Er zijn een paar duidelijke verschillen: een essay is relatief kort – meestal 1500 tot 2500 woorden – en je wordt duidelijk door iemand anders verteld wat je moet doen. Bijvoorbeeld: Beschrijf en evalueer belangrijke theorieën over globalisering.
Een proefschrift is een onderwerp dat je zelf hebt gekozen. Het eerste gebruik van het woord in de Engelse taal in 1651 geeft ook een bruikbare startdefinitie: “an extended written treatment of a subject”.
Een andere nuttige aanwijzing is te vinden in de Latijnse oorsprong van het woord – dissertation komt van een Latijns woord ‘dissertare’ = ‘debatteren’.
Wat houdt het woord ‘debat’ in? Een discussie waarbij verschillende standpunten of ideeën worden betrokken. In een dissertatie wordt dus niet alleen een onderwerp onderzocht, maar worden ook verschillende standpunten over dat onderwerp tegen het licht gehouden.
Hier volgt een andere definitie die nog enkele belangrijke kenmerken van een dissertatie onderstreept: “
Een proefschrift zal aantonen dat de schrijver haar onderwerp kent, de belangrijkste feiten en verschillende standpunten daarin kent – maar het zal ook een standpunt naar voren brengen dat het resultaat is van origineel onderzoek. Vergeet niet dat ‘origineel’ niet betekent ‘iets dat nog nooit eerder is gedaan’, maar eerder ‘iets dat je voor jezelf doet’.
Een proefschrift geeft ook “het bewijs van de beheersing van de wetenschappelijke methode door de kandidaat”. Dit klinkt vreselijk ontmoedigend, maar laat je niet afschrikken. De zin vertelt je dat je je spel zult moeten opvoeren om een succesvol proefschrift te schrijven. Wetenschappelijke methode’ betekent dat er meer en beter lees- en onderzoekswerk van je wordt verwacht dan voor een standaardwerkstuk voor studenten. Het betekent dat je werk nauwkeurigheid en vaardigheid moet laten zien bij het onderzoeken en bespreken van een onderwerp. Het betekent dat je in je discussie blijk geeft van kritische analyse, d.w.z. dat je afstand neemt van je onderwerp en de voor- en nadelen tegen elkaar afweegt. Het betekent dat je laat zien dat je begrijpt dat, bijvoorbeeld, aspecten van bepaalde theorieën of standpunten voor discussie vatbaar zijn.