Cinci zile pe săptămână, Tara Smith și cei doi fii ai ei iau feribotul de la ora 8 a.m. de la Charlotte la Essex, N.Y., pentru muncă și școală.
Mama din North Ferrisburgh este vicepreședinte pentru programe la o organizație nonprofit educațională cu sediul pe Main Street în Essex; munca ei necesită uneori să lucreze în persoană cu elevii din școlile din North Country. Băieții ei, în vârstă de 3 și 6 ani, frecventează Lakeside School at Black Kettle Farm, la doar câteva minute de docul de feribot din Essex.
Smith face naveta la serviciu cu feribotul de aproximativ opt ani. Dar, începând cu 4 ianuarie, ea va trebui să găsească o opțiune alternativă – la fel ca și alții care se bazează pe această rută din motive profesionale, educaționale și medicale. Aceasta este ziua în care Lake Champlain Transportation Company, cu sediul în Burlington, va suspenda serviciul de feribot Charlotte-Essex.
„Din cauza scăderii semnificative a numărului de pasageri ca urmare a pandemiei, LCT a suspendat temporar serviciul la traversarea noastră Charlotte/Essex și și-a consolidat resursele pentru a menține serviciul la traversarea noastră Grand Isle/Cumberland Head”, a declarat vineri compania într-o declarație. „Vom relua serviciul la traversarea noastră sudică de îndată ce vom fi capabili”.
Nu este prima dată în acest an când compania a întrerupt traseul. În primele zile ale pandemiei, aceasta a închis serviciul din 19 martie până la 1 mai. În timpul acelei închideri, compania a primit aproape 1,4 milioane de dolari prin programul federal de protecție a salariilor, potrivit unei baze de date cu astfel de împrumuturi compilate de Washington Post.
Călăreții obișnuiți spun că această suspendare iminentă este diferită. Pe timp de iarnă, rutele alternative pe drumurile mai mici, adesea alunecoase, reprezintă o opțiune neatractivă și posibil periculoasă. Iar unii pun la îndoială validitatea declarației companiei potrivit căreia numărul de călători este în scădere.
Smith a numit decizia „neliniștitoare”. Anunțul a venit fără avertisment, a spus ea, iar compania nu a dat niciun termen pentru când va relua serviciul. Ea a spus că naveta sa alternativă – conducând spre sud pentru a traversa prin podul Lake Champlain și apoi îndreptându-se spre nord pe partea New York – ar adăuga aproximativ 20-30 de minute la călătoria sa și ar necesita să conducă pe drumuri secundare uneori înșelătoare.
Ea se întreabă, de asemenea, dacă numărul de călătorii a scăzut de fapt. Pe primul feribot care vine de la Essex la Charlotte, a spus ea, sunt de obicei în jur de 10 mașini.
Dr. Jess Veltkamp este de acord. Obstetricianul-ginecolog locuiește pe Ferry Road în Charlotte și face naveta la cabinetul său privat de la Champlain Valley Physicians Hospital din Plattsburgh cu feribotul Charlotte-Essex din 2014. Ea spune că membrii echipajului sunt ca o familie pentru ea.
Veltkamp numește feribotul „colacul ei de salvare” și a spus că pasagerii nu au părut să fie puțini atunci când îl călătorește dimineața devreme și seara. Când feribotul este suspendat, singura ei alegere va fi să ia feribotul Grand Isle-Plattsburgh, ceea ce a făcut în timpul închiderii din primăvară. Ea a spus că această schimbare îi va crește naveta de la 70 de minute la 90 de minute în fiecare sens și va crește substanțial timpul pe care îl va petrece pe drumurile înzăpezite în timpul iernii.
Într-o petiție pe care a inițiat-o pentru ca feribotul să rămână deschis, supervizorul orașului Essex, N.Y., Ken Hughes, a caracterizat suspendarea ca fiind „o întorsătură devastatoare a evenimentelor pentru cei care se bazează pe acest serviciu pentru nevoi profesionale, educaționale, medicale și alte nevoi conexe”. El a remarcat, de asemenea, că Essex County și Adirondacks ar putea fi afectate din punct de vedere economic de această decizie. Petiția change.org a strâns aproximativ 1.750 de semnături până vineri după-amiază.
„Este de departe cea mai rapidă cale pentru mine de a ajunge la medicul meu din Burlington. Vor fi 2 ore în plus de călătorie de fiecare dată… Dacă ai avea o boală pulmonară interstițială (așa cum am eu)… acel timp în plus poate fi critic… și eu folosesc mult acel Ferry…!!!”, a spus un semnatar.
„Sunt RN în sala de operație la UVMMC în Burlington. Locuiesc în Westport. Acest feribot ar trebui să fie un serviciu esențial, având în vedere pacienții și lucrătorii din domeniul sănătății care îl folosesc”, a scris un altul.
Închiderea va afecta, de asemenea, unii elevi din New York. Șase elevi din Essex County fac naveta la Lake Champlain Waldorf School din Shelburne cinci zile pe săptămână. Directoarea școlii, Jas Darland, a declarat că este frustrată de faptul că „un serviciu de transport esențial care asigură un bun public este privatizat și deținut pentru profit”. Ea a spus că speră ca firma „să se angajeze într-un fel de dialog cu comunitatea pentru a vedea dacă se poate găsi o opțiune care să satisfacă nevoile tuturor”.
Într-un interviu acordat joi, supervizorul orașului, Hughes, a declarat că știe un tâmplar din Essex County care călătorește la South Burlington pentru a lua materiale, precum și șoferi de camion care folosesc feribotul pentru a merge în Vermont pentru muncă. De asemenea, el a spus că există persoane bolnave din New York care se bazează pe feribot pentru a se deplasa la University of Vermont Medical Center pentru tratamente pentru cancer și dializă.
Hughes plănuiește să prezinte o rezoluție consiliului municipal din Essex pe 29 decembrie, cerându-le să solicite continuarea serviciului de feribot; de asemenea, el apelează la ajutorul legislatorilor județeni și de stat. Feribotul a fost închis periodic pentru perioade lungi de timp din cauza gheții de pe lac, a spus Hughes, dar, în mod evident, nu este cazul în acest an. Locuitorii din Essex i-au spus cât de consternați sunt că o astfel de decizie poate fi luată fără nicio discuție cu utilizatorii feribotului.
„Mă întreb dacă aceste situații umane sunt de fapt gândite atunci când se ia decizia de a închide feribotul”, a spus Hughes.
La fel și Beatrice Disogra. Timp de 14 ani, asistenta medicală a făcut naveta cu feribotul de la casa ei din Willsboro, N.Y., la locul de muncă de la UVM Medical Center. Pe măsură ce Lake Champlain Transportation Company a redus continuu, încetul cu încetul, serviciul Charlotte-Essex, Disogra și-a vândut casa anul trecut și s-a mutat la Cumberland Head, N.Y. – la doar o milă de feribotul Plattsburgh-Grand Isle – pentru a-și face naveta mai ușor.