Der er nogle indlysende forskelle: Et essay er relativt kort – normalt 1500 til 2500 ord – og du får klart at vide, hvad du skal gøre af en anden person. For eksempel: Beskriv og vurder de vigtigste teorier om globalisering.
En afhandling er et emne, som du selv har valgt. Den første brug af ordet i det engelske sprog i 1651 giver også en nyttig startdefinition: “en udvidet skriftlig behandling af et emne”.
Et andet nyttigt spor findes i ordets latinske oprindelse – dissertation kommer af det latinske ord “dissertare” = “at debattere”.
Hvad indebærer ordet “debattere”? En diskussion, der involverer forskellige synspunkter eller sæt af idéer. En afhandling vil derfor ikke blot undersøge et emne, men vil gennemgå forskellige synspunkter om dette emne.
Her er en anden definition, der understreger nogle mere vigtige karakteristika ved en afhandling: “
En afhandling viser, at forfatteren kender sit emne, de vigtigste kendsgerninger og de forskellige synspunkter inden for emnet – men den fremfører også et synspunkt, der er resultatet af original forskning. Husk, at “original” ikke betyder “noget, der aldrig er blevet gjort før”, men snarere “noget, som man selv har gjort”.
En afhandling “giver også bevis for kandidatens beherskelse af videnskabelig metode”. Det lyder frygtelig skræmmende, men lad dig ikke afskrække. Sætningen fortæller dig, at du bliver nødt til at løfte dit spil for at skrive en vellykket afhandling. “Videnskabelig metode” betyder, at det forventes, at du skal læse og researche mere og bedre end i et standardoplæg på bachelorniveau. Det betyder, at dit arbejde skal udvise nøjagtighed og dygtighed i sin undersøgelse og diskussion af et emne. Det betyder, at din diskussion skal vise tegn på kritisk analyse, dvs. at du tager afstand fra dit emne og afvejer fordele og ulemper. Det betyder, at du viser, at du forstår, at der f.eks. kan sættes spørgsmålstegn ved visse aspekter af bestemte teorier eller synspunkter.