Det är en urgammal fråga direkt från 90-talet: Var i världen är Carmen Sandiego? Svaret idag kan vara, ja, överallt.
Tack vare en nystart från Houghton Mifflin Harcourt, som äger varumärket, har världens mest halkiga supertjuv fått en animerad serie på Netflix, ett antal Google Earth-spel och till och med en ny serie pocketböcker – som alla hittar in i klassrummen två decennier efter att hon försvann från kartan. Hennes återkomst kommer vid en tidpunkt då kunskaperna i geografi har minskat bland amerikanska elever, trots uppmaningar till skolorna att fokusera mer på globalt medborgarskap. Frågan är kanske inte så mycket var hon är som var hon kan hjälpa mest.
Först och främst: Den här Carmen är inte samma skattesökande hjärna som först lanserades på Apples datorer 1985 och sålde 4 miljoner exemplar under det följande decenniet. Hennes hårda kanter har slipats ner och hon har utvecklat ett moraliskt samvete, om än ett flexibelt sådant. På vägen dit har hon brutit med sina tidigare kriminella kumpaner i V.I.L.E. (Villains’ International League of Evil), även om hon fortfarande är på rymmen. När hon stjäl är det för gott – en Robin Hood i trenchcoat för vår tid.
Men att rehabilitera Carmens image handlade inte bara om att förvandla henne från skurk till huvudperson för att få bra TV. Efter att ha samrått med lärare i fokusgrupper säger HMH att man har gjort Carmen till en ”världsmedborgare” som svar på önskemål om mer material om social och emotionell inlärning – vilket innebär att det ambitiösa målet att lära amerikanerna geografi har minskats något till förmån för lektioner om gemenskap, världskultur och ansvarstagande. Kort sagt kommer New Carmen fortfarande att hjälpa dig att hitta Ecuador på en karta, men hon kommer också att förmedla sina tankar om empati, att göra gott och respektera kulturella skillnader.
Det är en värld ifrån den Carmen som många tusenåringar som jag själv fastnade för – den legendariska, lättfingrade stöldligan som stal för egen vinning och, uppriktigt sagt, för att ingen kunde stoppa henne. Vår Carmen existerade i marginalen och var så svårfångad att hon inte ens var huvudperson i sin egen serie. Detta gjorde att vi, spelarna, hamnade i den heta sitsen: den sista försvarslinjen mellan rättvisa och kulturell skövling.
Kanske tog jag det på större allvar än de flesta barn, eller så hade jag bara mycket mer tid att slå ihjäl. Men jag har fortfarande många uppskattade minnen av att samla in passtämplar och återskapa stulet byte på en gammal IBM med en svartvit bildskärm. I en tid före Google fyllde jag anteckningsböcker med handskrivna ledtrådar så att jag äntligen kunde besegra spelet. Och jag blev förkrossad när PBS spelprogram, som spelades in nära mitt barndomshem i Queens, New York, lades ned ett år innan jag var gammal nog att tävla. (Naturligtvis kan jag, som alla riktiga 90-talskillar, fortfarande det mesta av Rockapellas avslutningssång utantill, inklusive den daterade referensen till Tjeckoslovakien.)
”Carmen Sandiego var verkligen allestädes närvarande på 90-talet – en megahit”, säger Caroline Fraser, senior vicepresident på HMH och en av de exekutiva producenterna för Netflix-showen. ”Det som verkligen var unikt med denna egendom var att den var lika populär i skolan som hemma, och det kan man säga om väldigt få varumärken.”
Det gör den särskilt värdefull för ett utbildningsföretag som HMH, som är mest känt bland lärare och elever som ett förlag för läroböcker. När man pratar med Fraser blir det tydligt att beslutet att återlansera Carmen i hög grad motiverades av nostalgi. Företaget verkar satsa på att det kanske inte är så svårt att få henne tillbaka till skolor och hem med tanke på att så många Carmen-fans nu har köpkraft och leder egna klassrum.
Med detta i åtanke har jag nyligen gjort lite egen spionage och letat upp ett halvt dussin historie- och geografilärare i min ålder som minns den tid som de spenderade framför TV-apparater och tidiga PC:s och för första gången upptäckte att världen var mycket större och mer spännande än våra bakgårdar.
När de tillfrågades om Carmens attraktionskraft var svaren mycket varierande. Sara Rowe och Lennelle Gilpin, som undervisar i geografi på mellanstadiet i Wentzville, Mo, relaterade till det faktum att Carmen var en kvinna i en tid då många franchisefilmer innehöll män. Michael Milton, historielärare på gymnasiet i Burlington, Massachusetts, minns sin barndoms kärlek till kriminalromaner, till att sätta ihop ledtrådar och till vad vi i dag skulle kunna kalla aktivt lärande. ”Det här satte mig mer i förarsätet än att läsa”, säger han om franchisens tidiga spel.
Men det var James Fester, specialist på teknikintegration och före detta historielärare i Maplewood, Minn., som tog orden ur munnen på mig när han vältaligt beskrev varför Carmen fortfarande har en plats i våra hjärtan cirka 25 år senare. ”Det fanns andra spel som utspelade sig i historiska tidsperioder eller på andra platser på planeten, men du hade ingen fördel om du hade den kunskapen i handen”, säger han. ”’Carmen Sandiego’ var ett av de spel där jag faktiskt kunde tillämpa saker som jag råkade veta mycket om, till skillnad från andra spel som gjorde det på ett ytligt sätt.”
Finnande av Carmen igen
HMH:s nystart går enligt alla uppgifter bra. Den snyggt animerade Netflix-serien nominerades till en Emmy och kommer att återvända för en andra säsong, troligen senare i år. En film med Gina Rodriguez i huvudrollen, som gör Carmen i den animerade serien, är på gång. Och HMH pumpar ut böcker och digitala spel i en flyktbilsfart.
Som Carmen själv har spelen också fått en uppgradering. Spelarna tävlar fortfarande om att hämta hem plundrade rariteter, men äventyren är kortare och ledtrådarna enklare än de episka spelen från förr. Visserligen har tekniken förbättrats. Tack vare ett samarbete med Google Earth kan spelarna på nya sätt komma nära de städer och landmärken som de besöker.
”Att kunna välja en verklig plats och se den i all sin 3D-härlighet är verkligen kraftfullt”, säger JK Kafalas, en kreativ ingenjör på Google, som baserade en stor del av spelens pixelerade utseende på 90-talets ”Carmen” som han spelade som barn. ”Jag kan gå till Tokyo Skytree och sedan klicka på Mount Fuji och se hur långt bort det faktiskt är. Det är en riktigt häftig upplevelse som man inte kunde få, om man inte hade en video eller animation, förrän på den här plattformen.”
Allt detta förutsätter att dagens barn kan relatera till den nya, mildare Carmen, med sin omarbetade animation och moraliska kärna. Men i full anda av den nostalgi som HMH vill att vi ska omfamna började jag undra hur de skulle reagera på den gamla, grymma Carmen och hennes halvdana hantlangare. Så jag föll ner i 90-talets kaninhål och startade upp en 1992 års version av spelet på en emulator tillsammans med mina två 9-åriga döttrar, som bara var vagt medvetna om hennes existens. När jag tänkte efter hade jag ingen aning om vad de visste eller inte visste om grundläggande geografi. Med tanke på att Carmen hade gjort underverk för mig i deras ålder var det kanske det bästa stället att börja.
Om din ACME-dossier skulle behöva uppdateras, kommer här en snabb uppfräschning av dessa tidiga spel. En ambitiös men korkad tjuv som Robin Banks eller Irma Dillow stjäl en ovärderlig världsskatt – låt oss säga den kubanska poeten José Martís originalverk eller hela Victoriafallet – och spelaren hoppar från stad till stad och följer ett brödsmultronliknande spår av ledtrådar, som är anmärkningsvärda för sina smarta ordlekar och obskyra faktaböcker som skulle kunna vara hämtade direkt från en ”Jeopardy” Daily Double. Du samlar in en häktningsorder för den misstänkte och arresterar honom så småningom. Skölj och upprepa några dussin gånger för att få chansen att fånga Carmen själv.
Även om de är lite unga tog barnen sig snabbt an spelet och sökte upp allt som de inte visste – vilket, när jag tänker efter, var nästan allt. Carmen har alltid varit perfekt för mellanstadiet, när barnen är tillräckligt gamla för att förstå ordvitsarna och geografin. Men retro-Carmen har alltid varit en riktig höjdare, och jag – en så kallad vuxen vuxen – erkänner att jag behöver Wikipedia för att hitta ledtrådar om Kenyas koloniala Mau Mau-uppror och Balfourdeklarationen, som lade grunden för den moderna staten Israel. (Och glöm Carmen, var i helvete ligger berget Kosciuszko?)
Därmed var jag inte alltför orolig för att mina fjärdeklassare inte visste att Odense var den tredje största staden i Danmark eller att den egyptiska valutan heter pund. Men jag var lite bekymrad över att det tog dem en hel minut att hitta den afrikanska kontinenten, vilket påminner om ett klassiskt ”Simpsons”-gag där Marge beklagar att klassen hon undervisar tog 40 minuter på sig för att hitta Kanada på en karta. Och jag var helt förvånad över att de inte hade den blekaste aning om var Kina ligger.
”Hur ska jag kunna veta det?” frågade min dotter Sunny – en genuin fråga som jag fortfarande inte har något bra svar på. Att fundera högt på att hon kanske har lärt sig det i skolan möttes av en tom blick.
Kanske borde jag inte ha blivit så förvånad. Barn som kommer in i sjunde klass kämpar ofta med begrepp som inte är mycket mer avancerade, säger Rowe, geografiläraren i Missouri. ”När det gäller var saker och ting finns i världen kan många av dem sina kontinenter och oceaner, men det är ungefär allt”, säger hon om sina nya elever.
Det faktum att amerikanska elever är bedrövligt oinformerade om geografi skapar inte riktigt rubriker längre. Senast det gjorde det var 2015 när NAEP-provet, även känt som nationens rapportkort, visade att nästan tre fjärdedelar av åttondeklassarna hade ett resultat som låg under kunskapsnivån i ämnet. Enligt NAEP innebär det att de flesta elever inte kan göra saker som att använda en atlas för att identifiera ett land på Afrikas horn eller jämföra skillnader i tidszon med en karta.
En separat regeringsrapport från 2015 avslöjade att endast 17 delstater har krav på geografi och att många lärare spenderar så lite som 10 procent av sin tid på att undervisa i ämnet under samhällskunskap. Oroväckande nog kan vi ha ännu färre uppgifter att arbeta utifrån i framtiden. I ett försök att minska kostnaderna kommer NAEP inte längre att testa eleverna i geografi framöver. (En ljuspunkt som jag bör nämna: AP Human Geography-testet når nu mer än 200 000 elever, en siffra som fyrdubblats under det senaste decenniet).
Om man inte har en grundläggande geokunskap är det svårare att göra kopplingar mellan folk och kulturer – och därför svårare att identifiera brådskande globala frågor som förtjänar att uppmärksammas, säger Kenneth Keller, lärare i historia och geografi på en gymnasieskola i Marietta, Ga., och den nuvarande ordföranden för National Council for Geographic Education.
”Fysisk geografi är viktigt”, säger Keller. ”Men vad som kanske är viktigare är: Har människor en hållbar vattenförsörjning? Vilken typ av påverkan har människor på sin miljö? Hur påverkar det barnen, deras familjer och deras dagliga liv? Det är där den geografiska utbildningen kommer in i bilden.”
Carmen-effekten
Det är inte mycket annorlunda i dag än under Carmens ursprungliga storhetstid. NAEP:s resultat i geografi 1994 var praktiskt taget identiska med resultaten två decennier senare. År 2002, efter attackerna den 11 september, avslöjade National Geographic att endast 17 procent av de unga vuxna i USA – vad vi skulle kunna kalla Carmen-generationen – kunde peka ut Afghanistan på en karta. Endast en tredjedel hittade Frankrike. Andra undersökningar av vuxna om geopolitiska frågor som handel, ekonomi och demografi har gett liknande dystra resultat.
Det vore naturligtvis orättvist att lägga allt detta på Carmens dörr. Hon gjorde sitt bästa, men uppgiften att lösa den amerikanska geografiska krisen är troligen för stor för att täckas av en enda fedora. Och det är inte så att Carmen var utan inflytande. Inför sin omstart gjorde Netflix nyligen en del egna sifferanalyser och, föga förvånande, gav de en mer positiv bild av saker och ting med en webbplats kallad ”The Carmen Effect”, som försöker kvantifiera hennes enorma kulturella och utbildningsmässiga inflytande.
En analys av mer än 350 000 tweets under de senaste fem åren avslöjar att Carmen är bäst ihågkommen för sin signaturlook, och hon är en ständig favorit till Halloween. Men 20 procent av tweetsen associerar henne med att inspirera till vandringslust (för övrigt ett av huvudmålen med originalspelet, enligt denna fascinerande historia om serien). Och 16 procent anser att Carmen har lärt dem något om världen och gjort den rolig.
Tjugo år senare är det fortfarande en läxa vi kan lära oss av Carmen – och en stor möjlighet för lärare.
”Jag tror att barn är nyfikna när det är något som intresserar dem”, säger Milton, historielärare på gymnasiet i Massachusetts. ”Den spelifierade historien som ”Carmen Sandiego” gör är ganska häftig för att fånga deras uppmärksamhet och sedan kan man bygga vidare på den kunskapen.”
Carmens ursprungliga popularitet berodde till stor del på lärarna som gjorde det till en sensation genom mun-mot-mun-sensation vid en tidpunkt då utbildningsprogramvara var synonymt med tråkigt. Men omfattande spel av typen ”Var i världen” ingår inte längre i HMH:s stora vision för serien.
Nuförtiden är digitala spel i små bitar och läroverksaktiviteter det bästa valet för förläggare som HMH, och det finns mer än 100 spel med Carmen-tema på nätet. HMH:s Fraser säger att lärarna gillar dem eftersom de är lätta att lägga in i 20 minuters valfrihetstid eller som introduktion till en enhet.
Det kan vara den smarta metoden. Innan serien lanserades i januari skapade Fester, specialisten på teknisk integration i Minnesota, sitt eget mysterium med Carmen-tema för en dag, där han lade digitala ledtrådar på ett bildspel och utmanade grupper av elever att ta reda på vart Carmen tog vägen med hjälp av avancerade sökstrategier på Google. I Missouri har Rowe och Gilpin också använt Carmen för att lära ut geografi om Afrika söder om Sahara. När eleverna genomförde delar av enheten samlade de in ledtrådar om var Carmen gömde sig och löste dem, återigen med hjälp av skicklig internetsökning.
Noterligen handlar aktiviteterna inte bara om geografi. Precis som de tidiga Carmen-spelen använde referensatlaser och almanackor för att göra barnen bekanta med dagens forskningsverktyg, lär dessa nyare aktiviteter eleverna hur man hittar rätt information på nätet och urskiljer fakta från fiktion, en uppdatering från det 21:a århundradet som också kallas mediekompetens.
”Vi lever i en värld med Googlish”, säger Rowe. Eleverna ”har tillgång till information på ett ögonblick, men det är inte alltid den bästa informationen”.
I själva verket kan social emotionell inlärning och mediekompetens vara de viktigaste delarna av Carmens arv när hon tar sig fram genom ett nytt århundrade. Men vissa saker förändras aldrig. Bland dem finns platsen för berget Kosciuszko (Australien, förresten) och behovet av att veta var saker och ting finns, tillsammans med färdigheter för att använda den kunskapen för att förstå världen.
”Om man inte vet var saker och ting finns är man helt frånkopplad från världshändelser och globala händelser”, säger Fester. ”Det finns många dominobrickor som kan slås omkull med geospatial kunskap.”
För mina barns del har deras Google-fu också förbättrats och deras geospatiala medvetenhet har ökat – vilket innebär att de åtminstone har en del nu. De kan hitta Kina på andra eller tredje försöket och det tar inte alls lika lång tid för dem att hitta Afrika. Jag tror att de är nere på ungefär 30 sekunder.
Och vem vet, en vacker dag kanske vi hinner ikapp Carmen.