Hur länge lever djur? Människan har försökt besvara denna fråga i åratal, men fram till nyligen har den mesta informationen om livslängd kommit från åldersregistreringar av djur i fångenskap. Även om dessa uppgifter visade hur länge djuren kunde leva var informationen missvisande.
Djur i fångenskap är skyddade från torka, översvämning, eld och rovdjur, de matas regelbundet och om de skadas eller utsätts för sjukdom får de medicinsk vård. Denna vård hjälper dem att leva långa och friska liv. Vilda djur har dock inte dessa fördelar. De lever bara så länge de kan försvara sig och hitta mat.
Att studera hur länge djur lever i det vilda är svårt, och forskare har arbetat med detta ämne i många år.
Det är mycket svårt att bestämma åldern på vilda djur, men forskningen ger en del av svaren. Fiskebiologer har lärt sig att läsa av de tillväxtringar som bildas i fiskens fjäll, fenstertorn, öronben (otoliter) och ryggkotor för att bestämma åldern. Under perioder av snabb tillväxt ligger ringarna långt ifrån varandra, men när tillväxten är hämmad, som på vintern, ligger ringarna nära varandra. Genom att räkna områdena med koncentrerade ringar kan biologen avgöra hur många vintrar som har passerat. Denna åldringsmetod är mer exakt i norr, där säsongstemperaturerna är extrema, men den är inte helt exakt eftersom andra förhållanden än vintern är kända för att bromsa tillväxten ibland.
Vissa sköldpaddor bildar också årliga tillväxtlinjer på sitt skal. När det gäller lådsköldpaddan anses dessa linjer vara tillförlitliga för de första fem åren och ganska exakta för de följande tio åren. Men efter att sköldpaddan nått femton års ålder är linjerna inte längre av något värde när det gäller att säga ålder.
Biologer kan bestämma åldern på vissa däggdjur genom att studera deras tänder. Antalet och typen av tänder anger åldern hos får och getter, men slitaget på käktänderna avslöjar en hjorts ålder. När hjorten blir äldre slits vissa delar av tänderna av på grund av användning. Genom att undersöka hur mycket tänderna är slitna kan hjortens ålder bestämmas. Denna metod är ganska exakt upp till åtta och ett halvt år, men när rådjuret passerat denna punkt är tänderna slitna för släta för att vara till någon hjälp. När tänderna slits ner kan hjorten inte äta ordentligt. Därför är det få hjortar som lever längre än tio år i naturen. Man tror att hanar av vissa arter av vilda får visar ålder genom tillväxtsegment i hornen, men segmenten förblir desamma efter tolv eller fjorton år, så äldre hanar kan inte åldersbestämmas ordentligt.
Den maximala åldern för djur i fångenskap är vanligen högre än för vilda djur, eftersom vilda djur måste livnära sig och försvara sig själva och de inte får någon medicinsk behandling. I fångenskap kan denna alligator leva mer än femtio år.
Valen har en vaxliknande propp i sitt yttre öra. Denna öronpropp ökar i längd med åldern, och forskare tror att en uppsättning av dess omväxlande ljusa och mörka lager representerar ett års tillväxt. Om detta är sant har valar fått en mycket längre livslängd än vad de egentligen har. Zoologer trodde en gång i tiden att valar levde 150-200 år, men de vaxliknande öronpropparna från hundratals valar som fångats i Antarktis fiskevatten visar att ingen av valarna var mer än 60 år gammal.
Att försöka hålla koll på en vild fågel för att se hur länge den faktiskt lever skulle vara näst intill omöjligt; ornitologer har dock kunnat åldersbestämma en del vilda fåglar utifrån information som erhållits genom ringmärkning. En bandad fiskgjuse hittades död den 1 juni 1935. Genom att ta del av bandningsregistret upptäckte man att denna fiskgjuse, som hade bandats som unge den 19 juni 1914, hade kunnat överleva i det vilda i nästan 21 år. En europeisk svarthuvad mås fångades in tjugofyra år och tio månader efter det att den hade fått sitt band, och en kaspisk tärna samlades in tjugosex år efter det att den hade fått sitt band. Uppgifter som dessa ger en viss uppfattning om potentiell livslängd, men få småfåglar blir gamla i det vilda eftersom rovdjur och olyckor oftast förkortar deras liv.
Djurens storlek indikerar inte nödvändigtvis livslängden. Det vilda lejonets ålder kan jämföras med en huskatt; större hundraser har kortare livslängd än mindre raser; och en shetlandsponny kan leva längre än en vanlig häst. Större djur lever dock i regel längre i det vilda än mindre djur. En anledning till detta är att de mindre djuren utsätts för fler faror. Stigande vatten från ett kraftigt regn kan dränka ett litet djur eller förstöra dess hem och matförråd, medan det större djuret bara blir blött eller får det obekvämt. Rovdjur äter också mycket av de mindre djuren, t.ex. kaniner, möss, fåglar och insekter. Så du kan se att det finns ett visst mått av säkerhet som följer med storleken.
Mindre djur kan också leva i ett snabbare kroppstempo än större djur. Det innebär att de kan andas snabbare, ha en snabbare hjärtslag och äta mer mat i förhållande till kroppsstorleken för att producera den energi som krävs för denna snabbare takt. Som ett resultat av detta slits det mindre djurets kropp snabbare, likt en motor som ständigt måste köras på hög hastighet.
Majoriteten av insekterna lever mindre än ett år. Många kan inte uthärda kallt väder utom under äggstadiet, så de lever hela sin livscykel mellan vår och höst. Vissa insekter, t.ex. majflugan, lever som vuxna endast några timmar eftersom de inte äter eller inte kan äta. Hela deras tillvaro ägnas åt att hitta en partner och föröka sig. Den vuxna majflugan klarar av denna uppgift på högst arton timmar. Även om dessa insekter lever kort som vuxna kan de tillbringa ett till två år i larv- eller nymfstadiet innan de förvandlas till vuxna insekter. Cikador, som lever tre till sex veckor som vuxna, tillbringar två till sjutton år som nymfer.
En varelses aktivitet kan också avgöra dess livslängd. Honungsbådrottningen, som ägnar sin tid åt att lägga ägg till kupan, kan leva upp till fem år. Arbetsbin lever däremot inte mer än sex till tolv veckor. Under denna tid samlar de pollen och producerar honung. Både arbetarna och drottningen i en myrkoloni har långa liv för att vara insekter. Myrornas drottning kan leva i femton till tjugo år och arbetarna i upp till tio år. Termitdrottningen överträffar dock dem alla genom att leva femtio år eller mer. Tusenfotingar och skorpioner lever fem till sex år.
För att ge dig en uppfattning om hur länge vissa djur i fångenskap har levt har följande lista utarbetats utifrån information som förekommer i The World Book Encyclopedia, The Larouse Encyclopedia of Animal Life, The International Wildlife Encyclopedia och olika andra publikationer. Alla djur i fångenskap lever inte så här länge; dessa är rekordhållarna. Vår kunskap om djur i det vilda kommer att öka med tiden, men register från exemplar i fångenskap kan vara allt vi någonsin kommer att ha för vissa varelser.
| Djurets namn | Livslängd |
|---|---|
| Antelope (Blackbuck) | 15 |
| Antilop (Pronghorn) | 15 |
| Badger | 15 |
| Bat (Guano) | 15 |
| Björn (Grizzly) | 34 |
| Bäver | 20 |
| Buffalo | 45 |
| Kamel | 40 |
| Katt (husdjur) | 30 |
| Chimpans | 50 |
| Hjort (dovhjort) | 25 |
| hjort (mulåsna) | 20 |
| hjort (vitsvanshjort) | 23 |
| Hund ( | 20 |
| Åsna | 50 |
| Elefant (afrikansk) | 50 |
| Elefant (indiansk) | 70 |
| Fox | 14 |
| Giraffe | 28 |
| Get | 10 |
| Vintacka | 5 |
| Hare | 10 |
| Hippopotamus | 41 |
| Häst | |
| Häst | 50 |
| Jaguar | 22 |
| Javelina | 20 |
| Lion | 35 |
| Mole | 3 |
| Mountain Lion | 18 |
| Mouse | 4 |
| Mule | 37 |
| Nutria | 12 |
| Opossum | 8 |
| Otter | 15 |
| Porcupine | 20 |
| Porkex | 15 |
| Kanin | 10 |
| Rackaon | 13 |
| Rinhjort | 15 |
| Näshorn | 40 |
| Säl (vanlig) | 30 |
| Får (Bighorn) | 15 |
| Får (Mouflon | 19 |
| Spillra | 2 |
| Skunk | 12 |
| Skogge (räv) | 10 |
| Skogge (grå) | 18 |
| Tiger | 25 |
| Val (blå) | 35 |
| Varg | 16 |
| Zebra | 30 |
| Fågelns namn | Livslängd |
|---|---|
| Kardinal | 22 |
| Kungadöga | 7 |
| Kondor | 52 |
| Dove | 12 |
| Äggla (guldörn) | 80 |
| Gås (Kanada) | 32 |
| Heron | 24 |
| Silltrut | 50 |
| Gevär (blå) | 4 |
| Strut (afrikansk) | 50 |
| Uggla (snöigel) | 24 |
| Pelikan | 52 |
| Penguin (King) | 26 |
| Pigeon | 35 |
| Vaktel | 10 |
| Raven | 69 |
| Robin | 12 |
| Skylark | 24 |
| Sparv | 20 |
| Storling | 15 |
| Turkey | 15 |
| Namn på reptil eller amfibie | Livslängd |
|---|---|
| Alligator | 56 |
| Boa Constrictor | 23 |
| Bullfrog | 15½ |
| Chameleon | 3½ |
| Cottonmouth | 21 |
| Krokodil | 13½ |
| Gröda (Leopard) | 6 |
| Kärrorm | 6 |
| Kärrorm | 6 |
| Gilamonster | 20 |
| Ödla (Anole) | 6 |
| Kungsorm | 14½ |
| Pyton | 20 |
| Rattlesnake | 18½ |
| Salamander (fläckig) | 25 |
| Sköldpadda (box) | 123 |
| Vattenorm | 7 |
| Namn på fisk | Livslängd |
|---|---|
| Karpfisk | 50 |
| Crappie | 6 |
| Flundra | 10 |
| Guldfisk | 25 |
| Perch | 11 |
| Gädda | 24 |
| Sjösill | |
| Seahorse | 6 |
| Storgeon | 50 |
| Forell (regnbåge) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Djurens livslängd. Unga naturvetare. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, nr 6, s. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.