Nitton åttio var ett viktigt år för heavy metal. Den nya vågen av brittisk heavy metal var i full gång, med alla från Tygers of Pan Tang till Girlschool till Venom som släppte dundrande plattor av vinyl. Black Sabbath hade återuppstått med ankomsten av sångaren Ronnie James Dio, som gjorde det möjligt för dem att spela in snabbare och mer aggressiva låtar. Motorhead och Judas Priest nådde internationell uppmärksamhet med Ace of Spaces respektive British Steel, som båda bidrog till att skapa mallen för speed- och thrash metal.
Och så var det Iron Maidens eponyma debut
Ett hårt slagkraftigt släpp från ett populärt Londonband som skulle komma att bli en av de största grupperna i genrens historia.
Det brittiska rockbandet bildades 1975 och genomgick en stadig serie av förändringar i besättningen. År 1979 började bandet etablera sig i Storbritannien, särskilt i London, då deras fyrspårsdemo regelbundet spelades på Bandwagon Soundhouse, en populär klubb där hårdrocksfantaster kunde se band och lyssna på DJ Neal Kay. Iron Maiden – basisten Steve Harris, sångaren Paul Di’Anno, gitarristen Dave Murray och trummisen Doug Sampson – blev snart känt i hela landet när ”Prowler” toppade Heavy Metal-listan i Sounds Magazine i april, och de började spela på fullsatta arenor.
Ett fåtal skivbolag visade intresse, och gruppen – med hjälp av Rod Smallwood, som har skött dem ända sedan dess – skrev på ett avtal om tre album med EMI i november 1979. Som ett tack till fansen släpptes tre av de fyra spåren från demotypen som The Soundhouse Tapes på gruppens eget imprint, Rock Hard Records. Gitarristen Adrian Smith, som tidigare spelat med Murray i bandet Urchin, blev tillfrågad om han ville vara med och ersätta Tony Parsons, men avböjde eftersom Urchin också var på väg att bryta upp. Gitarristen Dennis Stratton togs in liksom trummisen Clive Burr, som ersatte Sampson som lämnade bandet av hälsoskäl.
När de klev in i Kingsway Studio i januari 1980 hade Maiden en gedigen samling låtar. Alla var skrivna av Harris – förutom ”Charlotte the Harlot” av Dave Murray och ”Remember Tomorrow” och ”Running Free” som Paul DiAnno bidrog med text till – och de flesta av dem hade utformats under bandets bildande 1975. ”Remember Tomorrow” hade en viss pondus eftersom den handlade om att sångarens farfar dog av diabetes.
Trots att de hade ett unikt sound påstods deras producent Will Malone vara mindre än entusiastisk över uppgiften att fånga deras musik i studion. Lämnade till sig själva producerade gruppen huvudsakligen albumet själva, med hjälp av ingenjören Martin Levan, under de 13 dagar de hade till förfogande. De hade redan gått igenom två andra producentval, Guy Edwards och Sweet-gitarristen Andy Scott, ganska snabbt.
Från början visade Iron Maiden en förkärlek för texter och bilder med skräcktema
I själva verket var deras namn inspirerat av den klassiska filmen Man In The Iron Mask. Låtar från debutalbumet som ”Phantom of the Opera” och titelspåret fångade verkligen den typ av dystra bilder som man skulle förknippa med skivomslaget och med den spirande genren på den tiden.
Det är lätt att förstå varför Maidens sound blev så omedelbart populärt. Kombinationen av Paul DiAnnos dramatiska, punkiga sång, Dave Murrays och Dennis Strattons gitarrspel och Clive Burrs slagkraftiga trummor, i kombination med Steve Harris smidiga basarbete, fick dem att sticka ut. Särskilt Harris var ovanlig för en basist eftersom han spelade både som rytm- och leadinstrument snarare än att bara ge rytmiskt ackompanjemang. Hans prog-rockinfluenser var allestädes närvarande med många tidsförändringar i vissa låtar. Dessutom var han bandets ledare. DiAnnos sång var mer rak, i kontrast till den mer opererande eller growlande stilen hos andra metallsångare på den tiden. Han var mer lätt och rå, men han kunde också vara melodisk.
När de förberedde sitt debutalbum för utgivning hade Maiden planer på att utöka sin följarskara. Innan albumet kom släppte bandet den hymniska ”Running Free” som singel i februari. Även om den bara toppade på den brittiska listan på plats 34, erbjöds bandet en plats i det ikoniska brittiska tv-programmet Top Of The Pops och blev ett av de få band som fick spela live. De vägrade att läppsynka. Originalversionerna av ”Sanctuary” och ”Wrathchild” dök upp på samlingen Metal for Muthas som släpptes i februari 1980, och det följdes av konsekventa turnéer, bland annat som förband till Judas Priest i mars.
Detta grundarbete visade sig vara en succé då Iron Maiden gick in på den brittiska topplistan på plats 4 den 14 april. Det var här som den zombieliknande karaktären Eddie också etablerades av konstnären Derek Riggs, även om ursprunget till denna figur går tillbaka till en pappers-maché-mask på deras bakgrund (alias ”Eddie The Head”) som spottade ut rök och blod från bandets tidiga turnédagar. Eddie skulle dyka upp på varje framtida skiv- och singelomslag och på de flesta T-shirts, och hans karaktär skulle spela en stor roll i bandets spelningar.
Iron Maiden Hits The Road
En huvudturné inleddes i maj, tillsammans med lanseringen av den icke-LP-singeln ”Sanctuary”, som vid tidpunkten endast förekom på den amerikanska pressningen. Bandet mötte kontroverser då dess omslag avbildade Eddie som höll en kniv över en död Margaret Thatcher (då Englands premiärminister) på en gata i London. Hon höll i en Iron Maiden-affisch som hon hade slitit ner från en tegelvägg.
Kvintettens hårda arbete gjorde dem tillräckligt etablerade för att spela som direkt förband till UFO på Reading Festival den 23 augusti, ett datum som inledde deras första Europaturné som förband till KISS fram till oktober. Ytterligare en singel utan album, en cover av Skyhooks låt ”Women In Uniform”, släpptes. Omslaget på den singeln föreställde Margaret Thatcher som förberedde sig för att skjuta ner Eddie på gatan; förmodligen en hämnd för hans tidigare knivattack.
Bandet släppte också sin första officiella video för titelspåret, och den skulle senare bli den första metalvideon som någonsin spelades på MTV i augusti 1981.
Omkring oktober 1980 avskedades Stratton då musikaliska och personliga meningsskiljaktigheter hade eskalerat under KISS-turnén. Ersättaren Adrian Smith var med när bandet filmade Live At The Rainbow den 21 december. Showen innehöll en tidig genomgång av låten ”Killers”, det framtida titelspåret till deras andra album. DiAnno erkände senare att han skrev texten fem minuter före konserten.
Men medan vissa fans föredrar den råa kanten på debutalbumet, uppger basisten och grundande medlemmen Steve Harris än idag att han inte var nöjd med ljudet på albumet och föredrar att det skulle ha varit tyngre. Även om gruppen och dess likar gick emot den populära punkrörelsen, fångade några av de kortare låtarna samma frenetiska intensitet men i en mer metallisk anda, med vibrerande gitarrharmonier och galopperande rytmer som skulle bli en grundbult i deras sound i framtiden. Samtidigt antyder den episka ”Phantom of the Opera” och den instrumentala ”Transylvania” de progressiva rockinfluenser som skulle prägla gruppens katalog i mitten av 1980-talet.
Men även om det kan låta mer blygsamt och grundläggande jämfört med senare verk, särskilt de mer progressivt sinnade verk som bandet har släppt under de senaste 20 åren, ger Iron Maidens debutalbum fortfarande genklang än i dag på grund av dess otyglade energi och ljudmässiga sammanhållning. Det är tydligt att Harris och hans bandkamrater från början skapade sin egen identitet och stack ut från de metallhorder som började samlas för ett internationellt övertagande under 1980-talet.
Det i sig var ingen lätt uppgift.