PARIS – SpaceX’s bevestiging op 20 januari dat Google en beleggingsfondsgigant Fidelity Investments samen 1 miljard dollar in SpaceX hebben geïnvesteerd, heeft de weg vrijgemaakt voor wat een meerjarige strijd om kapitaal en technische middelen zou kunnen worden tussen consortia die satellietnetwerken willen bouwen voor wereldwijde internetconnectiviteit.
Google sprak niet, maar ambtenaren uit de industrie namen onmiddellijk aan dat zijn SpaceX-eigendomsbelang niet gebaseerd was op Google’s pas ontdekte aantrekkingskracht voor lanceervoertuigen, maar eerder op SpaceX-oprichter Elon Musk’s besluit om een internetbackbone in een lage baan om de aarde te bouwen.
In een korte notitie op zijn website zei SpaceX dat de fondsen “zullen worden gebruikt om voortdurende innovatie op het gebied van ruimtetransport, herbruikbaarheid en satellietproductie te ondersteunen.”
De aankondiging volgde op Musk’s toespraak van 16 januari in Seattle waarin hij plannen onthulde om daar een hoofdkwartier te openen voor een internetsatellietproject dat uiteindelijk 4.000 satellieten zou lanceren.
Musk zei dat SpaceX de nodige documentatie voor het project heeft ingediend bij internationale regelgevende instanties, en dat de initiële dienst binnen vijf jaar van start zou kunnen gaan.
Hij zei ook dat SpaceX niet zou streven naar een beursnotering voor vele jaren, gezien de volatiliteit van de markt voor lanceringsdiensten.
Musk gaf geen naam voor zijn satellietproject, en er was geen directe manier om te verifiëren wat, als er iets is, hij of SpaceX hebben ingediend bij de Internationale Telecommunicatie Unie (ITU), het in Genève gevestigde agentschap van de Verenigde Naties dat orbitale slots en radiospectrum reguleert. Ook onduidelijk is welke radiofrequenties het SpaceX-netwerk zou gebruiken om breedband te leveren vanuit een lage baan om de aarde.
Sommige ambtenaren uit de industrie speculeerden dat Musk misschien overweegt om optische verbindingen te gebruiken – geen radiofrequenties – voor zijn satellietnetwerk en dus minder behoefte zou hebben aan ITU-reglementaire goedkeuring.
“Er zijn meerdere elementen om de regelgevende dingen,” Musk zei in antwoord op een vraag tijdens de invitation-only toespraak in Seattle. “Er zijn de ITU-aanvragen en we hebben de aanvragen gedaan die daarmee gepaard gaan.”
De ITU werkt op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, wat betekent dat elk satellietsysteem dat zich had geregistreerd om dezelfde frequenties te gebruiken voordat SpaceX zijn aanvragen deed, voorrang zou hebben op SpaceX.
Afhankelijk van de gekozen frequenties, zou een wereldwijd netwerk in een lage baan om de aarde – Musk zei dat zijn constellatie op een hoogte van ongeveer 1.100 kilometer zou zijn – moeten voorkomen dat het interfereert met signalen van satellieten in een hogere geostationaire baan 36.000 kilometer boven de evenaar.
Musk’s aankondiging kwam slechts twee dagen nadat OneWeb LLC, voorheen WorldVu Satellites genoemd, aankondigde dat Virgin Galactic uit Londen en Qualcomm Inc. uit San Diego waren overeengekomen om te investeren in OneWeb’s 650-satellietsysteem.
Onder de naam WorldVu heeft OneWeb zich verzekerd van ITU-autorisatie voor een Ku-band netwerk op 1.200 kilometer hoogte met in-service deadlines in 2018 en 2020. OneWeb, gevestigd op de Britse Kanaaleilanden, zal het grote aantal Ku-band telecommunicatiesatellieten moeten vermijden die in hogere omloopbanen opereren, en zal met name worden uitgedaagd om rond de evenaar te opereren, aangezien de meeste Ku-band satellieten zich in een geostationaire baan bevinden.
Musk zei dat SpaceX in de satellietproductiebusiness stapt met een nieuwe fabriek gevestigd in Seattle, deels omdat er meer geld is verbonden aan satellietproductie dan aan ruimtelanceringsdiensten.
“Dit is bedoeld om een aanzienlijk bedrag aan inkomsten te genereren en om een stad op Mars te helpen financieren,” zei Musk. “Kijkend naar de lange termijn, wat is er nodig om een stad op Mars te creëren? Nou, één ding is zeker – veel geld. Dus we hebben dingen nodig die veel geld zullen genereren.”
De SpaceX-satellieten zullen naar verwachting enkele honderden kilo’s wegen bij lancering en Hall-effect ion-elektrische stuwraketten gebruiken voor in-orbit manoeuvreren. Hij zei dat SpaceX’s satellietfabriek zijn eigen stuwraketten zou bouwen, die hij karakteriseerde als een technologie die met relatief gemak kan worden beheerst.
Het SpaceX-netwerk zou gebruikersterminals bevatten die zijn uitgerust met phased-array antennes die goedkoop genoeg zijn – $ 100 tot $ 300 – om over de hele wereld te worden gekocht om breedband te leveren aan gebieden die waarschijnlijk niet op korte termijn door terrestrische breedband zullen worden bediend. Het zou ongeveer vijf jaar moeten duren om een eerste constellatie te bouwen en te lanceren die de hele wereld zou bestrijken, behalve het poolgebied.
“We hebben het echt over iets dat op de lange termijn is als het opnieuw opbouwen van het internet in de ruimte,” zei Musk. “Het doel zal zijn om het grootste deel van het internetverkeer over lange afstand over dit netwerk te laten gaan en ongeveer 10 procent van het lokale consumenten- en zakelijke verkeer. Dus 90 procent van de lokale toegang van mensen zal nog steeds van glasvezel komen, maar we zullen ongeveer 10 procent van het zakelijke verkeer naar consumenten direct doen, en meer dan de helft van het langeafstandsverkeer.”
Musk zei dat zijn ervaring als voorzitter van elektrisch aangedreven autofabrikant Tesla Motors Inc, waarvan de aandelen worden verhandeld op de Amerikaanse Nasdaq-markt, hem een les heeft geleerd over de wispelturigheid van beleggers.
“Met Tesla is het in een bepaalde week alsof je te maken hebt met een manisch-depressieve,” zei Musk over de rollercoaster-aandelenkoers van het autobedrijf.
“Ik denk dat we SpaceX niet voor een vrij lange tijd openbaar zullen maken,” zei Musk. “Wanneer we regelmatige vluchten naar Mars doen, is dat misschien een goed moment om naar de beurs te gaan. Maar voor die tijd, omdat de langetermijndoelen van SpaceX echt op de lange termijn zijn – het duurt lang om een stad op Mars te bouwen – dat komt niet overeen met het kortetermijntijdschema van publieke aandeelhouders en aandelenbeheerders.
“Dat gezegd hebbende, bieden we wel aandelenopties en restricted stock aan en doen we elke zes maanden liquiditeitsevenementen. Dus we laten het bedrijf elke zes maanden door een extern bedrijf waarderen, en we kopen elke zes maanden aandelen terug. Het heeft het beste van twee werelden, waar je aandelen liquide hebt, maar je hebt geen enorme schommelingen zoals bij een publiek bedrijf. We gaan misschien over 20 jaar of zo naar de beurs.