Nicki Pardo / Getty Images
Autistiska personer som är hyperaktiva eller har svårt att kontrollera sina egna impulser har störst sannolikhet att uppvisa ihållande självskadebeteende, enligt en ny studie1. Den tioåriga studien är en av de längsta som följer självskadebeteenden hos personer med autism.
De flesta studier följer personer med autism i mindre än fem år eller är baserade på kliniska populationer, som kan inkludera personer med en hög grad av funktionsnedsättning. Och lite är känt om självskadebeteendets bana under en autistisk persons hela liv.
Den nya forskningen ger insikter om självskadebeteende i en mer allmän autismpopulation, säger huvudforskaren Caroline Richards, klinisk psykolog vid University of Birmingham i Storbritannien.
Upp till hälften av autistiska personer skadar sig själva, genom att peta i huden, dra i håret eller slå i huvudet.
Persistent självskadebeteende är förknippat med en rad olika dåliga resultat: Det ökar risken för att en skolplacering inte fungerar, att barnen måste bo på institutioner långt från sina familjer och att de använder psykotropa läkemedel, som förändrar hjärnans funktion.
”Det här är alla saker som vi inte vill att människor ska behöva uppleva”, säger Richards. De nya rönen kan hjälpa forskare att identifiera och hjälpa personer med hög risk för självskadebeteende.
Kliniker tar vanligtvis itu med självskadebeteende först efter att de blivit medvetna om beteendet, och då kan det redan vara allvarligt, säger David Richman, professor i pedagogisk psykologi och ledarskap vid Texas Tech University i Lubbock, som inte var inblandad i studien.
”Det måste bli så pass allvarligt att föräldrarna eller vårdnadshavarna söker vård”, säger han. Den nya studien är ett steg mot ett mer förebyggande tillvägagångssätt.
Beständiga prediktorer:
Richards team rekryterade 67 personer med autism i åldern 4 till 39 år genom National Autistic Society, en brittisk intresseorganisation. Forskarna lät föräldrar och vårdgivare fylla i frågeformulär online vid tre tidpunkter: en gång 2009 och sedan 3 och 10 år senare.
En dominerande teori från 1990-talet föreslår att vissa individer omedvetet lär sig att skada sig själva för att kommunicera eller få uppmärksamhet. Personer med autism som skadar sig själva visar dock också ofta självbehärskning – de sitter på händerna eller lindar in sig i kläder – i ett försök att stoppa det skadliga beteendet. Detta tyder på att självskadebeteendet istället kan drivas av svårigheter med impulskontroll.
Så forskarna utformade frågeformulären för att bedöma både självskadebeteende och självbehärskning.
Frågeformulären utvärderade också möjliga prediktorer för beteendet, till exempel impulsivitet, hyperaktivitet, social kommunikation, humör och repetitiva beteenden.
Självskadebeteende minskar med tiden hos majoriteten av autistiska personer, men det kvarstår hos cirka 44 procent av dem, rapporterade forskarna i januari i Molecular Autism.
Laget fann att självskadebeteende är förknippat med en mängd olika beteenden: Vid treårsuppföljningen var det till exempel mer sannolikt att de som hade haft svårigheter med sociala interaktioner i början av studien skadade sig själva än de andra, och de som hade höga poäng på impulsivitet och hyperaktivitet i början av studien hade större sannolikhet att uppvisa ihållande självskadebeteende och självbehärskning än de andra vid tioårsmärket.
Impulsivitet i synnerhet är kopplat till självskadebeteende vid alla tidpunkter och förutsäger självskadebeteende vid varje senare tidsintervall, fann forskarna.
Laget fann också en oroande trend: De autistiska personer som självskadade sig själva var inte mer benägna att konsultera andra yrkesgrupper än barnläkare än vad resten av deltagarna var.
”Det ringer ett larm”, säger Jill Fodstad, biträdande professor i klinisk psykologi vid Indiana University i Indianapolis, som inte var involverad i forskningen. ”Det betyder att de inte får så mycket hjälp som de verkligen behöver.”
Fodstad påpekar att studiens lilla urvalsstorlek väcker frågor om huruvida resultaten kan generaliseras. Forskarna varnar också för att föräldrarnas rapporter vanligtvis innehåller vissa fel. De planerar att utvärdera självskadebeteende vid autism genom direkta tester i en uppföljningsstudie.