Författare: John Barrat
Ökenhornsödla i Joshua Tree National Park (Foto: Stacy Manson/National Park Service)
Mojaveöknen och Death Valley är bland de varmaste och torraste platserna i Nordamerika. Så hur kan klimatförändringar påverka en motståndskraftig reptil som har funnits i dessa öknar i tiotusentals år?
För att besvara denna fråga studerade ett forskarlag DNA från ökenhornsödlor (Phrynosoma platyrhinos) som lever i sydväst. De tittade 21 000 år bakåt i tiden för att se hur deras populationer reagerade efter en tidigare uppvärmningsperiod som forskarna kallar för den senaste istidens maximum.
För att genomföra sin studie fångade forskarna ödlor från hela ökenhornsödlans utbredningsområde och tog DNA-prov från varje djurs svans eller tå. Lång stabila populationer uppvisar fler mutationer och genetisk divergens i sitt DNA. Detta gör det möjligt för forskare att skilja mellan populationer som har hållit sig på plats under långa perioder och populationer som nyligen har expanderat.
Desert hornödla (Foto av Robb Hannawacker/National Park Service)
De insamlade uppgifterna visade att efter det att temperaturerna hade värmts upp under det senaste glaciala maximumet, expanderade de hornödlor som levde i Mojave- och Sonorans öknar norrut in i Great Basin, i områden som nu ligger i Nevada och Utah. Detta nya område hade tidigare varit för svalt och fuktigt för hornödlorna.
Men när hornödlorna expanderade till nya områden gav de inte upp något av sina gamla områden, trots att deras gamla område växte från varmt till varmare. ”De södra öknarna som var deras hem värmdes upp, men i stället för att flytta ut ur dem, vilket vi skulle kunna förvänta oss, kunde ökenhornödlan hålla sig kvar”, säger Daniel Mulcahy, herpetolog vid Smithsonian’s National Museum of Natural History, och medförfattare till en ny artikel om studien i tidskriften Ecography.
Den här plasticiteten, som forskarna kallar den, är ovanlig, tillägger Mulcahy. När temperaturen stiger visar studier att många djur-, insekts- och växtpopulationer flyttar sig geografiskt för att hålla sig inom sin ”klimatnisch”, och expanderar till ett område samtidigt som de drar sig tillbaka från tidigare områden. Vissa arter reagerar till exempel på klimatförändringar genom att förflytta sig till högre höjder på bergssidan för att hålla sig inom sin klimatnisch.
Ökenhornsödla (Wikipediafoto av Chumice)
Den här förflyttningen för ökenhornsödlan kan dock fortfarande ske, 21 000 år senare.
De förväntade högre temperaturerna till följd av den globala uppvärmningen lovar att inte vara så snäll mot ökenhornsödlan den här gången, konstaterar Mulcahy. Ödlans utmaning är att Mojaveöknen och den nedre delen av Sonoranöknen är varmare i dag än vad de var för 21 000 år sedan efter den senaste istiden. ”Vanligtvis är ökenhornsödlor ute och aktiva så snart solen går upp, fram till cirka 10 på morgonen när det blir för varmt. Då kryper de under en buske eller ner i en grop för att undkomma värmen”, säger Mulcahy. De äter främst på myror.
Nu, på riktigt varma platser som Death Valley, har det redan före klockan 9 på morgonen börjat nå temperaturer som dessa motståndskraftiga ödlor inte kan tolerera. ”Detta ger dem lite tid att vara aktiva. Det leder till att de inte kan bygga upp de resurser de behöver för att springa runt och äta insekter och bygga upp sitt fett så att de kan fortplanta sig. Det finns helt enkelt inte ett tillräckligt stort aktivitetsfönster för att de ska kunna överleva.”
Forskare har gått ut för att hitta historiska populationer av andra ökenödlearter och återvänder till platser som upplever riktigt extrema temperaturer, och ödlorna är borta, tillägger Mulcahy.