studiază chimia declanșatorilor parosmiei în cadrul unui proiect de cercetare cu AbScent, o organizație caritabilă pentru pierderea mirosului.
Au trecut șase luni de când Pitz și-a pierdut simțul mirosului și trei luni de când a dezvoltat parosmia. Ea a început să accepte schimbările, dar deplânge: „Oamenii nu înțeleg”, spune ea. „Părțile emoționale sunt foarte greu de explicat… când unele dintre părțile tale preferate din viață, cum ar fi ciocolata și cafeaua, sunt acum toate atât de distorsionate.”
.