PARIS – SpaceX’s Jan. 20 confirmação de que o Google e o gigante de fundos mútuos Fidelity Investments tinham investido um total de $1 bilhão de dólares no SpaceX preparou o que poderia ser uma competição de vários anos por recursos de capital e engenharia entre consórcios com o objetivo de construir redes de satélite para a conectividade global da Internet.
Google não estava falando, mas funcionários da indústria assumiram imediatamente que sua participação no SpaceX não estava baseada na nova atração do Google por veículos de lançamento, mas sim na decisão do fundador do SpaceX, Elon Musk, de construir uma espinha dorsal da Internet em órbita baixa da Terra.
Em uma breve nota em seu site, o SpaceX disse que os fundos “serão usados para apoiar a inovação contínua nas áreas de transporte espacial, reusabilidade e fabricação de satélites”.”
O anúncio se seguiu ao discurso de 16 de janeiro de Musk em Seattle, revelando planos para abrir uma sede lá para um projeto de satélite na Internet que finalmente lançaria 4.000 satélites.
Musk disse que o SpaceX apresentou aos reguladores internacionais a documentação necessária para o projeto, e que o serviço inicial poderia começar dentro de cinco anos.
Ele também disse que o SpaceX não estaria buscando uma cotação na bolsa de valores por muitos anos, dada a volatilidade do mercado de serviços de lançamento.
Musk não forneceu um nome para seu projeto de satélite, e não havia nenhuma maneira imediata de verificar o que, se algo, ele ou o SpaceX submeteram à União Internacional de Telecomunicações (UIT), a agência das Nações Unidas baseada em Genebra que regula os slots orbitais e o espectro de rádio. Também não está claro quais frequências de rádio a rede SpaceX usaria para fornecer banda larga a partir da órbita baixa da Terra.
Alguns funcionários da indústria especularam que Musk poderia estar contemplando o uso de links ópticos – não frequências de rádio – para sua rede de satélites e, portanto, teria menos necessidade de aprovação regulatória da UIT.
“Há múltiplos elementos para as coisas regulatórias”, disse Musk em resposta a uma pergunta durante o discurso somente a convite em Seattle. “Há os arquivos da UIT e nós fizemos os arquivos associados a isso”.
A UIT opera por ordem de chegada, o que significa que qualquer sistema de satélite que tivesse se registrado para usar as mesmas freqüências antes do SpaceX fazer seus arquivos teria prioridade sobre o SpaceX.
Dependente das frequências seleccionadas, uma rede global em órbita terrestre baixa – Musk disse que a sua constelação estaria a uma altitude de cerca de 1.100 quilómetros – teria de evitar interferir com os sinais dos satélites em órbita geoestacionária mais alta 36.000 quilómetros sobre o equador.
O anúncio de Musk veio apenas dois dias depois que a OneWeb LLC, anteriormente chamada WorldVu Satellites, anunciou que a Virgin Galactic de Londres e a Qualcomm Inc. de San Diego concordaram em investir no sistema de 650 satélites da OneWeb.
A OneWeb obteve autorização da UIT para uma rede de banda Ku a 1.200 quilômetros de altitude, com prazos em serviço em 2018 e 2020. A OneWeb, sediada nas Ilhas do Canal da Grã-Bretanha, terá de evitar o grande número de satélites de telecomunicações de banda Ku a operar em órbita superior, e será particularmente desafiada a operar em torno do equador, dado que a maioria dos satélites de banda Ku estão em órbita geoestacionária.
Musk disse que o SpaceX está entrando no negócio de produção de satélites com uma nova fábrica baseada em Seattle em parte porque há mais dinheiro associado com a fabricação de satélites do que com serviços de lançamento espacial.
“Isto pretende ser uma quantia significativa de receitas e ajudar a financiar uma cidade em Marte”, disse Musk. “Olhando para o longo prazo, o que é necessário para criar uma cidade em Marte? Bem, uma coisa é certa – muito dinheiro. Portanto, precisamos de coisas que gerem muito dinheiro”
Os satélites SpaceX devem pesar várias centenas de quilos no lançamento e usar propulsores íon-eletrônicos de efeito Hall- para manobras em órbita. Ele disse que a fábrica de satélites SpaceX estaria construindo seus próprios propulsores, que ele caracterizou como uma tecnologia que pode ser dominada com relativa facilidade.
A rede SpaceX contaria com terminais de usuário equipados com antenas de raios de fase baratas o suficiente – US$100 a US$300 – para serem adquiridas em todo o mundo para fornecer banda larga a áreas que dificilmente serão servidas por banda larga terrestre em breve. Deve levar cerca de cinco anos para construir e lançar uma constelação inicial que cobriria o globo exceto a região polar.
“Estamos realmente falando de algo que é, a longo prazo, como reconstruir a Internet no espaço”, disse Musk. O objetivo será que a maior parte do tráfego de longa distância da Internet passe por essa rede e cerca de 10% do tráfego local de consumidores e empresas”. Assim, 90% do acesso local das pessoas ainda virá de fibra, mas faremos cerca de 10% do negócio diretamente aos consumidores, e mais da metade do tráfego de longa distância”
Musk disse sua experiência como presidente da fabricante de automóveis movidos a eletricidade Tesla Motors Inc., cujas ações são negociadas no mercado americano Nasdaq, ensinou-lhe uma lição sobre a volubilidade dos investidores.
“Com Tesla em qualquer semana, é como lidar com um maníaco-depressivo”, disse Musk sobre o preço das ações da empresa de automóveis.
“Acho que não vamos levar o SpaceX ao público por muito tempo”, disse Musk. “Quando estamos fazendo vôos regulares para Marte, essa pode ser uma boa hora para ir ao público”. Mas antes disso, porque os objetivos de longo prazo do SpaceX são realmente de longo prazo – leva muito tempo para construir uma cidade em Marte – que não combina com o prazo de curto prazo dos acionistas públicos e gerentes de capital.
“Dito isso, oferecemos opções de ações e ações restritas e fazemos eventos de liquidez a cada seis meses. Portanto, temos a empresa avaliada por uma firma externa a cada seis meses, e fazemos recompra de ações a cada seis meses. Obtém o melhor dos dois mundos, onde você tem liquidez de ações, mas não tem flutuações maciças que você tem com uma empresa pública…. Vamos abrir o capital talvez daqui a 20 anos ou algo do género”