Existem algumas diferenças óbvias: um ensaio é relativamente curto – geralmente 1500 a 2500 palavras – e é-lhe dito claramente o que fazer por outra pessoa. Por exemplo, um ensaio é relativamente curto: Descreva e avalie as principais teorias da globalização.
Uma dissertação é um assunto que você escolheu para si mesmo. O primeiro uso da palavra na língua inglesa em 1651 também dá uma definição inicial útil: “um tratamento escrito prolongado de um assunto”.
Uma outra pista útil é encontrada na origem latina da palavra – a dissertação vem de uma palavra latina ‘dissertare’ = ‘para debater’.
O que a palavra ‘debate’ implica? Uma discussão que envolve diferentes pontos de vista ou conjuntos de ideias. Uma dissertação não examinará apenas um assunto, mas irá rever diferentes pontos de vista sobre esse assunto.
Aqui está outra definição que sublinha algumas características mais importantes de uma dissertação: “um trabalho substancial que é tipicamente baseado em pesquisa original e que dá evidência do domínio do candidato tanto do seu próprio assunto como do método acadêmico”.
Uma dissertação mostrará que o escritor conhece seu assunto, os fatos-chave e os diferentes pontos de vista sobre ele – mas também avança um ponto de vista resultante da pesquisa original. Lembre-se que ‘original’ não significa ‘algo que nunca foi feito antes’ mas sim ‘algo que você faz por si mesmo’.
Uma dissertação também “dá evidência do domínio do candidato sobre o método acadêmico”. Isto soa terrivelmente assustador, mas não se deixe adiar. A frase está dizendo que você terá que levantar o seu jogo para escrever uma dissertação de sucesso. Método acadêmico” significa que você terá que fazer mais e melhor leitura e pesquisa do que para um ensaio padrão de graduação. Significa que seu trabalho demonstrará precisão e habilidade em sua investigação e discussão de um assunto. Significa que sua discussão dará provas de análise crítica, ou seja, afastar-se de seu assunto e pesar prós e contras. Significa que você vai mostrar que entende que, por exemplo, aspectos de teorias ou pontos de vista particulares estão abertos a perguntas.