Efter et stigende antal kristne ledere og tænkere ligner Amerika i 2015 meget det nedadgående og opløste romerske imperium. Den konservative blogger Rod Dreher, en protestant, der er blevet katolik og ortodoks kristen, har præsenteret, hvad han mener er den bedste vej frem for kristne, der er indviklet i kulturkrigene: The Benedict Option. Dreher spørger, om kristne bør efterligne den romerske helgen fra det 5. århundrede og foretage “en fælles tilbagetrækning fra mainstream for at beskytte sin tro og familie mod den ætsende modernitet og dyrke en mere traditionel livsstil?”
Den hellige Benedikt blev født omkring 480 e.Kr. i Nursia, Italien, et område i det sydøstlige Umbrien, der nu er bedst kendt for sin vildsvinepølse. Han levede på det tidspunkt, hvor det kristne klosterliv voksede frem, en tradition, der blev grundlagt flere generationer tidligere, og som opfordrede kristne i Europa (og senere i Mellemøsten) til at forlade deres oprindelige familier og bytte det fælles liv i samfundet ud med et klosterliv i ørkenen, enten alene eller i små grupper under ledelse af abbeder. Benedikts studier førte ham fra Nursia til Rom, en by, som han fandt degenereret og fuld af laster. Benedikt blev frastødt af bylivets udskejelser og trak sig tilbage med sin familiens tjener til Sabinerbjergene, hvor han blev munk, ledede et kloster og til sidst skrev reglen, en håndbog i 73 kapitler om bøn og arbejde, som førte til grundlæggelsen af Sankt Benedikt-ordenen, en gruppe af klostersamfund.
Dreher udsendte først sin opfordring tilbage i 2013. Siden da, og især i lyset af Højesterets afgørelse i Obergefell v. Hodges om, at homoseksuelle ægteskaber er en forfatningsmæssig rettighed, er tingene kun blevet værre. “rthodokse kristne må forstå, at tingene vil blive meget vanskeligere for os,” skrev Dreher for nylig i et indlæg i Time. “Vi bliver nødt til at lære at leve som eksilerede i vores eget land. Vi bliver nødt til at lære at leve med i det mindste en mild form for forfølgelse. Og vi bliver nødt til at ændre den måde, vi praktiserer vores tro på og lærer den til vores børn, for at opbygge modstandsdygtige samfund.”
På First Things, et tidsskrift om religion og det offentlige liv, spørger filosofiprofessor Phillip Cary, om det nu måske er på tide for evangeliske protestanter at tage en timeout for en tid. “Det evangelikale hold spiller i forsvar, og de har en stor teologisk svaghed. De har vedtaget en version af den liberale protestantiske vending til erfaring … Denne teologi vil næppe hjælpe dem med at modstå en kultur, der handler om at hylde de ønsker, vi finder i os selv.” Cary underviser på Eastern University i Pennsylvania, hvor Shane Claiborne har studeret.
Denne opfordring til samfundsmæssig tilbagetrækning markerer en ny drejning for den amerikanske evangeliske kristendom, som i flere årtier mest har været på linje med den politiske højrefløj. Den stigende støtte til homoseksuelle ægteskaber, de faldende ægteskabsrater og stigningen af “nones” synes alle at indikere en aftagende evangelisk indflydelse på den amerikanske kultur. Som en kamp- eller flugtreaktion på at føle sig truet vælger flere og flere kristne (eller taler i det mindste om) vejen ud af Rom. De ønsker at omgruppere sig, fordybe sig i fællesskaber, der deler deres værdier, udvikle en mere robust teologi og på en måde komme stærkere ud af det end før.
Mere historier
På denne måde kan Benedict Option være lige det, som evangelikale har brug for. Med deres offentlige indflydelse, der er aftagende, kunne det at trække sig tilbage fra den politiske samtale, i det mindste delvist, og vedtage en strategi om genforankring være med til både at styrke kristendommen og engagere offentligheden. Tingene er i hvert fald begyndt at se dystre ud for evangelikale, der fortsat er til stede på den offentlige plads. For nylig mislykkedes forsøget på at afskaffe støtten til Planned Parenthood ved en afstemning i Senatet, og nogle evangelikale ledere tager helt afstand fra kulturkrigen.
På den anden side er det vanskeligt at påvirke samfundet fra en nederlagssituation. De, der følger Benedict Option og skaber lukkede kristne fællesskaber, vil finde sig selv frustreret i deres forsøg på at påvirke ikke blot politik, men også kunst, litteratur, medier, videnskab – alle områder, der er præget af meningsfuld offentlig samtale. Der kan være plads til beklagelse, som der var omkring Obergefell, men den større kirkes evne til at tilbyde sin profetiske stemme til kulturen vil blive skadet.
Andre kristne ønsker at bruge Højesterets afgørelse som en mulighed for at fordoble deres indsats for at forme kulturen. Ryan T. Anderson, der er senior fellow ved den konservative Heritage Foundation, skrev for nylig, at “der er et presserende behov for en politik, der sikrer, at regeringen aldrig straffer nogen for at stå op for ægteskabet”. Ethics and Religious Liberty Commission, Southern Baptist Convention’s enhed for kulturelt engagement, har udsendt en erklæring med titlen “Here We Stand: En evangelisk erklæring om ægteskab”, som var uenig i Obergefell-beslutningen og opfordrede læserne til at “respektere og bede for vores styrende myndigheder, selv om vi gennem den demokratiske proces arbejder på at genopbygge en ægteskabskultur”. Pastor og blogger Denny Burk fangede følelserne hos mange konservative evangelikale efter Obergefell, da han skrev: “Selv om jeg er skuffet over denne afgørelse, er jeg fortsat sikker på, at kristne vil fortsætte med at vidne om sandheden om ægteskab – også selv om loven i vores land nu er stillet imod os.”
Burk og ELRC kommer fra den sydlige baptisttradition, ligesom Jerry Falwell og Robert Grant, to af de tidlige figurer i Moral Majority.* Sydlige baptister – og mange andre protestantiske, evangeliske kristne – ser Benedict Option som en uappetitlig form for overgivelse, en ulydighed mod Jesu befaling om at “gå ud og gøre alle nationer til disciple”. Et almindeligt refræn blandt kulturelt engagerede kristne er opfordringen til at være “modkulturel”, hvilket oftest indebærer at indtage holdninger, som de forstår som værende politisk upopulære, men som er uundværlige for troens udøvelse. Denne sag om, at Benedict Option faktisk er antibibelsk, kunne være dens dødskys inden for disse samfund.
Men selv om Benedict Option måske er uappetitlig for kulturkrigere, kunne den have en genoplivende effekt på nogle kristne samfund, hvoraf mange finder sig udmattede af deres konstante bestræbelser på at ro mod de kulturelle strømme. I sin artikel fra 2013 talte Dreher om Eagle River-samfundet uden for Anchorage i Alaska, en gruppe evangelisk-omvendte ortodokse kristne, som bor sammen i skyggen af Chugach-bjergene. Hjertet i samfundet er Monastery Drive, langs hvilken der ligger boliger til ca. 75 familier, skoler, et opholdssted for enlige unge voksne og St. John Orthodox Cathedral. “Den kristne kærlighed kan komme til udtryk på meget praktiske måder, når folk er tæt på hinanden”, sagde ærkepræst Marc Dunaway til Dreher. “Desuden kan fællesskabsrelationer hjælpe folk med at fjerne deres hårde kanter. Det er nødvendigt for åndelig vækst.”
Rå kanter har altid været en del af den evangeliske erfaring i Amerika. For nogle har løsningen været at kæmpe tilbage mod de sekulære sæder, der styrer landet. Andre går nu ind for en strategisk tilbagetrækning. Wesley Hill, en homoseksuel evangelisk kristen og forfatter, der har skrevet en bog om sit valg om at forblive cølibatær, reflekterede på sin blog: “Hvordan kan det være, at … kristnes strategiske tilbagetrækning fra mainstreamkulturen og vores forpligtelse til vores egen omvendelse vil vise sig at være attraktiv for en ligeglad eller fjendtlig hedensk verden?”
Hill foreslår, at denne omvendelse er mulig, og at kristendommen kan komme ud af en tid med klosterlig selvransagelse og befæstelse for at blive en mere blændende kraft for det gode i verden. Da jeg voksede op i et evangelisk samfund, hørte jeg en masse af denne slags snak omkring spørgsmålet om abort. Kan vi være så støttende som samfund, tænkte man, og værdsætte livets ukrænkelighed så højt, at vi gør det næsten utænkeligt for en kvinde at vælge at få en abort? Benedict Option forestiller sig, at denne form for fællesskab trods alt er mulig. Men det kræver tilbagetrækning. Amerikanske evangelikale har været på en bane med øget offentligt engagement i de seneste årtier, så det ville være en udfordring at ændre kurs.
Drehers vision om religiøs separatisme er ikke enestående for ham; Amerika blev grundlagt af folk, der søgte præcis den samme slags sikker havn, som han nu beskriver. Mayflower var næsten halvt fyldt med medlemmer af den engelske separatistiske kirke, som på mere end én måde søgte at distancere sig fra den utilstrækkeligt reformerte engelske kirke. I stedet for at blive en nation af kristne separatister blev Amerika et pluralistisk demokrati.
Andre sekter inden for kristendommen har brudt sig løs, nogle er trådt ind i den offentlige sfære og andre har kredset stadig tættere om deres egen stamme. Selv inden for evangelikalismen var omfattende politisk aktivisme en noget nyere udvikling i forbindelse med fremkomsten af Moral Majority. Southern Baptists og andre evangelikale har ikke altid været entydigt imod abort, og den kristne venstrefløj – selv om den ikke er en lige så stærk blok som højrefløjen – har eksisteret i en eller anden form siden det sociale evangeliums tid. Det politiske engagement har tilsyneladende været lige så varieret inden for kristendommen som inden for enhver anden religiøs overbevisning.
Nogle kristne har kritiseret Benedict Option for at udvise en moralsk snerpethed. David French, en klummeskribent for National Review, skrev, at “n realitet er de kristne konservative knap nok begyndt at kæmpe. Kristne, der følger apostlenes eksempler, bør aldrig trække sig tilbage fra den offentlige plads.” Virkningen af Obergefell lader vente på sig i de fleste kristne samfund, og selv hvis Benedict Option bliver vedtaget af nogle, er de kristne i Amerika ikke nær så godt koordineret nok til, at alle er enige om den samme vej fremad. Men for nogle, som har set et nyt Rom, fører vejen fremad tilbage til Benedikt.
* I denne artikel stod der oprindeligt, at Ryan Anderson er baptist fra sydstaterne. Han er katolik. Vi beklager fejlen.