PARIS – La confirmation par SpaceX, le 20 janvier, que Google et le géant des fonds communs de placement Fidelity Investments avaient investi ensemble un milliard de dollars dans SpaceX a ouvert la voie à ce qui pourrait être une compétition de plusieurs années pour les capitaux et les ressources d’ingénierie entre les consortiums visant à construire des réseaux de satellites pour la connectivité Internet mondiale.

Google ne parlait pas, mais les responsables de l’industrie ont immédiatement supposé que sa participation dans SpaceX n’était pas basée sur l’attraction nouvelle de Google pour les véhicules de lancement, mais plutôt sur la décision du fondateur de SpaceX, Elon Musk, de construire une dorsale Internet en orbite terrestre basse.

Dans une courte note sur son site Web, SpaceX a déclaré que les fonds « seront utilisés pour soutenir l’innovation continue dans les domaines du transport spatial, de la réutilisabilité et de la fabrication de satellites. »

Cette annonce fait suite au discours prononcé par Musk le 16 janvier à Seattle, dévoilant des plans pour y ouvrir un siège social pour un projet de satellite Internet qui, à terme, lancerait 4 000 satellites.

Musk a déclaré que SpaceX a soumis aux régulateurs internationaux la documentation nécessaire pour le projet, et que le service initial pourrait commencer dans les cinq ans.

Il a également déclaré que SpaceX ne chercherait pas à entrer en bourse avant de nombreuses années, étant donné la volatilité du marché des services de lancement.

Musk n’a pas fourni de nom pour son projet de satellite, et il n’y avait aucun moyen immédiat de vérifier ce que lui ou SpaceX ont soumis, le cas échéant, à l’Union internationale des télécommunications (UIT), l’agence des Nations unies basée à Genève qui réglemente les créneaux orbitaux et le spectre radioélectrique. On ne sait pas non plus quelles fréquences radio le réseau SpaceX utiliserait pour fournir du haut débit depuis l’orbite terrestre basse.

Certains responsables de l’industrie ont émis l’hypothèse que Musk pourrait envisager d’utiliser des liaisons optiques – et non des fréquences radio – pour son réseau de satellites et aurait donc moins besoin de l’approbation réglementaire de l’UIT.

« Il y a de multiples éléments dans les choses réglementaires », a déclaré Musk en réponse à une question lors du discours sur invitation à Seattle. « Il y a les dépôts de l’UIT et nous avons fait les dépôts associés à cela. »

L’UIT fonctionne sur la base du premier arrivé, premier servi, ce qui signifie que tout système satellitaire qui s’était enregistré pour utiliser les mêmes fréquences avant que SpaceX ne fasse ses dépôts aurait la priorité sur SpaceX.

Selon les fréquences choisies, un réseau mondial en orbite terrestre basse – Musk a dit que sa constellation serait à une altitude d’environ 1 100 kilomètres – devrait éviter d’interférer avec les signaux des satellites en orbite géostationnaire plus élevée 36 000 kilomètres au-dessus de l’équateur.

L’annonce de Musk est intervenue deux jours après que OneWeb LLC, anciennement appelé WorldVu Satellites, a annoncé que Virgin Galactic de Londres et Qualcomm Inc. de San Diego avaient accepté d’investir dans le système de 650 satellites de OneWeb.

Sous le nom de WorldVu, OneWeb a obtenu l’autorisation de l’UIT pour un réseau en bande Ku à 1 200 kilomètres d’altitude avec des échéances de mise en service en 2018 et 2020. OneWeb, basé dans les îles anglo-normandes, devra éviter le grand nombre de satellites de télécommunications en bande Ku opérant sur une orbite plus élevée, et aura particulièrement du mal à fonctionner autour de l’équateur étant donné que la plupart des satellites en bande Ku sont en orbite géostationnaire.

Musk a déclaré que SpaceX se lance dans la production de satellites avec une nouvelle usine basée à Seattle en partie parce qu’il y a plus d’argent associé à la fabrication de satellites qu’aux services de lancement spatial.

« Cela est destiné à être un montant important de revenus et à aider à financer une ville sur Mars », a déclaré Musk. « En regardant sur le long terme, qu’est-ce qui est nécessaire pour créer une ville sur Mars ? Eh bien, une chose est sûre : beaucoup d’argent. Nous avons donc besoin de choses qui vont générer beaucoup d’argent. »

Les satellites de SpaceX devraient peser plusieurs centaines de kilogrammes au lancement et utiliser des propulseurs ioniques-électriques à effet Hall pour les manœuvres en orbite. Il a déclaré que l’usine de satellites de SpaceX construirait ses propres propulseurs, qu’il a qualifiés de technologie pouvant être maîtrisée avec une relative facilité.

Le réseau de SpaceX comporterait des terminaux d’utilisateurs équipés d’antennes à réseau phasé suffisamment bon marché – 100 à 300 dollars – pour être achetés dans le monde entier afin de fournir du haut débit à des zones qui ne seront probablement pas desservies par le haut débit terrestre de sitôt. Il faudrait environ cinq ans pour construire et lancer une constellation initiale qui couvrirait le globe à l’exception de la région polaire.

« Nous parlons vraiment de quelque chose qui est, à long terme, comme la reconstruction de l’Internet dans l’espace », a déclaré Musk. « L’objectif sera de faire passer la majorité du trafic Internet longue distance par ce réseau et environ 10 % du trafic local des consommateurs et des entreprises. Ainsi, 90 % de l’accès local des gens proviendra toujours de la fibre optique, mais nous ferons environ 10 % d’affaires avec les consommateurs directement, et plus de la moitié du trafic longue distance. »

Musk a déclaré que son expérience en tant que président du fabricant d’automobiles à propulsion électrique Tesla Motors Inc, dont les actions se négocient sur le marché américain Nasdaq, lui a appris une leçon sur l’inconstance des investisseurs.

« Avec Tesla, dans n’importe quelle semaine, c’est comme traiter avec un maniaco-dépressif », a déclaré Musk à propos du cours de l’action de la société automobile en dents de scie.

« Je pense que nous ne rendrons pas SpaceX public avant un bon moment », a déclaré Musk. « Lorsque nous ferons des vols réguliers vers Mars, ce sera peut-être le bon moment pour entrer en bourse. Mais avant cela, parce que les objectifs à long terme de SpaceX sont vraiment à long terme – il faut beaucoup de temps pour construire une ville sur Mars – cela ne correspond pas à l’horizon à court terme des actionnaires publics et des gestionnaires d’actions.

« Cela dit, nous offrons des stock-options et des actions restreintes et nous faisons des événements de liquidité tous les six mois. Nous faisons donc évaluer l’entreprise par une société externe tous les six mois, et nous procédons à des rachats d’actions tous les six mois. Nous obtenons ainsi le meilleur des deux mondes, c’est-à-dire la liquidité des actions sans les fluctuations massives que l’on observe dans une société publique….. Nous entrerons en bourse peut-être dans 20 ans ou quelque chose comme ça. »

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