PARIS – Confirmarea de către SpaceX, la 20 ianuarie, a faptului că Google și gigantul de fonduri mutuale Fidelity Investments au investit împreună 1 miliard de dolari în SpaceX a pregătit terenul pentru ceea ce ar putea fi o competiție de mai mulți ani pentru capital și resurse de inginerie între consorțiile care urmăresc să construiască rețele de sateliți pentru conectivitatea globală la internet.
Google nu a vorbit, dar oficialii din industrie au presupus imediat că participația sa la SpaceX nu se bazează pe atracția nou descoperită a Google pentru vehiculele de lansare, ci mai degrabă pe decizia fondatorului SpaceX, Elon Musk, de a construi o coloană vertebrală de internet pe orbita joasă a Pământului.
Într-o scurtă notă pe site-ul său, SpaceX a declarat că fondurile „vor fi folosite pentru a sprijini inovarea continuă în domeniile transportului spațial, reutilizării și fabricării de sateliți.”
Anunțul a fost făcut după discursul lui Musk din 16 ianuarie din Seattle, în care a dezvăluit planurile de a deschide acolo un sediu pentru un proiect de sateliți de internet care, în cele din urmă, ar urma să lanseze 4.000 de sateliți.
Musk a declarat că SpaceX a depus la autoritățile internaționale de reglementare documentația necesară pentru proiect și că serviciul inițial ar putea începe în termen de cinci ani.
De asemenea, el a spus că SpaceX nu va urmări o listare la bursă timp de mai mulți ani, având în vedere volatilitatea pieței serviciilor de lansare.
Musk nu a oferit un nume pentru proiectul său de satelit și nu a existat nicio modalitate imediată de a verifica ce a depus el sau SpaceX la Uniunea Internațională a Telecomunicațiilor (ITU), agenția Națiunilor Unite cu sediul la Geneva care reglementează sloturile orbitale și spectrul radio. De asemenea, nu este clar ce frecvențe radio ar folosi rețeaua SpaceX pentru a furniza bandă largă de pe orbita joasă a Pământului.
Câțiva oficiali din industrie au speculat că Musk ar putea avea în vedere utilizarea legăturilor optice – nu a frecvențelor radio – pentru rețeaua sa de sateliți și, astfel, ar avea mai puțină nevoie de aprobarea de reglementare a ITU.
„Există mai multe elemente pentru lucrurile de reglementare”, a spus Musk ca răspuns la o întrebare în timpul discursului pe bază de invitație din Seattle. „Există înregistrările ITU și am făcut înregistrările asociate cu acestea.”
ITU funcționează pe baza principiului „primul venit, primul servit”, ceea ce înseamnă că orice sistem de sateliți care s-a înregistrat pentru a utiliza aceleași frecvențe înainte ca SpaceX să-și facă înregistrările ar avea prioritate față de SpaceX.
În funcție de frecvențele selectate, o rețea globală aflată pe orbita joasă a Pământului – Musk a declarat că constelația sa s-ar afla la o altitudine de aproximativ 1.100 de kilometri – ar trebui să evite să interfereze cu semnalele emise de sateliții aflați pe orbita geostaționară superioară, la 36.000 de kilometri deasupra ecuatorului.
Anunțul lui Musk a venit la doar două zile după ce OneWeb LLC, denumită anterior WorldVu Satellites, a anunțat că Virgin Galactic din Londra și Qualcomm Inc. din San Diego au fost de acord să investească în sistemul de 650 de sateliți al OneWeb.
Cu numele WorldVu, OneWeb a obținut autorizația ITU pentru o rețea în bandă Ku la o altitudine de 1.200 de kilometri, cu termene de punere în funcțiune în 2018 și 2020. OneWeb, cu sediul în Insulele Anglo-Normande din Marea Britanie, va trebui să evite numărul mare de sateliți de telecomunicații în bandă Ku care operează pe orbite mai înalte și va fi deosebit de dificil să opereze în jurul ecuatorului, având în vedere că majoritatea sateliților în bandă Ku se află pe orbită geostaționară.
Musk a declarat că SpaceX intră în domeniul producției de sateliți cu o nouă fabrică cu sediul în Seattle, în parte pentru că există mai mulți bani asociați cu producția de sateliți decât cu serviciile de lansare spațială.
„Acest lucru este destinat să fie o sumă semnificativă de venituri și să ajute la finanțarea unui oraș pe Marte”, a spus Musk. „Privind pe termen lung, de ce este nevoie pentru a crea un oraș pe Marte? Ei bine, un lucru este sigur – o mulțime de bani. Așa că avem nevoie de lucruri care să genereze o mulțime de bani.”
Sateliții SpaceX sunt așteptați să cântărească câteva sute de kilograme la lansare și să folosească propulsoare ionice-electrice cu efect Hall pentru manevrele pe orbită. El a spus că uzina de sateliți a SpaceX își va construi propriile propulsoare, pe care le-a caracterizat ca fiind o tehnologie care poate fi stăpânită cu relativă ușurință.
Rețeaua SpaceX va dispune de terminale de utilizator dotate cu antene de tip phased-array suficient de ieftine – între 100 și 300 de dolari – pentru a fi achiziționate în întreaga lume pentru a furniza bandă largă în zone care este puțin probabil să fie deservite de bandă largă terestră în viitorul apropiat. Ar trebui să dureze aproximativ cinci ani pentru a construi și lansa o constelație inițială care ar acoperi tot globul, cu excepția regiunii polare.
„Vorbim cu adevărat despre ceva care este, pe termen lung, ca și cum am reconstrui internetul în spațiu”, a declarat Musk. „Scopul va fi ca majoritatea traficului de internet pe distanțe lungi să treacă prin această rețea și aproximativ 10 la sută din traficul local de consum și de afaceri. Astfel, 90 la sută din accesul local al oamenilor va proveni în continuare din fibră optică, dar vom face aproximativ 10 la sută din traficul de afaceri direct către consumatori și mai mult de jumătate din traficul pe distanțe lungi.”
Musk a declarat că experiența sa ca președinte al producătorului de automobile cu propulsie electrică Tesla Motors Inc., ale cărui acțiuni se tranzacționează pe piața americană Nasdaq, l-a învățat o lecție despre nestatornicia investitorilor.
„Cu Tesla, în orice săptămână, este ca și cum ai avea de-a face cu un maniaco-depresiv”, a spus Musk despre prețul acțiunilor companiei auto, care este un roller-coaster.
„Cred că nu vom face publică SpaceX pentru o perioadă destul de lungă de timp”, a spus Musk. „Când vom face zboruri regulate spre Marte, acela ar putea fi un moment bun pentru a deveni public. Dar până atunci, deoarece obiectivele pe termen lung ale SpaceX sunt cu adevărat pe termen lung – este nevoie de mult timp pentru a construi un oraș pe Marte – acest lucru nu se potrivește cu intervalul de timp pe termen scurt al acționarilor publici și al managerilor de capitaluri proprii.
„Acestea fiind spuse, oferim opțiuni pe acțiuni și acțiuni restricționate și facem evenimente de lichiditate la fiecare șase luni. Așadar, avem compania evaluată de o firmă externă la fiecare șase luni și facem răscumpărări de acțiuni la fiecare șase luni. În acest fel se obține ce e mai bun din ambele lumi, adică lichiditatea acțiunilor, dar nu există fluctuațiile masive pe care le are o companie publică…. Vom ieși la bursă poate peste 20 de ani sau ceva de genul ăsta.”