PARIS – La conferma del 20 gennaio di SpaceX che Google e il gigante dei fondi comuni Fidelity Investments hanno investito insieme 1 miliardo di dollari in SpaceX ha posto le basi per quella che potrebbe essere una competizione pluriennale per il capitale e le risorse di ingegneria tra i consorzi che mirano a costruire reti satellitari per la connettività Internet globale.
Google non ha parlato, ma i funzionari dell’industria hanno subito supposto che la sua quota di proprietà di SpaceX non era basata sulla ritrovata attrazione di Google per i veicoli di lancio, ma piuttosto sulla decisione del fondatore di SpaceX Elon Musk di costruire una dorsale Internet nell’orbita terrestre bassa.
In una breve nota sul suo sito web, SpaceX ha detto che i fondi “saranno utilizzati per sostenere la continua innovazione nei settori del trasporto spaziale, riutilizzabilità e produzione di satelliti.”
L’annuncio ha seguito il discorso di Musk del 16 gennaio a Seattle svelando i piani per aprire una sede lì per un progetto di satellite Internet che alla fine avrebbe lanciato 4.000 satelliti.
Musk ha detto che SpaceX ha presentato ai regolatori internazionali la documentazione necessaria per il progetto, e che il servizio iniziale potrebbe iniziare entro cinque anni.
Ha anche detto che SpaceX non perseguirà una quotazione in borsa per molti anni, data la volatilità del mercato dei servizi di lancio.
Musk non ha fornito un nome per il suo progetto satellitare, e non c’è stato modo immediato di verificare cosa, se c’è, lui o SpaceX hanno presentato all’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni (ITU), l’agenzia delle Nazioni Unite con sede a Ginevra che regola gli slot orbitali e lo spettro radio. Inoltre non è chiaro quali frequenze radio la rete SpaceX avrebbe usato per fornire banda larga dall’orbita terrestre bassa.
Alcuni funzionari dell’industria hanno ipotizzato che Musk potrebbe contemplare l’uso di collegamenti ottici – non frequenze radio – per la sua rete satellitare e quindi avrebbe meno bisogno dell’approvazione normativa dell’ITU.
“Ci sono più elementi per le cose normative”, ha detto Musk in risposta a una domanda durante il discorso su invito a Seattle.
L’ITU opera in base al principio “primo arrivato, primo servito”, il che significa che qualsiasi sistema satellitare che si fosse registrato per utilizzare le stesse frequenze prima che SpaceX facesse i suoi depositi avrebbe avuto la priorità su SpaceX.
A seconda delle frequenze selezionate, una rete globale in orbita terrestre bassa – Musk ha detto che la sua costellazione sarebbe ad un’altitudine di circa 1.100 chilometri – avrebbe bisogno di evitare interferenze con i segnali dai satelliti in orbita geostazionaria superiore a 36.000 chilometri sopra l’equatore.
L’annuncio di Musk è arrivato solo due giorni dopo che OneWeb LLC, precedentemente chiamata WorldVu Satellites, ha annunciato che Virgin Galactic di Londra e Qualcomm Inc. di San Diego hanno accettato di investire nel sistema di 650 satelliti di OneWeb.
Con il nome WorldVu, OneWeb ha ottenuto l’autorizzazione dell’ITU per una rete in banda Ku a 1.200 chilometri di altitudine con scadenze in servizio nel 2018 e 2020. OneWeb, con sede nelle Isole del Canale della Gran Bretagna, dovrà evitare il gran numero di satelliti di telecomunicazioni in banda Ku che operano in orbita più alta, e sarà particolarmente difficile operare intorno all’equatore, dato che la maggior parte dei satelliti in banda Ku sono in orbita geostazionaria.
Musk ha detto che SpaceX sta entrando nel business della produzione di satelliti con un nuovo stabilimento con sede a Seattle in parte perché ci sono più soldi associati alla produzione di satelliti che ai servizi di lancio spaziale.
“Questo è destinato ad essere una quantità significativa di entrate e ad aiutare a finanziare una città su Marte”, ha detto Musk. “Guardando al lungo termine, cosa è necessario per creare una città su Marte? Beh, una cosa è certa: un sacco di soldi. Quindi abbiamo bisogno di cose che genereranno un sacco di soldi.”
I satelliti SpaceX dovrebbero pesare diverse centinaia di chilogrammi al lancio e utilizzare propulsori ionici-elettrici ad effetto Hall per le manovre in orbita. Ha detto che l’impianto satellitare di SpaceX costruirà i propri propulsori, che ha caratterizzato come una tecnologia che può essere padroneggiata con relativa facilità.
La rete SpaceX sarà caratterizzata da terminali utente dotati di antenne phased-array abbastanza economiche – da 100 a 300 dollari – da essere acquistate in tutto il mondo per fornire banda larga ad aree che difficilmente saranno servite dalla banda larga terrestre in tempi brevi. Ci dovrebbero volere circa cinque anni per costruire e lanciare una costellazione iniziale che coprirebbe il globo tranne la regione polare.
“Stiamo davvero parlando di qualcosa che è, a lungo termine, come ricostruire Internet nello spazio”, ha detto Musk. “L’obiettivo sarà quello di avere la maggior parte del traffico Internet a lunga distanza su questa rete e circa il 10 per cento del traffico locale dei consumatori e delle imprese. Così il 90 per cento dell’accesso locale della gente verrà ancora dalla fibra, ma faremo circa il 10 per cento del business per i consumatori direttamente, e più della metà del traffico a lunga distanza.”
Musk ha detto che la sua esperienza come presidente del produttore di automobili ad alimentazione elettrica Tesla Motors Inc, le cui azioni sono scambiate sul mercato statunitense Nasdaq, gli ha insegnato una lezione sulla volubilità degli investitori.
“Con Tesla in qualsiasi settimana, è come avere a che fare con un maniaco-depressivo”, ha detto Musk del prezzo delle azioni della società automobilistica sulle montagne russe.
“Penso che non renderemo pubblica SpaceX per un bel po’ di tempo”, ha detto Musk. “Quando faremo voli regolari verso Marte, quello potrebbe essere un buon momento per andare in borsa. Ma prima di allora, perché gli obiettivi a lungo termine di SpaceX sono davvero a lungo termine – ci vuole molto tempo per costruire una città su Marte – che non si abbina con il breve termine degli azionisti pubblici e dei manager azionari.
“Detto questo, offriamo stock option e restricted stock e facciamo eventi di liquidità ogni sei mesi. Così facciamo valutare l’azienda da una società esterna ogni sei mesi e facciamo dei riacquisti di azioni ogni sei mesi. Si ottiene il meglio dei due mondi, dove si ha la liquidità delle azioni ma non si hanno le fluttuazioni massicce che si hanno con una società pubblica…. Ci quoteremo in borsa forse tra 20 anni o qualcosa del genere.”