(CNN) – Har du någonsin frågat dig själv: Har jag en tjock tunga?
Det är ingen tom fråga. Om du är en av de en miljard människor i världen som lider av obstruktiv sömnapné kan en fet tunga vara en viktig orsak till att du snarkar, kvävs, kippar efter andning eller slutar andas med jämna mellanrum under natten, vilket förstör din sömn och potentiellt din hälsa.
”Frågan var då, om du minskar fettet i tungan, förbättrar det din sömnapné? Och svaret från vår artikel är ’ja'”, säger Dr Richard Schwab, sömnspecialist på Penn Medicine och huvudförfattare till en ny studie som publicerades på fredagen i American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
Fetma är en viktig riskfaktor för tillståndet. En tidigare studie av Schwab och hans team hade visat att överviktiga personer med obstruktiv sömnapné hade betydligt större tungor med högre andel tungfett än överviktiga personer utan tillståndet.
Den nya studien visade att du kan trimma ner din feta tunga samtidigt som du förlorar allmänt kroppsfett.
”Den här studien visar att en minskning av överflödigt fett i allmänhet kan minska tungans storlek”, säger dr Raj Dasgupta, sömnspecialist vid Keck Medicine vid University of Southern California, som inte var involverad i studien.
I den nya artikeln använde forskarna MRI-avbildningar för att mäta effekten på de övre luftvägarna av en 10-procentig viktnedgång hos 67 överviktiga patienter. Bilderna visade att minskningen av tungfettet var den främsta orsaken till att den totala sömnapnépoängen förbättrades med 31 %.
”Faktum är att ju mer tungfett du förlorade, desto mer förbättrades din apné”, säger Schwab, som är meddirektör för Penn Sleep Center vid Penn Medicine.
Obstruktiv sömnapné (OSA) är farlig för hälsan. Den kan skada hjärnans vita substans, höja blodtrycket, bidra till depression och öka risken för hjärtsjukdom, stroke och diabetes.
I Amerika, där cirka 30 miljoner människor har obstruktiv sömnapné, beräknas kostnaden för samhället i form av förlorad produktivitet, olyckor och sjukvård uppgå till 150 miljarder dollar per år, enligt en studie beställd av American Academy of Sleep Medicine.
Diagnostisering och behandling av varje amerikan skulle kunna spara mer än 100 miljarder dollar varje år, enligt studien.
För närvarande är den gyllene standarden för behandling av OSA kontinuerligt positivt luftvägstryck, känd som CPAP-behandling. Människor bär en anordning över näsan och munnen som är ansluten till en maskin som blåser in luft i munnen och på så sätt hindrar luftvägarna från att förträngas.
Förutom irriterande biverkningar, som till exempel trängsel, rinnande näsa, muntorrhet och näsblod, tycker många människor – och deras sängpartner – att det är svårt att sova med slangarna, maskerna och bullret från CPAP-maskinen. En studie från 2016 tittade på data under 20 år och fann att graden av bristande följsamhet låg på 34 procent under de två decennierna.
Fetma ökar risken för och svårighetsgraden av obstruktiv sömnapné, men det finns många människor med OSA som inte är överviktiga, sade Dasgupta. Det betyder att något annat kan spela in.
”Vad kommer att vara saker som kan blockera eller täppa till de övre luftvägarna? Det kommer att vara tonsillerna, gälben, den mjuka gommen och tungan”, sade Dasgupta.
Den nya studien visade att viktnedgång förutom tungan även minskade storleken på käkmuskeln som kontrollerar tuggningen och musklerna på vardera sidan av luftvägarna, men ingen av dessa minskningar var lika signifikant som förlusten av tungfettet, sade Schwab.
Fyndet kan öppna upp för nya behandlingsvägar som unikt fokuserar på att minska tungans storlek, till exempel kallskulptering som för närvarande används på magfett, sade Schwab. Mer forskning behövs också, sade han, för att ta reda på om vissa dieter kan påskynda fettförlusten i tungan och om det finns vissa övningar som hjälper.
För exempel har små studier visat att det har visat sig lovande att spela på blåsinstrument och den australiensiska didgeridoo som en alternativ behandling för dem som inte kan hantera en CPAP-maskin.
Det finns också ett behov av att förstå mer om varför tungan överhuvudtaget har fett, sade Schwab.
”Det är en muskel som vi använder för att prata, andas och äta. Så varför skulle den ha något fett? Ändå är den marmorerad med fett”, sade Schwab. ”Det förstår vi inte. Vi vet inte om fettet är delvis genetiskt eller delvis relaterat till fetma. Men jag tror att det är en viktig faktor vid behandling av sömnapné.”