Alla barkvalar har barkborre i stället för tänder som de använder för att samla in räkliknande krill, plankton och småfisk från havet. Dessa borstiga baleinplattor filtrerar, silar, silar eller fångar valarnas favoritbyten från havsvattnet inuti deras munnar. Baleen är tillverkade av keratin, samma protein som utgör våra naglar och hår. Balein hos en grönlandsval kan bli 4 meter lång.
Baleinvalar delas in i fyra familjer och de varierar i storlek från blåvalen, som kan bli upp till 33 meter lång, till den pygmatiska högervalen, som är 6,5 meter lång. Baleinvalar har två blåshål (näsborrar) på toppen av huvudet och därför är deras blåsa mer buskig än hos tandvalar som har ett enda blåshål.
Vissa baleinvalar, däribland knölvalar, minkvalar, finvalar och blåvalar, har tydligt synliga halsrännor som gör att deras munnar och halsar kan expandera och ballongformas ut när de sväljer monstruöst stora munsbitar av havsvatten och föda.
Baleinvalar har utvecklats från tandvalarnas förfäder. Baleinplattornas antal, storlek och färg är unika för varje valart.