PARIS – SpaceX bekräftade den 20 januari att Google och fondjätten Fidelity Investments hade investerat sammanlagt 1 miljard dollar i SpaceX, vilket kan bli en flerårig konkurrens om kapital och tekniska resurser mellan konsortier som vill bygga satellitnätverk för global internetuppkoppling.
Google pratade inte, men branschföreträdare antog omedelbart att dess ägarandel i SpaceX inte baserades på Googles nyfunna attraktion för bärraketer, utan snarare på SpaceX-grundaren Elon Musks beslut att bygga en internetstam i låg omloppsbana runt jorden.
I en kort notis på sin webbplats sade SpaceX att medlen ”kommer att användas för att stödja fortsatt innovation inom områdena rymdtransporter, återanvändning och satellittillverkning”.”
Anmälan följde på Musks tal i Seattle den 16 januari där han avslöjade planer på att öppna ett huvudkontor där för ett Internet-satellitprojekt som i slutändan skulle lansera 4 000 satelliter.
Musk sade att SpaceX har lämnat in den nödvändiga dokumentationen för projektet till internationella tillsynsmyndigheter, och att den första tjänsten skulle kunna starta inom fem år.
Han sade också att SpaceX inte skulle sträva efter en börsnotering på många år med tanke på volatiliteten på marknaden för uppskjutningstjänster.
Musk uppgav inte något namn på sitt satellitprojekt, och det fanns inget omedelbart sätt att verifiera vad, om något, han eller SpaceX har lämnat in till Internationella teleunionen (ITU), det Genève-baserade FN-organ som reglerar banans tider och radiospektrum. Det är också oklart vilka radiofrekvenser SpaceX-nätverket skulle använda för att leverera bredband från låg omloppsbana.
En del branschföreträdare spekulerade i att Musk kanske överväger att använda optiska länkar – inte radiofrekvenser – för sitt satellitnätverk och att det därmed skulle ha mindre behov av ITU:s myndighetsgodkännande.
”Det finns flera element i de regulatoriska sakerna”, sade Musk som svar på en fråga under talet som hölls på inbjudan i Seattle. ”Det finns ITU-anmälningarna och vi har gjort de anmälningar som är kopplade till det.”
ITU arbetar enligt principen ”först till kvarn”, vilket innebär att alla satellitsystem som hade registrerat sig för att använda samma frekvenser innan SpaceX gjorde sina anmälningar skulle ha företräde framför SpaceX.
Avhängigt av de valda frekvenserna skulle ett globalt nätverk i låg omloppsbana runt jorden – Musk sade att hans konstellation skulle befinna sig på en höjd av cirka 1 100 kilometer – behöva undvika att störa signaler från satelliter i högre geostationär omloppsbana 36 000 kilometer över ekvatorn.
Musks tillkännagivande kom bara två dagar efter att OneWeb LLC, som tidigare hette WorldVu Satellites, meddelade att Virgin Galactic i London och Qualcomm Inc. i San Diego hade gått med på att investera i OneWebs system med 650 satelliter.
Under namnet WorldVu har OneWeb säkrat ITU:s tillstånd för ett Ku-bandsnätverk på 1 200 kilometers höjd med tidsfrister för ibruktagande under 2018 och 2020. OneWeb, som är baserat på Kanalöarna i Storbritannien, kommer att behöva undvika det stora antalet Ku-bands-telekommunikationssatelliter som är verksamma i högre omloppsbana, och kommer att få särskilda utmaningar när det gäller att verka runt ekvatorn med tanke på att de flesta Ku-bands-satelliter befinner sig i geostationär omloppsbana.
Musk sade att SpaceX ger sig in i satellitproduktionsbranschen med en ny fabrik baserad i Seattle, delvis för att det finns mer pengar förknippade med satellittillverkning än med rymduppskjutningstjänster.
”Det här är tänkt att bli en betydande intäkt och bidra till att finansiera en stad på Mars”, sade Musk. ”Om man tittar på lång sikt, vad behövs för att skapa en stad på Mars? Tja, en sak är säker – mycket pengar. Så vi behöver saker som kommer att generera mycket pengar.”
SpaceX-satelliterna förväntas väga flera hundra kilo vid uppskjutningen och använda Hall-effekt jonelektriska drivraketer för manövrering i omloppsbana. Han sade att SpaceX:s satellitanläggning skulle bygga sina egna drivraketer, vilket han betecknade som en teknik som kan behärskas relativt enkelt.
SpaceX-nätet skulle ha användarterminaler utrustade med fasstyrda antenner som är tillräckligt billiga – 100-300 dollar – för att kunna köpas över hela världen för att leverera bredband till områden som troligen inte kommer att betjänas av markbundet bredband inom en snar framtid. Det skulle ta ungefär fem år att bygga och lansera en första konstellation som skulle täcka hela världen utom polarområdena.
”Vi talar verkligen om något som på lång sikt är som att återuppbygga Internet i rymden”, sade Musk. ”Målet kommer att vara att majoriteten av den långväga Internettrafiken ska gå via detta nätverk och cirka 10 procent av den lokala konsument- och företagstrafiken. Så 90 procent av människors lokala tillgång kommer fortfarande att komma från fiber, men vi kommer att göra ungefär 10 procent av affärerna direkt till konsumenter och mer än hälften av långdistanstrafiken.”
Musk sade att hans erfarenhet som ordförande för den eldrivna biltillverkaren Tesla Motors Inc, vars aktie handlas på den amerikanska Nasdaq-marknaden, har lärt honom en läxa om investerarnas nyckfullhet.
”Med Tesla är det varje vecka som att ha att göra med en manodepressiv person”, sade Musk om bilföretagets berg- och dalbana i aktiekursen.
”Jag tror inte att vi kommer att göra SpaceX publikt förrän om en lång tid”, sade Musk. ”När vi gör regelbundna flygningar till Mars kan det vara en bra tidpunkt för en börsnotering. Men innan dess, eftersom SpaceX långsiktiga mål är riktigt långsiktiga – det tar lång tid att bygga en stad på Mars – stämmer det inte överens med den kortsiktiga tidsramen för offentliga aktieägare och aktieförvaltare.
”Med det sagt, erbjuder vi aktieoptioner och begränsade aktier och vi genomför likviditetshändelser var sjätte månad. Vi låter alltså företaget värderas av ett externt företag var sjätte månad, och vi gör återköp av aktier var sjätte månad. Vi får det bästa av två världar, där du har aktielikviditet, men du har inte de enorma fluktuationer som du har med ett offentligt företag…. Vi kommer att bli börsnoterade om 20 år eller något liknande.”