Det finns väldigt mycket vi inte vet om delfiners och tumlares sex. Det sker oftast under vatten (även om vissa versioner innebär ett hopp) och med till synes slumpmässiga intervaller. Olika arter gör det också på olika sätt – mage mot mage, eller kanske en märklig T-formation. Men forskarna vet att de gör det ofta – året runt, oavsett om honan är fertil eller inte, och ibland flera gånger under en timme. Men det finns en mörkare sida av valarnas kopulation. Eftersom det kan vara svårt för hanarna att hitta honor som är fertila för tillfället, försöker ibland flera hanar aggressivt para sig med en enda hona samtidigt. Ny forskning, som publicerats i Proceedings of the Royal Society B, tyder på att delfinhonor har en anatomisk förmåga att välja vilken av dessa hanar som ska befrukta hennes ägg.
Under de senaste sju åren har Dara Orbach, en marin mammolog vid Dalhousie University i Halifax, Kanada, studerat valars sex. För att bättre förstå mekaniken bakom sex hos flasknosdelfiner, vanliga delfiner och tumlare studerade hon och hennes team könsorganen hos djur som mycket nyligen hade dött för att modellera sexuell aktivitet. Forskarna blåste upp penisarna med saltlösning under tryck och satte dem sedan i silikonformar av vaginor. De gjorde också datortomografier av experimenten för att fastställa hur de anatomiska delarna passar ihop i olika positioner. Medan den vanliga delfinens vagina verkar relativt okomplicerad, fann Orbach att tumlare och flasknosdelfiner har omfattande vaginala veck och komplexa spiraler som lätt kan hindra penetrering.
Dessa veck, berättade Orbach för Newsweek, kan göra det möjligt för honor att kontrollera om en hane kan lyckas inseminera henne – om han till exempel verkar vara ett dåligt fadersval. Med en liten vridning av hennes kropp skulle en penisspets kunna hindras från att nå hennes livmoderhals och göra det mycket mindre troligt att hans spermier skulle kunna nå hennes ägg. ”Hon kanske kan kontrollera faderskapet genom något så subtilt som en liten kroppsförskjutning”, säger Orbach. Detta blir särskilt relevant i samband med den form av delfinsex som beskrivs ovan, där flera hanar kan försöka befrukta en hona i snabb följd under flera veckor. Dessa dolda veck kan vara ett hemligt sätt för honorna att ta kontroll över fortplantningen.
Även med denna nya information finns det mycket att lära om hur delfiner och tumlare har sex. Om delfiner på något sätt är medvetna om att vissa positioner kan göra befruktningen mindre sannolik, kan det finnas andra anledningar till att de fortfarande gör dem, säger Orbach till Science. Om det inte är för fortplantning, undrar hon, varför har de då så mycket sex? ”Är det lek? Är det för att utarbeta hierarkier? Är det för att etablera dominans? Är det inlärning?”