Fem dagar i veckan tar Tara Smith och hennes två söner färjan klockan 8 på morgonen från Charlotte till Essex, New York, för att åka till jobbet och skolan.
Mamman från North Ferrisburgh är vice ordförande för program på en ideell utbildningsorganisation med säte på Main Street i Essex; hennes arbete kräver ibland att hon arbetar personligen med elever på skolor i North Country. Hennes pojkar, 3 och 6 år gamla, går i Lakeside School at Black Kettle Farm, bara några minuter från färjeläget i Essex.
Smith har pendlat till jobbet med färjan i ungefär åtta år. Men från och med den 4 januari måste hon hitta ett alternativt alternativ – liksom andra som är beroende av rutten av yrkesmässiga, utbildningsmässiga och medicinska skäl. Det är den dagen som det Burlington-baserade Lake Champlain Transportation Company kommer att avbryta färjetrafiken Charlotte-Essex.
”På grund av den betydande minskningen av antalet passagerare till följd av pandemin har LCT tillfälligt avbrutit trafiken på vår Charlotte/Essex Crossing och samlat våra resurser för att upprätthålla trafiken på vår Grand Isle/Cumberland Head Crossing”, sade företaget i ett uttalande på fredagen. ”Vi kommer att återuppta trafiken vid vår södra korsning så snart vi har möjlighet”.
Det är inte första gången i år som företaget stoppar rutten. Under pandemins första dagar stängde det trafiken från den 19 mars till den 1 maj. Under den stängningen fick företaget nästan 1,4 miljoner dollar genom det federala Paycheck Protection Program, enligt en databas över sådana lån som Washington Post sammanställt.
Reguljära resenärer säger att denna förestående avstängning är annorlunda. På vintern är alternativa rutter på ofta hala mindre vägar ett oattraktivt och eventuellt farligt alternativ. Och vissa ifrågasätter giltigheten i företagets uttalande om att antalet resenärer har minskat.
Smith kallade beslutet för ”oroväckande”. Meddelandet kom utan förvarning, sade hon, och företaget har inte gett någon tidsplan för när de kommer att återuppta trafiken. Hon sade att hennes alternativa pendling – att köra söderut för att korsa via Lake Champlain Bridge och sedan åka norrut på New York-sidan – skulle lägga till cirka 20 till 30 minuter på resan och kräva att hon kör på ibland förrädiska bakvägar.
Hon ifrågasätter också om antalet passagerare verkligen har minskat. På den första färjan som går från Essex till Charlotte, säger hon, brukar det finnas omkring 10 bilar.
Dr Jess Veltkamp håller med. Förlossningsläkaren-gynekologen bor på Ferry Road i Charlotte och har pendlat till sin privata praktik på Champlain Valley Physicians Hospital i Plattsburgh via färjan Charlotte-Essex sedan 2014. Hon säger att besättningsmedlemmarna är som en familj för henne.
Veltkamp kallar färjan för sin ”livlina” och säger att resandeantalet inte har verkat sparsamt när hon åker med den tidigt på morgonen och kvällen. När färjan är avstängd är hennes enda val att ta färjan Grand Isle-Plattsburgh, vilket hon gjorde under vårens avstängning. Hon säger att ändringen kommer att öka hennes pendlingstid från 70 minuter till 90 minuter i båda riktningarna och att den tid som hon tillbringar på snöiga vägar på vintern kommer att öka avsevärt.
I en petition som han startade för att hålla färjan öppen, karakteriserade Essex, N.Y., stadsövervakare Ken Hughes avstängningen som ”en förödande vändning för dem som förlitar sig på dess service för yrkesmässiga, utbildningsmässiga, medicinska och andra relaterade behov”. Han påpekade också att Essex County och Adirondacks kan drabbas ekonomiskt av beslutet. Fram till fredagseftermiddagen hade petitionen på change.org samlat omkring 1 750 underskrifter.
”Det är det överlägset snabbaste sättet för mig att ta mig till min läkare i Burlington. Det blir två extra timmars resa varje gång… Om du har interstitiell lungsjukdom (som jag)… kan den extra tiden vara kritisk… och jag använder den färjan mycket…!!”, sade en av undertecknarna.
”Jag är en sjuksköterska på operationssalen vid UVMMC i Burlington. Jag bor i Westport. Denna färja borde vara en viktig tjänst, med tanke på de patienter och den vårdpersonal som använder den”, skrev en annan.
Stängningen kommer också att påverka vissa skolbarn i New York. Sex elever från Essex County pendlar till Lake Champlain Waldorf School i Shelburne fem dagar i veckan. Skolchefen Jas Darland sade att hon är frustrerad över att ”en viktig transporttjänst som tillhandahåller en offentlig nyttighet privatiseras och hålls för vinst”. Hon sade att hon hoppas att företaget ”kommer att delta i någon form av samhällsdialog för att se om man kan hitta ett alternativ som uppfyller allas behov”.
I en intervju på torsdagen sade stadsfullmäktigeledamot Hughes att han känner till en snickare i Essex County som reser till South Burlington för att hämta material, liksom lastbilschaufförer som använder färjan för att åka till Vermont för att arbeta. Han sade också att det finns sjuka New York-bor som förlitar sig på färjan för att resa till University of Vermont Medical Center för cancer- och dialysbehandlingar.
Hughes planerar att lägga fram en resolution för Essex stadsstyrelse den 29 december där han ber dem att begära att färjetrafiken ska fortsätta. Färjan har periodvis stängts av under längre perioder på grund av is på sjön, sade Hughes, men det är uppenbarligen inte fallet i år. Invånarna i Essex har berättat för honom hur bestörta de är över att ett sådant här beslut kan fattas utan någon diskussion med färjeanvändarna.
”Jag ifrågasätter om man verkligen tänker på dessa mänskliga situationer när man fattar beslutet att stänga färjan”, sade Hughes.
Det gör också Beatrice Disogra. I 14 år pendlade sjuksköterskan med färjan från sitt hem i Willsboro, New York, till sitt jobb på UVM Medical Center. Eftersom Lake Champlain Transportation Company kontinuerligt minskade trafiken från Charlotte-Essex lite efter lite, sålde Disogra sitt hus förra året och flyttade till Cumberland Head i New York – bara en mil från färjan Plattsburgh-Grand Isle – för att underlätta pendlingen.