Free Press

Psykologistuderande Siena Fontanesi har länge intresserat sig för psykologin bakom kultens inflytande. Enligt Fontanesi handlar en stor del av rekryteringsprocessen om att övertyga en målgrupp om att de är älskade och att alla frågor som de söker svar på kan lösas genom att tillhöra något som är större än dem själva.

När en måltavla väl har identifierats använder sektmedlemmarna en rad olika taktiker för att etablera makt över individen. Dessa taktiker för mental manipulation omfattar tekniker som kärleksbombning, uppvigling till paranoia mot omvärlden och offentlig förnedring. Även om vem som helst kan falla offer för detta är unga vuxna och kvinnor mest sårbara.

”Kvinnor är mycket mer benägna att rekryteras till en sekt”, sade Fontanesi. ”… Kvinnor är majoriteten av kultmedlemmarna och män är majoriteten av kultledarna. Det förändrar definitivt den övergripande upplevelsen. Kulter är väldigt 1950-talet när det gäller allting. Kvinnor är underlägsna, så du har förmodligen inte den bästa tiden i en sekt som kvinna. …. Det vet man inte riktigt. Du blir hjärntvättad.”

En studie från Columbia University, som fokuserade på tre grupper av människor, alla i åldrarna 22-32 år med en grupp som var före detta kultmedlemmar, ger ett visst resonemang bakom åldersdemografin.

I studiens pressmeddelande sägs att denna grupp ”kan kännetecknas av svårigheter med identiteten, särskilt känslor av depression specifikt relaterade till identitetsbildning …. Svårigheter med identitetsbildning tycktes ha gjort denna grupp mer sårbar för rekryteringsmetoder för sekter som erbjuder tydliga identiteter och recept för att leva.”

”Det finns många psykologiska taktiker som används för att rekrytera, supernegativa sådana”, sade Fontanesi. ”Paranoia, manipulation, bedrägeri, allt sådant förekommer ofta. Och jag tror att det är ganska lätt. Jag tror att sekter letar efter människor som är osäkra, och dessa människor är vanligtvis mer mottagliga för manipulation och alla dessa negativa psykologiska taktiker som används för att locka in dem.”

En av de mest effektiva och allmänt använda metoderna är utan tvekan kärleksbombning.

Konceptet går ut på att vinna ett måls förtroende genom att få dem att känna sig älskade och accepterade för att i huvudsak dölja alla tecken på manipulation för att kunna påverka dem och deras sätt att bete sig utan att väcka misstankar.

”De utnyttjar sårbara människor och använder många taktiker som kärleksbombning och acceptans och erbjuder svar på allt. Ledarna kommer eller rekryterarna och de säger ’åh vi vet varför du känner dig ledsen eller varför du känner dig sårbar men vi kan fixa det här och det här är vad vi gör’ och de lurar verkligen in dig med alla dessa löften som de inte kommer att hålla”, säger Fontanesi.

Religionen har också en positiv inverkan på potentiella rekryter. Många sektledare som David Berg och David Koresh predikade för sina anhängare som en ”profet” eller någon som skickats av Gud själv för att göra det de hade att säga övertygande.

”Det är en säkerhetsfilt för att förklara saker som är oförklarliga”, säger Fontanesi. ”Man skyller det bara på Gud eller universum eller vad man nu tror på. Det finns så många sektledare som tror att de är Kristi återkomst eller något, att de är en apostel som kommer ner för att rädda världen igen.”

Regan Swartz, förstaårsstuderande i kemi, och hennes familj har med egna ögon sett vilken inverkan en sekt kan ha på någons liv.

Hennes farfars farfar var involverad i en liten kult nära hennes hemstad. Under sina gymnasieår var han en hängiven kristen. Han blev inbjuden av några vänner att gå med i en andlig grupp som till en början verkade oskyldig. Han insåg kort därefter att något mer olycksbådande hände runt omkring honom.

”De började kontrollera hur han klädde sig, vilken mat han åt, när han åt, vad han drack och hur mycket av det”, sade Swartz. Ungefär vid den tidpunkt då skiftet i klubbens karaktär inträffade träffade han Swartz gammelmormor. Inte långt därefter bestämde de sig för att gifta sig.

Ledarna för den organisation han var en del av vägrade låta dem gifta sig i sin egen kyrka. Istället lät de honom bjuda in sin familj och sina vänner till ceremonin, där de tog upp sina misstankar som utomstående. Swartz farfar förnekade att något var fel.

”Han var tvungen att gifta sig i den här byggnaden där de placerade allas familjer och de skulle alla bo här tillsammans. Så de gifte sig i den här byggnaden med alla hans vänner och hans familj var där och hans mamma sa ’det här verkar lite konstigt'”, sade Swartz. ”Han sa: ’Nej, det är okej, det är bara vår lilla klubb. Det är ungefär som frimurarna.”

Efter giftermålet började sekten utöva ännu större påtryckningar på paret och begärde till och med att de skulle abortera sitt första barn. Swartz gammelmormor flydde från området där medlemmarna bodde och gömde sig i sin mans föräldrahem. Hennes svärföräldrar insåg att deras tidigare antagande om den religiösa organisationen var korrekt, och hennes gammelmorfar kom att bo hos dem sent under graviditeten.

Detta retade upp ledarna för hans sekt, så medlemmar skickades för att hämta Swartz farfars farfars far från hans hem, tillsammans med hans nyfödda barn.

”Det slutade med att han åkte och bodde hos dem ett tag, och alla i sekten ville inte ha det”, sade Swartz. ”… Det slutade med att de kidnappade honom och förde tillbaka honom med barnet”, sade Swartz. ”De uppfostrade min gammelmormors dotter i sekten.”

När barnet växte upp började medlemmarna i sekten utnyttja henne.

”De började misshandla henne och få henne att göra saker som hon inte ville göra”, sade Swartz. ”De sa att det var det rätta sättet att komma till Gud.”

Detta var det sista droppen för hennes gammelmormor, sade Swartz. Hon gav sin man ett ultimatum: Han kunde välja att stanna och leva i sekten, eller så kunde han välja sin fru och dotter. Han bestämde sig för att hoppa av, och medlemmar av sekten försökte kidnappa honom en andra gång.

”Det slutade med att han lämnade och han blev jagad av dem”, sade Swartz. ”Men det slutade med att de kontaktade tjänstemännen precis innan de åkte och så blev ledarna arresterade.”

En del av kultmedlemmarna dömdes till livstid för sin medverkan i det fysiska våld och de övergrepp som var ganska rutinmässiga i organisationen.

”Att misshandla barnen och kvinnorna, och om de inte gjorde de rätta sakerna så misshandlade de dem”, sade Swartz.

Fontanesi sade att beslutet att hoppa av från en sekt vanligtvis kommer från en insikt om att de löften som gavs vid rekryteringen var tomma och meningslösa.

”En faktor är förmodligen att man inser att sekterna inte kan ge dig allt de lovar”, sade hon. ”Allt är ganska mycket baserat på lögner. … De kommer inte att ge dig evigt helande och fred och kärlek”, sade hon. ”De inser långsamt ’det här är inte vad det är som det är utlovat, det här är inte vad jag blev lovad’.”

Efter avhoppet börjar en ny resa för ett offer för kultmanipulation och deras nära och kära. Det är en lång väg att återhämta sig från konsekvenserna av upplevelsen. Det är viktigt att söka terapi, men det psykologiska traumat skär djupt och kan enligt Fontanesi ibland inte läka helt och hållet.

”Det finns massor av långvariga psykologiska konsekvenser”, sade Fontanesi. ”Jag tror att det är supertraumatiskt att bli manipulerad och misshandlad omedvetet under så lång tid och sedan slutligen lämna sekten och inse det, och det kan absolut ge en person permanenta märken. Det känns som om man aldrig riktigt kan komma över det, oavsett hur mycket terapi eller vad man än gör.”

Enligt Swartz var hennes far- och morföräldrar alltid på hugget efter att familjen inte längre var involverad i sekten. Swartz sade att det var svårt att hantera den manipulation som de fick utstå och att de inte sökte hjälp eller gick i terapi.

Det psykologiska trauma som familjen lämnades med var omfattande.

”Han litade inte längre på sig själv”, sade hon. ”Det slutade med att han blev alkoholist senare i livet för att försöka hantera det. Han gillade inte att hans fru och barn skulle gå ut ensamma om något skulle hända. Han var helt enkelt väldigt opålitlig mot alla, oavsett vem man var, familj eller inte. … Han hade också en hel del depressioner för att han lät dessa saker hända hans familj.”

Det är svårt för ett offer att erkänna att de har blivit involverade i en sekt, enligt Fontanesi.

”Ingen vill erkänna att en sekt är en sekt”, säger hon. ”… Jag tror att folk förnekar det faktum att de är med i en sekt efter att de har insett det eftersom det av goda skäl har en så negativ konnotation. Det är lite pinsamt att erkänna att man är med i en sekt. De vill inte se det för vad det är, särskilt om de fortfarande är med i organisationen.”

I ett försök att hindra yttre inflytande från att infiltrera sekten fick medlemmarna inte titta på vissa TV-kanaler. Kommunikation med icke-familjemedlemmar var förbjuden och till och med deras kläder var begränsade. Det var också i stort sett förbjudet att lämna området om inte en medlem skulle hämta absoluta nödvändigheter, till exempel mat eller mediciner.

”De fick inte skicka ut brev till familjemedlemmar som inte var direkta familjemedlemmar”, sade Swartz. ”De fick inte klä sig på ett visst sätt. Om de fick gå ut, men de fick inte gå ut och handla, så var det bara matvaror. Och om någon medlem behövde medicin fick de hämta den.”

Swartz upprepar Fontanesis åsikt om att ordet ”kult” har en mörk underton.

”Jag har en negativ konnotation när det gäller ordet ’kult'”, säger hon. ”… Ordet kult gör mig verkligen nervös. Jag tror inte att jag någonsin vill vara en del av en sekt.”

Swartz sade att hon tror att hennes farfars farfar var osäker på hur han kände för sekten under sin tid där. Det var svårt för honom att förstå att det som först verkade så oskyldigt kunde vara lite mörkt.

”Jag tror att han inte ville tro på vad som hände”, sade hon. ”Men jag tror också att han inte såg allvaret i det eftersom det var en mycket långsam och gradvis process. Så det var som att en sak skulle leda till en annan sak, som skulle leda till en annan sak. Jag tror att han på sätt och vis förnekade det, men han trodde också verkligen på vad de sa eftersom det inte började helt fruktansvärt. Det började bara som en normal typ av klubb.”

Övergången från att vara medlem i det sekulära samhället till att ge upp allt till en sekt är mycket gradvis och smidig, enligt Fontanesi.

”Det är väldigt lätt att gå över när man inte riktigt uppmärksammar det”, säger hon. ”Man träffar en rekryterare. De säger ’kom förbi och se hur det är’. De tar på sig alla sina glada miner. Man tänker ’du vet att jag skulle kunna hänga här och se vad som händer’, och sedan blir man långsamt indragen och manipulerad till att bli en liten marionett för en sektledare.”