1980 a fost un an de referință pentru heavy metal. Noul val al heavy metalului britanic era în plină desfășurare, cu toată lumea, de la Tygers of Pan Tang la Girlschool și până la Venom, lansând plăci tunătoare de vinil. Black Sabbath a fost resuscitat odată cu sosirea vocalistului Ronnie James Dio, care le-a permis să înregistreze melodii mai rapide și mai agresive. Motorhead și Judas Priest au atins proeminența internațională cu Ace of Spaces și, respectiv, British Steel, care au ajutat la stabilirea modelului pentru speed și thrash metal.
Și apoi a fost debutul omonim al Iron Maiden
O lansare dură a unei formații londoneze populare care avea să devină una dintre cele mai mari trupe din istoria genului.
Formați în 1975, rockerii britanici au trecut printr-o serie constantă de schimbări de componență. Până în 1979, trupa a început să se afirme în Marea Britanie, în special în Londra, când demo-ul lor pe patru piste a fost difuzat în mod regulat la Bandwagon Soundhouse, un club popular unde fanii hard rock vedeau trupe și îl ascultau pe DJ Neal Kay. Iron Maiden – basistul Steve Harris, cântărețul Paul Di’Anno, chitaristul Dave Murray și toboșarul Doug Sampson – au căpătat curând notorietate la nivel național atunci când „Prowler” a ajuns în fruntea clasamentului Heavy Metal din revista Sounds Magazine în aprilie, și au început să cânte în localuri pline.
Câteva case de discuri s-au arătat interesate, iar trupa – asistată de Rod Smallwood, care a fost managerul lor de atunci – a semnat un contract pentru trei albume cu EMI în noiembrie 1979. Ca o mulțumire pentru fani, trei dintre cele patru piese de pe demo au fost lansate ca The Soundhouse Tapes pe propriul imprint al grupului, Rock Hard Records. Chitaristul Adrian Smith, care a cântat cândva cu Murray în trupa Urchin, a fost rugat să se alăture pentru a-l înlocui pe Tony Parsons, dar a refuzat deoarece și Urchin era pe cale să se rupă. Chitaristul Dennis Stratton a fost adus, precum și toboșarul Clive Burr, înlocuindu-l pe Sampson care a părăsit trupa din motive de sănătate.
Până când au pășit în Kingsway Studio în ianuarie 1980, Maiden avea o colecție solidă de cântece. Toate au fost scrise de Harris – cu excepția lui „Charlotte the Harlot” de Dave Murray, și „Remember Tomorrow” și „Running Free” pentru care Paul DiAnno a contribuit cu versuri – și majoritatea au fost concepute în timpul formării trupei în 1975. „Remember Tomorrow” purta o anumită pregnanță, deoarece era despre moartea bunicului cântărețului din cauza diabetului.
În ciuda faptului că aveau un sunet unic, producătorul lor Will Malone ar fi fost mai puțin entuziasmat de sarcina de a le surprinde muzica în studio. Lăsat la voia întâmplării, grupul a produs în mare parte albumul singur, cu ajutorul inginerului Martin Levan, în cele 13 zile pe care le-a avut la dispoziție. Trecuseră deja prin alte două alegeri de producători, Guy Edwards și chitaristul Sweet Andy Scott, destul de repede.
La început, Iron Maiden a manifestat o înclinație pentru versuri și imagini cu tematică horror
De fapt, pseudonimul lor a fost inspirat de filmul clasic Man In The Iron Mask. Piesele de pe albumul de debut, cum ar fi „Phantom of the Opera” și piesa de titlu, au capturat cu siguranță genul de imagini sinistre pe care cineva le-ar asocia cu coperta albumului și cu genul în plină dezvoltare la acea vreme.
Este ușor de înțeles de ce sunetul Maiden a devenit instantaneu atât de popular. Combinația dintre cântecul dramatic și punky al lui Paul DiAnno, jocul de chitară al lui Dave Murray și Dennis Stratton și tobele percutante ale lui Clive Burr, combinate cu basul agil al lui Steve Harris, i-au făcut să iasă în evidență. Harris, în special, a fost neobișnuit pentru un basist, deoarece a cântat atât ca instrument ritmic, cât și ca instrument principal, mai degrabă decât să ofere un simplu acompaniament ritmic. Influențele sale prog-rock au fost omniprezente, cu numeroase schimbări de timp în anumite melodii. De asemenea, el era liderul trupei. Cântecul lui DiAnno era mai direct, în contrast cu stilul mai liric sau mai mârâit al altor vocaliști de metal de atunci. Era mai ușor și mai aspru, dar reușea să fie și melodic.
În timp ce își pregăteau albumul de debut pentru lansare, Maiden avea planuri în mișcare pentru a-și extinde numărul de fani. Precedând sosirea albumului, trupa a lansat imnul „Running Free” ca single în februarie. Deși a ajuns doar pe locul 34 în topul britanic, trupa a primit un loc în cadrul emblematicului program de televiziune britanic Top Of The Pops și a devenit una dintre puținele trupe care au cântat live. Au refuzat să facă playback. Versiunile originale ale pieselor „Sanctuary” și „Wrathchild” au apărut pe compilația Metal for Muthas lansată în februarie 1980, iar aceasta a fost urmată de turnee consistente, inclusiv un loc de suport pentru Judas Priest în martie.
Această muncă de bază s-a dovedit a fi un succes, Iron Maiden intrând în clasamentul britanic pe locul 4 pe 14 aprilie. Tot aici a fost stabilit și caracterul de zombie al lui Eddie de către artistul Derek Riggs, deși originea acestei figuri datează de la o mască de hârtie machiată de pe fundalul lor (cunoscută sub numele de „Eddie The Head”) care scuipa fum și sânge din primele zile de turneu ale trupei. Eddie avea să apară pe toate coperțile viitoare ale albumelor și single-urilor și pe majoritatea tricourilor, iar personajul său avea să joace un rol important în spectacolele trupei.
Iron Maiden Hits The Road
Un turneu cu cap de afiș a fost lansat în luna mai, împreună cu lansarea single-ului non-LP „Sanctuary”, care la momentul respectiv a apărut doar pe presarea americană. Trupa s-a confruntat cu controverse, deoarece coperta acestuia îl înfățișa pe Eddie ținând un cuțit deasupra unei Margaret Thatcher (pe atunci prim-ministru al Angliei) moartă pe o stradă din Londra. Ea ținea în mână un poster Iron Maiden pe care îl smulsese de pe un zid de cărămidă.
Lucrările asidue ale cvintetului i-au consacrat suficient pentru a cânta ca suport direct sub UFO la Reading Festival pe 23 august, o dată care a dat startul primului lor turneu european ca suport pentru KISS până în octombrie. A fost lansat un alt single non-album, un cover al melodiei Skyhooks „Women In Uniform”. Coperta acelui single o înfățișa pe Margaret Thatcher pregătindu-se să-l împuște pe Eddie pe stradă; probabil o răzbunare pentru atacul său anterior cu cuțitul.
Banda a scos, de asemenea, primul lor videoclip oficial pentru piesa de titlu, iar acesta va deveni mai târziu primul videoclip metal difuzat vreodată pe MTV în august 1981.
În jurul lunii octombrie 1980, Stratton a fost concediat deoarece diferențele muzicale și personale s-au agravat în timpul turneului KISS. Înlocuitorul Adrian Smith a intrat în rândurile trupei în momentul în care aceasta a filmat Live At The Rainbow pe 21 decembrie. Spectacolul a prezentat o primă audiție a piesei „Killers”, viitorul titlu al celui de-al doilea album al trupei. DiAnno a mărturisit mai târziu că a scris versurile cu cinci minute înainte de concert.
În timp ce unii fani favorizează marginea brută a albumului de debut, basistul și membrul fondator Steve Harris declară până în ziua de azi că nu a fost mulțumit de sunetul albumului, preferând ca acesta să fi fost mai greu. Deși grupul și cei ca el au mers împotriva curentului popular al mișcării punk, unele dintre piesele mai scurte au surprins aceeași intensitate frenetică, dar într-un filon mai metalic, cu armonii vibrante de chitară și ritmuri galopante care aveau să devină un element de bază al sunetului lor în viitor. În același timp, epicul „Phantom of the Opera” și instrumentalul „Transylvania” au lăsat să se întrevadă influențele de rock progresiv care aveau să informeze catalogul grupului până la mijlocul anilor 1980.
Deși ar putea părea mai modest și mai elementar în comparație cu lucrările ulterioare, în special cu cele mai progresive pe care trupa le-a lansat în ultimii 20 de ani, albumul de debut al Iron Maiden rezonează și astăzi datorită energiei sale dezlănțuite și a coeziunii sonice. Este clar că, încă de la început, Harris și colegii săi de trupă și-au forjat propria identitate și s-au detașat de hoardele de metal care au început să se adune pentru o preluare internațională în timpul anilor 1980.
Aceasta în sine nu a fost o performanță ușoară.