ForntidEdit
Föreställningen att kroppens funktioner beror på en vitalistisk princip som finns i alla levande varelser har rötter som åtminstone går tillbaka till det gamla Egypten. Inom den grekiska filosofin föreslog den milesiska skolan naturliga förklaringar som utgick från materialism och mekanism. Vid Lucretius’ tid kompletterades dock denna redogörelse (t.ex. med Epikurus oförutsägbara clinamen), och i den stoiska fysiken fick pneuma rollen som logos. Galen menade att lungorna drar pneuma från luften, som blodet kommunicerar genom hela kroppen.
MedeltidaEdit
I Europa påverkades den medeltida fysiken av idén om pneuma, vilket bidrog till att forma senare teorier om eter.
TidigmodernEdit
Vitalister var bland annat den engelske anatomisten Francis Glisson (1597-1677) och den italienske läkaren Marcello Malpighi (1628-1694). Caspar Friedrich Wolff (1733-1794) anses vara fadern till epigenesen inom embryologin, det vill säga han markerar den punkt då embryonal utveckling började beskrivas i termer av cellförökning snarare än inkarnationen av en förformad själ. Denna grad av empirisk observation motsvarades dock inte av en mekanistisk filosofi: i sin Theoria Generationis (1759) försökte han förklara organismens uppkomst genom verkan av en vis essentialis (en organiserande, formande kraft) och förklarade: ”Alla som tror på epigenesen är vitalister”. Carl Reichenbach (1788-1869) utvecklade senare teorin om den odiska kraften, en form av livsenergi som genomsyrar levande varelser.
På 1600-talet svarade den moderna vetenskapen på Newtons verkan på distans och den cartesianska dualismens mekanism med vitalistiska teorier: att medan de kemiska omvandlingar som genomgås av icke-levande substanser är reversibla, förändras den s.k. ”organiska” materian permanent genom kemiska omvandlingar (t.ex. kokning).
Som Charles Birch och John B. Cobb formulerar det, ”kom vitalisternas påståenden i förgrunden igen” på 1700-talet: ”Stahls anhängare var aktiva liksom andra, till exempel läkargeniet Francis Xavier Bichat från Hotel Dieu”. Men ”Bichat avvek från den tendens som var typisk för den franska vitalistiska traditionen för att successivt frigöra sig från metafysiken för att kombinera med hypoteser och teorier som överensstämde med fysikens och kemins vetenskapliga kriterier”. John Hunter erkände ”en ’levande princip’ utöver mekaniken.”
Johann Friedrich Blumenbach var också inflytelserik när det gällde att etablera epigenesen inom livsvetenskaperna 1781 med sin publikation Über den Bildungstrieb und das Zeugungsgeschäfte. Blumenbach skar upp sötvattenshydra och fastställde att de borttagna delarna skulle regenerera. Han drog slutsatsen att det fanns en ”bildande drivkraft” (Bildungstrieb) i levande materia. Men han påpekade att detta namn,
liksom namn som tillämpas på alla andra typer av vitala krafter, i sig självt inte förklarar någonting: det tjänar bara till att beteckna en särskild kraft som bildas genom kombinationen av den mekaniska principen med det som är mottagligt för modifiering.
1800-taletRedaktör
Jöns Jakob Berzelius, en av den moderna kemins fäder i början av 1800-talet, hävdade att det måste finnas en reglerande kraft i levande materia för att upprätthålla dess funktioner. Vitalistkemister förutspådde att organiska material inte kunde syntetiseras från oorganiska komponenter, men Friedrich Wöhler syntetiserade karbamid från oorganiska komponenter 1828. Samtida redogörelser stöder dock inte den allmänna uppfattningen att vitalismen dog när Wöhler framställde urea. Denna Wöhler-myt, som historikern Peter Ramberg kallade den, har sitt ursprung i en populär kemihistoria som publicerades 1931 och som ”ignorerar alla anspråk på historisk noggrannhet och gör Wöhler till en korsfarare som gör försök efter försök att syntetisera en naturlig produkt som skulle motbevisa vitalismen och lyfta okunnighetens slöja, tills ’en eftermiddag miraklet inträffade'”.
Mellan 1833 och 1844 skrev Johannes Peter Müller en bok om fysiologi kallad Handbuch der Physiologie, som blev den ledande läroboken på området under stora delar av 1800-talet. Boken visade Müllers engagemang för vitalism; han ifrågasatte varför organisk materia skiljer sig från oorganisk materia och fortsatte sedan med kemiska analyser av blod och lymfa. Han beskriver i detalj cirkulations-, lymf-, andnings-, matsmältnings-, endokrina, nerv- och sensoriska system hos en mängd olika djur, men förklarar att närvaron av en själ gör varje organism till en odelbar helhet. Han hävdade också att beteendet hos ljus- och ljudvågor visade att levande organismer besatt en livsenergi som de fysiska lagarna aldrig helt och hållet kunde redogöra för.
Louis Pasteur (1822-1895) utförde efter sin berömda vederläggning av spontan generering flera experiment som han ansåg stödde vitalismen. Enligt Bechtel ”passade Pasteur in jäsningen i ett mer allmänt program som beskrev speciella reaktioner som endast förekommer i levande organismer. Dessa är oåterkalleligt vitala fenomen”. Pasteur förkastade Berzelius, Liebig, Traube och andras påståenden om att jäsning berodde på kemiska medel eller katalysatorer i cellerna och drog slutsatsen att jäsning var en ”vital handling”.
1900-taletRedigera
Hans Driesch (1867-1941) tolkade sina experiment som att de visade att livet inte styrs av fysikalisk-kemiska lagar. Hans huvudargument var att när man skär upp ett embryo efter dess första delning eller två, växer varje del till en komplett vuxen. Drieschs rykte som experimentell biolog försämrades till följd av hans vitalistiska teorier, som forskare sedan hans tid har betraktat som pseudovetenskap. Vitalismen är en överspelad vetenskaplig hypotes, och termen används ibland som ett nedsättande epitet. Ernst Mayr (1904-2005) skrev:
Det skulle vara ahistoriskt att förlöjliga vitalister. När man läser skrifterna från en av de ledande vitalisterna som Driesch tvingas man hålla med honom om att många av biologins grundläggande problem helt enkelt inte kan lösas av en filosofi som Descartes’, där organismen helt enkelt betraktas som en maskin…. Logiken i kritiken av vitalisterna var oklanderlig.
Vitalismen har under de senaste femtio åren blivit en så vanhedrande trosuppfattning att ingen biolog som lever idag skulle vilja klassas som vitalist. Fortfarande kan resterna av vitalistiskt tänkande hittas i Alistair Hardys, Sewall Wrights och Charles Birchs arbete, som verkar tro på någon form av icke-materiell princip i organismerna.
Andra vitalister var bland annat Johannes Reinke och Oscar Hertwig. Reinke använde ordet neovitalism för att beskriva sitt arbete och hävdade att det så småningom skulle verifieras genom experiment och att det var en förbättring jämfört med de andra vitalistiska teorierna. Reinkes arbete påverkade Carl Jung.
John Scott Haldane antog tidigt i sin karriär ett antimekanistiskt förhållningssätt till biologin och en idealistisk filosofi. Haldane såg sitt arbete som en rättfärdigande av sin övertygelse att teleologi var ett väsentligt begrepp inom biologin. Hans åsikter blev allmänt kända i och med hans första bok Mechanism, life and personality 1913. Haldane lånade argument från vitalisterna för att använda dem mot mekanismen; han var dock ingen vitalist. Haldane behandlade organismen som grundläggande för biologin: ”Vi uppfattar organismen som en självreglerande enhet”, ”varje försök att analysera den i komponenter som kan reduceras till en mekanisk förklaring kränker denna centrala erfarenhet”. Haldanes arbete var ett inflytande på organismen.
Haldane hävdade också att en rent mekanistisk tolkning inte kan förklara livets egenskaper. Haldane skrev ett antal böcker där han försökte visa på ogiltigheten av både vitalismens och mekanismens synsätt på vetenskapen. Haldane förklarade:
Vi måste hitta en annan teoretisk grund för biologin, baserad på observationen att alla berörda fenomen tenderar att vara så samordnade att de uttrycker vad som är normalt för en vuxen organism.
–
För år 1931 hade biologer ”nästan enhälligt övergivit vitalismen som en erkänd trosuppfattning.”