I de 140 år, der er gået siden mordet på Lincoln, er der blevet spredt utallige myter, legender og forbløffende udsagn om “århundredets forbrydelse”. En af de sidstnævnte indeholdt den type snedige ordspil, som amerikanerne længe har nydt godt af: Booth reddede Lincolns liv. Dette udsagn er sandt, men den hændelse, som det henviser til, involverede ikke præsident Abraham Lincoln og hans morder, John Wilkes Booth. I stedet refererer det til Edwin Booth, John Wilkes’ storebror, og Robert Todd Lincoln, præsidentens eneste barn, der nåede at blive voksent. Lige så fascinerende som den antydning, der er indlejret i ordspillet, er imidlertid episodenes forvandling, som den optrådte i publikationer fra 1893 til 1979.
Robert Todd Lincoln var den ældste af Abraham og Mary Lincolns fire sønner. Han var 17-årig studerende på Harvard, da borgerkrigen begyndte, og han tilbragte størstedelen af krigsårene på college. Til stor forlegenhed for præsidenten nægtede hans mor at tillade ham at lade sig hverve. I februar 1865 sluttede Robert sig til overgeneral Ulysses S. Grant’s stab som kaptajn og assisterende generaladjudant for frivillige. Han blev hos Grant indtil krigens afslutning og ledsagede ham til Washington den 13. april 1865. Den næste dag tilbragte han to timer med sin far og fortalte ham om sine oplevelser i hæren, som bl.a. omfattede at være vidne til Robert E. Lees kapitulation ved Appomattox Court House. Den aften valgte han ikke at tage med sine forældre til Ford’s Theatre for at se en forestilling af Our American Cousin. Det var en beslutning, som han snart kom til at fortryde.
Edwin Booth, født i 1833, var den næstældste af Junius Brutus Booths tre sønner. Junius blev af mange anset for at være blandt de bedste Shakespeare-skuespillere i sin tid. Mens John Wilkes var en kompetent skuespiller, der spillede til gode anmeldelser, blev Edwin også betragtet som en af det 19. århundredes store Shakespeare-skuespillere. Hans mest berømte rolle var Hamlet, som han spillede oftere end nogen anden skuespiller før eller siden, bl.a. 100 aftener i træk. I 1862 blev Edwin leder af Winter Garden Theatre i New York City, hvor han præsenterede meget roste Shakespeare-opsætninger.
Robert Todd Lincoln, det første barn født af præsident Abraham Lincoln og Mary Todd Lincoln, tilbragte det meste af krigsårene på Harvard College, men blev i begyndelsen af 1865 ansat hos general Ulysses S. Grant i begyndelsen af 1865. (Library of Congress)
Men Edwin og hans bror John stod ikke hinanden nær, hovedsagelig fordi Edwin var unionist og Lincoln-tilhænger, mens John var en rabiat løsrivelsestilhænger. Edwin skrev engang om sin bror: At han var sindssyg på dette ene punkt, kan ingen, der kendte ham godt, være i tvivl om. Da jeg fortalte ham, at jeg havde stemt for Lincolns genvalg, udtrykte han dyb beklagelse og erklærede, at han troede, at Lincoln ville blive gjort til konge af Amerika; og dette, tror jeg, drev ham ud over fornuftens grænser.
Skæbnen bragte Lincoln og Booth sammen på en togstation i Jersey City, N.J., midt i borgerkrigen. På det tidspunkt var Robert på ferie fra Harvard og rejste fra New York til Washington, D.C., mens Booth var på vej til Richmond, Va., med sin ven, John T. Ford (ejer af Ford’s Theatre i Washington). Den nøjagtige dato for mødet er ukendt, selv om Robert konsekvent huskede det som værende sket i 1863 eller 1864.
Robert Lincoln skrev den mest kortfattede beretning om hændelsen i et brev fra 1909 til Richard Watson Gilder, redaktør af The Century Magazine, som bad ham bekræfte, at episoden faktisk fandt sted:
Hændelsen fandt sted, mens en gruppe passagerer sent om aftenen var ved at købe deres sovevognsplads af konduktøren, som stod på stationens perron ved indgangen til vognen. Perronen var omtrent i samme højde som vognens gulv, og der var naturligvis et smalt rum mellem perronen og vognens karrosseri. Der var en vis trængsel, og jeg blev tilfældigvis presset af den mod vognkassen, mens jeg ventede på min tur. I denne situation begyndte toget at bevæge sig, og ved bevægelsen blev jeg vredet ud af mine fødder og var faldet noget ned i det åbne rum med fødderne nedad, og jeg var personligt hjælpeløs, da min frakkekrave blev grebet kraftigt, og jeg blev hurtigt trukket op og ud til et sikkert fodfæste på perronen. Da jeg vendte mig om for at takke min redningsmand, så jeg, at det var Edwin Booth, hvis ansigt jeg naturligvis godt kendte, og jeg udtrykte min taknemmelighed over for ham og kaldte ham i den forbindelse ved navn.
Måneder efter hændelsen, i 1865, modtog Booth et brev fra en ven, oberst Adam Badeau, der dengang tjente som officer i Grants stab. Lincoln havde fortalt historien om redningen til Badeau, mens de var stationeret i City Point, Va., og Badeau tilbød angiveligt Booth sine komplimenter for at have udført en sådan gerning.
Ifølge en af Booths biografer skrev Roberts overordnede, Ulysses S. Grant, også til Booth for at lykønske ham med hans heltemod. Grant roste ikke kun Booths hurtige handlinger, men sagde også, at hvis han nogensinde kunne tjene Edwin, ville han med glæde gøre det. Edwin svarede angiveligt, at når Grant var i Richmond, ville skuespilleren optræde for ham der.
Mens redningsaktionen tydeligvis virkede betydningsfuld for Robert på det tidspunkt, er der ingen eksisterende beviser for, at han nogensinde fortalte sine forældre om den. Dette er måske ikke så overraskende, da han og hans far ikke stod hinanden særlig nær. Præsidenten, kan Robert have antaget, havde nok bekymringer.
Edwin Booth, storebror til John Wilkes Booth og søn af skuespilleren Junius Brutus Booth, blev anset for at være en af de store amerikanske Shakespeare-skuespillere i det 19. århundrede. (Library of Congress)
Måske var den ældste søn også bange for sin mors reaktion på historien. Mary Lincoln var en skrøbelig, ja, ligefrem ustabil kvinde, især efter at familien Lincolns tredje søn, Willie, var død i 1862. Faktisk havde Mary nogle hysteriske episoder, selv da Robert var lille. Da drengen var omkring 3 år gammel, gik han ud til familiens lokum og puttede noget kalk i munden. Mary løb forskrækket ud på gaden og skreg: “Bobbie vil dø! Bobbie vil dø! Naboerne kom til undsætning og skyllede snart drengens mund ud.
Langfredag aften, den 14. april 1865, var Robert i Det Hvide Hus og besøgte sin ven John Hay, præsidentens privatsekretær. Da Robert hørte, at hans far var blevet skudt, skyndte han sig hen til Peterson-huset, hvor hans far var blevet båret hen, og blev der, indtil præsidenten døde.
Robert Lincolns liv blev tilsyneladende for altid formørket af den aften, ikke kun af tabet, men også af troen på, at han måske kunne have reddet sin fars liv, hvis han havde overværet skuespillet. Hans nære ven i de senere år, Nicholas Murray Butler, fortalte i sine erindringer, at præsidentens søn aldrig tilgav sig selv for sit fravær. Som det yngste medlem af præsidentens selskab ville Robert have siddet bagerst i loven, tættest på døren. Han fortalte efter sigende Butler, at hvis han havde været til stede, ville Booth have været nødt til at tage sig af ham, før han kunne have skudt præsidenten.
Edwin Booth som Hamlet omkring 1870. (Library of Congress)
Med hensyn til Edwin Booth ødelagde mordet ham næsten. I et enkelt uretfærdigt øjeblik mistede han sin yngre bror, sit slægtsnavnes prestige og sin præsident. Dagen efter mordet skrev Edwin til Adam Badeau og vred sine følelser ud over de seneste begivenheder og beklagede sig over de smukke planer, han havde haft for fremtiden, som nu alle var ødelagt.
I et brev skrevet samme dag til Henry C. Jarrett, leder af Boston Theater, kaldte Booth den 15. april for den mest bedrøvelige dag i sit liv og tilføjede: “Morgenens nyheder har virkelig gjort mig ulykkelig, ikke kun fordi jeg har modtaget det ulykkelige budskab om mistanken om en brors forbrydelse, men fordi en god mand og en meget retfærdigt hædret og patriotisk hersker er faldet i en national glædestime ved en lejemorders hånd.
Ifølge Booths ven William Bispham bragte begivenhederne den pågældende langfredag i 1865 Edwin Booth til jorden, og det var kun kærligheden til hans venner, der reddede ham fra galskab. Bispham og en anden Booth-ven, Thomas Aldritch, skiftedes til at holde sig tæt på den grublende skuespiller, fordi de var bange for, at hvis han ikke blev sindssyg, ville han måske igen begynde at drikke spiritus, som han havde opgivet i 1863.
Der var kun to ting, der gav Edwin Booth trøst og hjalp ham til at holde ud i denne frygtelige tid: at skrive sin selvbiografi, som han begyndte i form af breve til sin datter Edwina, og, som han fortalte Bispham, visheden om, at han havde reddet den dræbte præsidents søn fra at blive alvorligt kvæstet eller dø på den togstationsplatform.
Mens Edwin til sidst kom sig over chokket fra mordet, blev Booths navn i en vis udstrækning uudsletteligt plettet af den yngste brors gerning. Bispham fortalte, at en avis i New York forudsagde, at ingen af Booth-klanen nogensinde ville få lov til at optræde på en amerikansk scene igen. I en periode frygtede Edwin at forlade sit hus i dagtimerne. Attentatet samt den universelle bagvaskelse af hans familie fik Edwin til at trække sig tilbage fra skuespillet i næsten et år.
Historien om Roberts redning af Booth virkede som et så ironisk sammentræf, at en række personer, der hørte historien, besluttede at nedfælde den for eftertiden – med varierende grad af faktualitet. Mens Booth selv aldrig skrev om hændelsen, skrev Robert Lincoln mindst tre separate fortællinger om episoden og talte om den mindst to gange.
Robert Todd Lincoln ved indvielsesceremonierne for Lincoln Memorial i Washington i 1922. (Library of Congress)
Lincoln fortalte først historien til Badeau, da de begge tjente i Grants stab. Badeau korresponderede efterfølgende med Booth om hændelsen. To beretninger fra det 19. århundrede om redningsaktionen blev skrevet i 1893, året for Booths død.
En artikel i Boston Morning Journal, der rapporterede om Booths begravelse, indeholder den første kendte trykte fortælling om redningsaktionen: I Bowling Green, Ky. skete det, at Lincoln og Booth ventede på et tog. Ingen af dem var klar over, at den anden var til stede. Hr. Lincoln havde forvildet sig ind på et sporskifte. Et lokomotiv kom forbi, og han ville utvivlsomt være blevet ramt og sandsynligvis dræbt, hvis ikke hr. Booth med en hurtig bevægelse havde skubbet ham af vejen.
Artiklen, som ikke afslører sin kilde, er groft unøjagtig. Den ville imidlertid ikke blot tjene som den første nedskrevne fortælling om begivenheden, men også som grundlag for en meget senere fortælling, skrevet i 1919, som ville være endnu mere fiktiv og absurd.
Den anden fortælling fra 1893 var Bisphams, i novemberudgaven af The Century Magazine. Mens de generelle begivenheder – når de kontrolleres i forhold til Lincolns fortælling – er korrekte, er der nogle mindre unøjagtigheder, som let kan forklares som fejlagtige erindringer 30 år efter hændelsen.
Mellem 1865 og 1908 blev kun de to fortællinger om hændelsen offentliggjort, begge med fokus på Booth. Mellem 1909 og 1979 blev der udgivet 11 fortællinger om hændelsen, som alle var centreret om, at den mand, der blev reddet, var Abraham Lincolns søn. Denne øgede interesse og dette skift i fokus skete, fordi Lincolns plads i den amerikanske hukommelse ændrede sig.
Fra 1875 til 1908 stod Lincoln næst efter George Washington i forhold til præsidentens storhed. Men et vendepunkt i Lincolns historiske omdømme kom i løbet af hundredårsdagen for hans fødsel, 1909. Hundertårsdagens ritualer kombineret med de faldende tal fra borgerkrigsgenerationen, hvoraf mange havde hadet Lincoln og hans energiske nationalisme, fik Lincoln op i toppen af præsidentlisten. Den deraf følgende glorificering af Lincoln afspejlede sig i de omfangsrige skrifter om ham, hans familie, hans venner og hans fjender.
I 1909 blev den kvintessentielle fortælling om Booths redning af Robert Lincoln offentliggjort i The Century Magazine. Artiklen, der havde titlen Edwin Booth and Lincoln, fokuserede på Edwin Booths reaktion på nyheden om mordet og citerede hans brev til Badeau, hvori han beklagede sig over sine forfejlede planer. Artiklen indeholdt en synopsis af Bisphams erindringer fra 1893 og indeholdt også uddrag af Robert Lincolns brev til Richard Watson Gilder, hvori han forklarede hændelsen.
I 1917 bad Abraham Lincoln-biografen Isaac Markens, som Robert havde en løbende korrespondance med, Robert om at bekræfte Booth-hændelsen. Desværre er der ingen indikation af, hvor Markens hørte eller læste om historien. Lincoln svarede, at den var sand og sagde, at brevet, der genfortalte den, som blev offentliggjort i The Century Magazine i 1909, var helt korrekt, for jeg husker at have skrevet det.
Det følgende år korresponderede Commodore E.C. Benedict, en af Booths venner og rejsekammerater, med Robert Lincoln og bad om en bekræftelse af redningshistorien, som Booth havde fortalt den til ham. Benedict skrev om hændelsen i Valentine’s Manual of Old New York i 1922.
Lincolns svar på Benedict’s brev, dateret den 17. februar 1918, er den mest omfattende fortælling om hændelsen, som den tilbageholdende Lincoln nogensinde har skrevet. Beskrivelsen af selve hændelsen minder meget om Gilder-brevet, men her præciserede præsidentens søn, hvor stor den faktiske fare han havde været udsat for, da han faldt. Efter at Booth havde trukket ham op på benene på perronen, skrev Lincoln: “Togets bevægelse var stoppet, for det var kun en bevægelse på nogle få meter og ikke for en start på rejsen. Dette gør det klart, at Robert hverken stod over for et modkørende tog eller var på vej til at blive knust af et lokomotiv i bevægelse. I stedet var han kortvarigt i fare, mens det standsende tog bevægede sig nogle få meter. Der er ikke tale om den fare for en frygtelig og nært forestående død, som legenderne omkring historien er kommet til at formidle. Robert skrev til Benedict, at han sandsynligvis blev reddet af fra en meget slem skade, hvis ikke noget mere.
Et år efter Benedicts korrespondance med Lincoln trykte Harrodsburg (Ky.) Democrat i 1919 en artikel, der foregav at genfortælle redningshistorien. Journalisten citerede historien fra første hånd fra et medlem af en gruppe sladrehankere, som hævdede, at han var på perronen i Bowling Green, Ky., da hændelsen fandt sted. Sladderen sagde, at han så en fornemt udseende og kraftig mand, der gik frem og tilbage på sporet, som om han var i dyb meditation. Toget nærmede sig så, ubemærket af manden, og det var da Booth sprang ned fra perronen og hev ham af sporet i kraven. De to mænd rullede ned ad den lille dæmning og landede i en mudderpøl. Den store skuespiller kom ikke for tidligt, for et øjeblik efter at de var rullet af sporet, kørte hjulene hen over det sted, hvor den bevidstløse fremmede havde stået. Sladderen undrede sig over, om krigsminister Robert T. Lincoln nogensinde var klar over, at det var Edwin Booth, der reddede ham.
Denne version af historien er så åbenlyst opdigtet, at enhver, der kender den sande historie, ikke kan lade være med at grine – enhver undtagen måske Robert Lincoln. Da hans tante, Emilie Todd Helm, som Robert korresponderede med næsten hele sit voksne liv, så artiklen, sendte hun den til ham og spurgte, om den var sand. Robert svarede: Overskriften angiver en kendsgerning.
Hver eneste sætning i artiklen er et usandt påfund…. Fortælleren af historien som øjenvidne er simpelthen en løgner, der på en eller anden måde havde hørt om en begivenhed, som berettigede overskriften, og som ønskede at gøre sig interessant ved en eller anden lejlighed.To dage efter Roberts død i 1926 offentliggjorde en avis i Albany, N.Y., den sidste beretning, som Robert Lincoln gav om sin redning af Booth. Historien citerer lederen af manuskriptafdelingen på Library of Congress, Charles A. Moore, som i går afslørede Robert Lincoln-Edwin Booth-hændelsen på baggrund af de førstehåndsoplysninger, som Robert Todd Lincoln havde givet ham under deres mange konferencer om bibliotekets erhvervelse af Abraham Lincolns papirer fra Robert.
I løbet af de næste 20 år har tre Booth-biografer – Richard Lockridge, Stanley Kimmel og Eleanor Ruggles – omtalt redningsaktionen, og alle har tilføjet deres individuelle overdrivelser, for det meste overdrivelser om Booths derring-do som redningsmand. Journal of the Illinois State Historical Society debuterede sin Lincolniana-sektion i 1948 med en kort beskrivelse af Robert Lincoln-Edwin Booth-hændelsen, mens den eneste boglængde biografi om Robert Todd Lincoln, der oprindeligt blev udgivet i 1969, kort nævner hændelsen og citerer Lincolns beskrivelse af den fra 1909.
I 1957 gentog et populært tidsskrift med titlen Coronet historien som et action-eventyr, fuld af spænding og drama, men undlod at nævne, at den var baseret på fakta. Historien begynder med Edwin Booth, der lever tilbagetrukket, chokeret og syg af mordet, med sin eneste trøst i denne hans mørkeste stund … et brev, som han holdt i hånden. Historien beskriver derefter redningsaktionen ret nøjagtigt, men med små streger af dramatik. I denne beretning skyndte Booth sig ud på perronen for at nå toget. Toget startede med et stød. Edwin Booth, der et øjeblik blev bragt ud af balance … kom på fode igen og så med rædsel, at en velklædt ung mand havde mistet fodfæstet og var faldet mellem perronen og det kørende tog. Booth holdt sig fast i et gelænder, rakte ned, greb ham i kraven og trak ham tilbage i sikkerhed.
Det trøsterbrev, som Booth holdt i hånden, viser sig til sidst at være det, som Badeau havde skrevet, og som informerede Booth om identiteten på den mand, han havde reddet. Booth glemte brevet og hændelsen indtil natten til mordet. For mens en Booth havde taget livet af en Lincoln, afslørede det, at en anden Booth havde reddet et liv. Den unge mand havde været Robert Todd Lincoln – præsidentens søn.
Den endelige offentliggjorte fortælling om hændelsen, i et nummer af American History Illustrated fra 1979, er en sammenskrivning af tidligere fortællinger, uden at der er tilføjet noget nyt.
Mordet på Abraham Lincoln af John Wilkes Booth standsede kun kortvarigt Edwin Booths skuespillerkarriere. Han trak sig tilbage fra scenen i otte måneder, hvorefter han vendte tilbage den 3. januar 1866 i rollen som Hamlet på Winter Garden Theatre. Anmeldelserne af hans tilbagevendende forestilling var enstemmige, ikke kun i deres rosende ord om hans skuespil, men også i beskrivelserne af publikums ekstatiske reaktion. New York Times skrev, at da Booth dukkede op på scenen under 1. akt, 2. scene, strakte klapsalverne sig fra parket til kuplen. Der var ikke en eneste stemme, der var uenig i den mandige velkomst, som ethvert anstændigt menneske vidste, at han burde have fået. New York World var enig og rapporterede, at da Booth kom på scenen: “Mændene trampede, klappede i hænderne og råbte uafbrudt; damerne rejste sig fra deres pladser og viftede med tusind lommetørklæder; og i hele fem minutter var der en scene af vild ophidselse, som forhindrede, at stykket fortsatte.
Ironisk nok havde Booth to uger før denne triumferende tilbagevenden til offentligheden skrevet til sin veninde Emma Carey, at han på trods af offentlighedens sympati ville have givet afkald på skuespillet helt og holdent, hvis det ikke var på grund af hans enorme gæld og min pludselige beslutning om at forlade den tunge, smertende dysterhed i mit lille røde værelse, hvor jeg så længe har siddet og tygget på mit hjerte i ensomhed.
I 1868-69 byggede Booth sit eget teater – Booth’s Theater – på hjørnet af 23rd Street og Fifth Avenue i New York og organiserede et kompagni, der i en periode med stor succes producerede Shakespeare-stykker. Efter at være gået konkurs og have mistet sit teater i 1874, kom han på fode igen og var med til at danne Players’ Club, et samlingssted for skuespillere og andre fremtrædende mænd på sin bopæl i Grammercy Park, N.Y., i 1888. Han døde i 1893.
Robert Todd Lincoln opnåede meget på egen hånd, selv om han generelt anses for at have levet evigt i sin fars skygge. Han var krigsminister under præsident James A. Garfield, minister i England under præsident Benjamin Harrison og præsident for Pullman Car Company. Lederne af det republikanske parti nævnte ofte den martyrdøde præsidents søn som en potentiel præsidentkandidat.
Lincoln og Booth korresponderede aldrig om hændelsen på togstationen, men ingen af dem glemte den dog nogensinde. Booth nævnte ofte begivenheden over for venner, hvoraf nogle af dem – som vi har set – skrev om den. Lincoln selv skrev og talte om hændelsen adskillige gange, bl.a. i sit brev fra 1918 til Benedict, hvori han skrev: “Jeg mødte aldrig mere hr. Booth personligt, men jeg har altid haft den mest taknemmelige erindring om hans hurtige handling på mine vegne.”
Denne artikel er skrevet af Jason Emerson og blev oprindeligt offentliggjort i april 2005-udgaven af Civil War Times. Jason Emerson er en tidligere national park ranger/historisk tolk fra National Park Service, som har offentliggjort artikler i en række forskellige tidsskrifter.