Abgereichertes Uran, dichtes, schwach radioaktives Metall, das vor allem bei der Herstellung von Munition und Panzerungen verwendet wird. Abgereichertes Uran entsteht als Abfallprodukt bei der Gewinnung des radioaktiven Isotops Uran-235 aus natürlichem Uranerz.
Da Uran-235 als Brennstoff in Kernkraftwerken und bei der Herstellung einiger Kernwaffen verwendet wird, ist abgereichertes Uran, ein Nebenprodukt des Urananreicherungsprozesses, reichlich vorhanden. Aufgrund seiner Radioaktivität ist seine Entsorgung zudem äußerst kostspielig. Daher können die Waffenhersteller abgereichertes Uran zu minimalen oder gar keinen Kosten erhalten. Da es eine außergewöhnlich hohe Dichte aufweist, kann abgereichertes Uran bei der Herstellung von Panzern verwendet oder zu Munition verarbeitet werden. Geschosse aus abgereichertem Uran durchdringen herkömmliche Panzerungen leicht und entzünden sich beim Aufprall, wodurch das Ziel in der Regel stark beschädigt wird.
Die US-Verteidigungsindustrie begann 1977 mit der Verwendung von abgereichertem Uran, aber mit abgereichertem Uran verstärkte Waffen wurden bis zum Golfkrieg 1991 nicht im Kampf eingesetzt. Später wurden sie in den Konflikten in Bosnien und im Kosovo, im Afghanistankrieg und im Irakkrieg eingesetzt. Der Nutzen auf dem Schlachtfeld zeigte sich im Golfkrieg, als die Streitkräfte der Vereinigten Staaten und der Koalition mit abgereicherter Uranmunition mindestens 1.000 irakische Panzer zerstörten. Im Gegensatz dazu gingen keine mit abgereichertem Uran gepanzerten US-Panzer verloren.
Seit dem Persischen Golfkrieg werden Fragen zu den Auswirkungen von abgereichertem Uran auf die menschliche Gesundheit und die Umwelt gestellt. Einige Wissenschaftler, Mediziner und Golfkriegsveteranen sind der Meinung, dass die Exposition eine Reihe von Gesundheitsproblemen, einschließlich Krebs, verursacht. Europäische NATO-Veteranen aus dem Bosnienkonflikt haben ähnliche Vorwürfe erhoben. Im Irak wurden unter der Zivilbevölkerung in Gebieten, in denen während des Golfkriegs und des Irakkriegs heftige Kämpfe stattfanden, erhöhte Raten von Krebs und Geburtsfehlern gemeldet, obwohl bei Abschluss des letzteren Krieges der Zusammenhang zwischen diesen Berichten und abgereichertem Uran nicht untersucht worden war.
Das US-Verteidigungsministerium, die US-Veteranenbehörde, die Vereinten Nationen und die NATO haben jeweils Untersuchungen durchgeführt, um die Behauptungen von Veteranen zu untersuchen, sie seien infolge der Exposition gegenüber abgereichertem Uran erkrankt. Sowohl das Verteidigungsministerium als auch die NATO sind zu dem Schluss gekommen, dass das Risiko für die menschliche Gesundheit durch abgereichertes Uran in den meisten Fällen vernachlässigbar ist.
Obwohl das US-Militär und viele medizinische Experten behaupten, dass abgereichertes Uran keine nennenswerte Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellt, kann die Substanz in ausreichenden Konzentrationen den Boden und die Wasservorräte kontaminieren. Die Weltgesundheitsorganisation hat eine Reihe von Orten in Bosnien und im Kosovo ermittelt, die gereinigt werden müssen.