MARK NORELL (Curatore Macauley, Divisione di Paleontologia): Quando la gente sente la parola “Tyrannosaurus rex”, pensa, tipo, grande…
NORELL: …feroce…
NORELL: …un predatore di punta.
NORELL: Ma mi piace cambiare i preconcetti della gente.
NORELL: Benvenuto nella famiglia.
NORELL: I tirannosauri appaiono per la prima volta 150 milioni di anni fa circa.
NORELL: Il T. rex era il tirannosauro più avanzato, il più specializzato e il più grande di tutti. Come paleontologo, una delle cose più difficili da guardare è sempre stata la crescita.
NORELL: Perché i piccoli dinosauri e i giovani dinosauri sono così incredibilmente rari. E in gran parte questo ha a che fare con le loro ossa sono straordinariamente fragili.
NORELL: Quindi, è stato solo negli ultimi forse 20 anni quando sempre più giovani e dinosauri bambini sono stati trovati. E stiamo ottenendo una finestra su quali fossero le prime storie di vita di questi animali.
NORELL: Ogni volta che lavoriamo su qualsiasi gruppo fossile…
NORELL: …e stiamo facendo modelli e quel tipo di cose, c’è una buona dose di speculazione.
NORELL: Ma è una speculazione informata dall’osservazione di animali strettamente correlati.
JASON BROUGHAM (Preparatore principale senior, Dipartimento Mostre): Penso che questa sia la prima volta che abbiamo fatto la stessa specie di dinosauro in tre fasi diverse della sua crescita e sviluppo.
REBECCA MEAH (Preparatore principale senior, Dipartimento Mostre): Sono stata incaricata di fare il T. rex adulto.
HANNAH RAWE (Preparatore principale senior, Dipartimento Mostre): Sono stata assegnata prima a fare i cuccioli. E poi Jason ed io abbiamo deciso di scambiarci…
RAWE: …perché ero più interessata a fare il T. rex di quattro anni.
BROUGHAM: E io volevo fare i piccoli. Nel nostro show, faremo in modo che il cucciolo sia molto denso e soffice, un po’ come le piume del piumino.
BROUGHAM: Un po’ come quello che si vede su un cucciolo di struzzo o di emu.
NORELL: Da tutte le prove inferenziali che abbiamo, questi animali sarebbero usciti da un uovo…
NORELL: …proprio come fa un pulcino moderno.
NORELL: Sarebbero stati ricoperti da una copertura soffice. Sarebbe sembrato un grande uccello dall’aspetto molto strano quando è uscito dall’uovo.
NORELL: Non abbiamo davvero alcuna prova diretta per le cure parentali nel Tyrannosaurus rex.
NORELL: Tuttavia, abbiamo alcune prove indirette.
NORELL: La maggior parte degli uccelli viventi, compresi, sapete, gli uccelli primitivi come gli struzzi e gli emù e i casuari, hanno un certo livello di cure parentali, sia che si tratti di custodire il nido o di portare il cibo ai loro piccoli.
NORELL: Allo stesso modo, i coccodrilli custodiscono i loro nidi.
NORELL: Così, almeno a livello di guardia al nido, dovremmo prevedere, quindi, che i tirannosauri avrebbero lo stesso tipo di cosa.
NORELL: Quando un piccolo tirannosauro nasceva, i denti erano molto diversi da quelli degli adulti.
NORELL: In molti animali viventi, specialmente grandi rettili come i draghi di Komodo…
NORELL: …passano anche attraverso un cambiamento ecologico di ciò che mangiano dal momento in cui sono cuccioli e giovani…
NORELL: …alla piena età adulta. Hanno diete diverse.
NORELL: Così, i più piccoli si nutrono di insetti e piccoli rettili.
NORELL: Ma poi quando sono adulti possono anche abbattere grandi animali, come animali che pesano quasi quanto loro.
NORELL: Da adulti, il modo principale in cui i grandi tirannosauri cacciavano…
NORELL: …è che avevano questi denti davvero radicati e molto robusti.
NORELL: Così, erano in grado di mordere le cose con tale forza…
NORELL: …che non era come un leone o un leopardo. In realtà causavano l’esplosione della cosa perché erano in grado di mordere così forte, e i loro denti potevano semplicemente passare attraverso l’osso. Potevano schiacciare tutto.
RAWE: Sai, pensi che i denti siano a forma di mezzaluna…
RAWE: …ma in realtà, non è così tanto una curva.
RAWE: Ho deciso di scolpire il T. rex di quattro anni con la bocca chiusa.
RAWE: Perché ho pensato che forse era più interessante come studio della natura…
RAWE: …che, sai, la maggior parte del tempo che il T. rex ha trascorso in vita, sono sicuro, era con la bocca chiusa. E in realtà sto lavorando su una scoperta davvero nuova, e su pochissime prove fossili.
NORELL: Ci sono state molte speculazioni su come il Tyrannosaurus rex usasse le sue minuscole braccia quando era adulto.
NORELL: Ma quando un Tyrannosaurus rex si schiude per la prima volta, le braccia sarebbero apparse un po’ più lunghe di quelle di un adulto.
NORELL: Fondamentalmente, il corpo cresce più velocemente delle braccia. Quindi, non è che le braccia diminuiscano di dimensioni.
NORELL: Semplicemente non crescono così velocemente come fa il resto del corpo.
RAWE: Una delle cose principali su cui penso che abbiamo usato i punti di riferimento dell’altro erano le mani e i piedi.
MEAH: Abbiamo copiato un emu-slash-ostrich.
MEAH: Se guardi, tipo, l’impronta lasciata da un T. rex…
MEAH: …sembra quasi identica a quella di un emu. Così-
BROUGHAM: Ma molto più grande.
MEAH: Ma molto più grande, sì.
NORELL: Quando l’animale era giovane, era davvero una specie di, come, animale gangly.
NORELL: E avrebbe avuto un’andatura molto più cursoria, cioè era un corridore veloce. Al contrario dell’adulto…
NORELL: …che probabilmente era solo un predatore furtivo. Voglio dire, questo è il modo in cui le tigri, per esempio, cacciano oggi e altro.
NORELL: È che non sono come i ghepardi. Non corrono all’infinito e investono le cose.
NORELL: Si nascondono nei cespugli e sono predatori da agguato.
NORELL: Un sacco di gente si chiede davvero come fosse la pelle del Tyrannosaurus rex.
NORELL: E molti equiparano la pelle di un tirannosauro ad essere proprio come quella di una lucertola o di un serpente.
NORELL: Ed erano squamati, ma in un modo molto diverso.
NORELL: La pelle sarebbe più simile ad un rivestimento coriaceo – come la gamba di una tartaruga…
NORELL: …o anche il piede di un pollo.
NORELL: Inoltre, sai, pensiamo che anche i tirannosauri adulti fossero piumati.
NORELL: C’è un animale dalla Cina chiamato Yutyrannus…
NORELL: …che è un parente abbastanza vicino al Tyrannosaurus rex, e spettacolari fossili di esso mostrano che l’animale è completamente coperto di piume.
BROUGHAM: Quando non abbiamo esemplari che conservano la struttura della pelle, dobbiamo in qualche modo dedurre cosa potrebbe essere.
BROUGHAM: Per ogni modello, ci sono alcune scelte che hai e le sottoponi al curatore per vedere se pensano che siano plausibili.
MEAH: Penso che il nostro lavoro migliore…
MEAH: …sia renderlo convincente per il pubblico.
NORELL: Dalla sua scoperta, il Tyrannosaurus rex è stato…
NORELL: …il più iconico, il più grande, il più cattivo, probabilmente il dinosauro più conosciuto. E sapete, vogliamo dare alla gente uno sguardo molto diverso e un apprezzamento per quello che era un animale straordinario Tyrannosaurus rex…
NORELL: …e i passi evolutivi che i suoi antenati hanno attraversato per arrivarci.