Pendant les 140 ans qui ont suivi l’assassinat de Lincoln, d’innombrables mythes, légendes et déclarations étonnantes ont circulé sur le » crime du siècle « . L’une de ces dernières mettait en scène le type de jeu de mots astucieux dont les Américains se sont longtemps délectés : Booth a sauvé la vie de Lincoln. Cette affirmation est vraie, mais l’incident auquel elle fait référence n’implique pas le président Abraham Lincoln et son assassin, John Wilkes Booth. Elle fait plutôt référence à Edwin Booth, le frère aîné de John Wilkes, et à Robert Todd Lincoln, le seul enfant du président à avoir atteint la maturité. Tout aussi intrigante que la suggestion imbriquée dans le jeu de mots, cependant, est la transformation de l’épisode tel qu’il est apparu dans les publications de 1893 à 1979.
Robert Todd Lincoln était l’aîné des quatre fils d’Abraham et Mary Lincoln. Étudiant de 17 ans à Harvard lorsque la guerre civile commence, il passe la majorité des années de guerre à l’université. Au grand embarras du président, sa mère refuse qu’il s’engage. En février 1865, Robert rejoint l’équipe du général en chef Ulysses S. Grant en tant que capitaine et assistant de l’adjudant général des volontaires. Il est resté avec Grant jusqu’à la fin de la guerre, l’accompagnant à Washington le 13 avril 1865. Le lendemain, il passe deux heures avec son père, lui racontant ses expériences dans l’armée, dont celle d’assister à la reddition de Robert E. Lee à Appomattox Court House. Ce soir-là, il choisit de ne pas accompagner ses parents au Ford’s Theatre pour assister à une représentation de Our American Cousin. C’est une décision qu’il ne tardera pas à regretter.
Edwin Booth, né en 1833, était le deuxième plus âgé des trois fils de Junius Brutus Booth. Junius était considéré par beaucoup comme l’un des meilleurs acteurs shakespeariens de son époque. Si John Wilkes était un acteur compétent qui jouait devant de bonnes critiques, Edwin était également considéré comme l’un des grands acteurs shakespeariens du XIXe siècle. Son rôle le plus célèbre était Hamlet, qu’il a interprété plus souvent que n’importe quel autre acteur avant ou depuis, y compris pendant 100 nuits consécutives. En 1862, Edwin devient directeur du Winter Garden Theatre à New York, où il présente des productions shakespeariennes très applaudies.
Robert Todd Lincoln, le premier enfant né du président Abraham Lincoln et de Mary Todd Lincoln, passe la plupart des années de guerre au Harvard College mais rejoint l’état-major du général en chef Ulysses S. Grant au début de 1865. (Library of Congress)
Mais Edwin et son frère John n’étaient pas proches, principalement parce qu’Edwin était un unioniste et un partisan de Lincoln tandis que John était un sécessionniste enragé. Edwin a écrit un jour sur son frère : Qu’il ait été fou sur ce point, personne ne peut en douter pour qui l’a bien connu. Lorsque je lui ai dit que j’avais voté pour la réélection de Lincoln, il a exprimé un profond regret et a déclaré qu’il croyait que Lincoln serait fait roi d’Amérique ; et cela, je crois, l’a conduit au-delà des limites de la raison.
Le destin a réuni Lincoln et Booth dans une gare de Jersey City, N.J., en pleine guerre civile. À l’époque, Robert est en vacances à Harvard et se rend de New York à Washington, tandis que Booth se rend à Richmond, en Virginie, avec son ami John T. Ford (propriétaire du Ford’s Theatre à Washington). La date exacte de la rencontre est inconnue, bien que Robert se souvienne constamment qu’elle s’est produite en 1863 ou 1864.
Robert Lincoln a écrit le récit le plus succinct de l’incident dans une lettre de 1909 à Richard Watson Gilder, rédacteur en chef du Century Magazine, qui lui demandait de vérifier que l’épisode avait réellement eu lieu :
L’incident s’est produit alors qu’un groupe de passagers achetait tard dans la nuit leur place dans le wagon-lit auprès du chef de train qui se tenait sur le quai de la gare à l’entrée du wagon. La plate-forme était à peu près à la hauteur du plancher de la voiture, et il y avait bien sûr un espace étroit entre la plate-forme et la caisse de la voiture. Il y avait une certaine foule, et j’ai été pressé par elle contre la caisse de la voiture en attendant mon tour. Dans cette situation, le train s’est mis en marche et, sous l’effet du mouvement, j’ai été déséquilibré et je suis tombé quelque peu, les pieds vers le bas, dans l’espace ouvert, et j’étais personnellement sans défense, lorsque le col de mon manteau a été vigoureusement saisi et que l’on m’a rapidement tiré vers le haut pour me remettre sur le quai. En me retournant pour remercier mon sauveteur, j’ai vu que c’était Edwin Booth, dont le visage m’était bien sûr connu, et je lui ai exprimé ma gratitude, et ce faisant, je l’ai appelé par son nom.
Mois après l’incident, en 1865, Booth a reçu une lettre d’un ami, le colonel Adam Badeau, qui servait alors comme officier dans l’état-major de Grant. Lincoln avait raconté l’histoire du sauvetage à Badeau alors qu’ils étaient stationnés à City Point, en Virginie, et Badeau aurait offert à Booth ses compliments pour avoir accompli un tel acte.
Selon un biographe de Booth, le supérieur de Robert, Ulysses S. Grant, a également écrit à Booth pour le féliciter de son héroïsme. Grant a non seulement loué la rapidité d’action de Booth, mais a également déclaré que s’il pouvait un jour servir Edwin, il le ferait avec plaisir. Edwin aurait répondu que lorsque Grant serait à Richmond, l’acteur se produirait pour lui là-bas.
Si le sauvetage semblait clairement significatif pour Robert à l’époque, il n’existe aucune preuve existante qu’il en ait parlé à ses parents. Cela n’est peut-être pas très surprenant, étant donné que son père et lui n’étaient pas particulièrement proches. Le président, Robert l’a peut-être supposé, avait suffisamment de soucis.
Edwin Booth, frère aîné de John Wilkes Booth et fils de l’acteur Junius Brutus Booth, était considéré comme l’un des grands acteurs shakespeariens américains du XIXe siècle. (Library of Congress)
Peut-être le fils aîné craignait-il aussi la réaction de sa mère à cette histoire. Mary Lincoln était une femme fragile, voire instable, surtout après la mort du troisième fils des Lincoln, Willie, en 1862. En fait, Mary a eu quelques épisodes hystériques même lorsque Robert était petit. Lorsque le garçon avait environ 3 ans, il est sorti dans les toilettes de la famille et a mis de la chaux dans sa bouche. Mary, terrifiée, s’est précipitée dans la rue en criant : « Bobbie va mourir ! Bobbie va mourir ! Les voisins sont venus à la rescousse et ont rapidement lavé la bouche du garçon.
Le soir du Vendredi saint, le 14 avril 1865, Robert était à la Maison Blanche en visite avec son ami John Hay, le secrétaire particulier du président. Lorsque Robert apprit que son père avait été abattu, il se précipita à la maison Peterson, où son père avait été transporté, et resta jusqu’à la mort du président.
La vie de Robert Lincoln fut apparemment assombrie à jamais par cette nuit, non seulement par la perte mais aussi par la conviction qu’il aurait pu sauver la vie de son père s’il avait assisté à la pièce. Son ami intime, Nicholas Murray Butler, a raconté dans ses mémoires que le fils du président ne s’est jamais pardonné son absence. En tant que plus jeune membre du parti présidentiel, Robert se serait assis au fond de la loge, le plus près de la porte. Il aurait dit à Butler que, s’il avait été présent, Booth aurait eu affaire à lui avant de pouvoir tirer sur le président.
Edwin Booth dans le rôle d’Hamlet vers 1870. (Library of Congress)
En ce qui concerne Edwin Booth, l’assassinat l’a presque détruit. En un instant immonde, il a perdu son jeune frère, le prestige de son nom de famille et son président. Le lendemain de l’assassinat, Edwin écrivit à Adam Badeau et lui arracha ses sentiments sur les récents événements, déplorant les beaux projets qu’il avait eus pour l’avenir, tous anéantis maintenant.
Dans une lettre écrite le même jour à Henry C. Jarrett, directeur du Boston Theater, Booth qualifiait ce 15 avril de jour le plus pénible de sa vie et ajoutait : « Les nouvelles de la matinée m’ont rendu misérable en effet, non seulement parce que j’ai reçu la malheureuse nouvelle des soupçons de crime d’un frère, mais parce qu’un homme bon et un dirigeant très justement honoré et patriotique est tombé en une heure de joie nationale de la main d’un assassin ».
Selon l’ami de Booth, William Bispham, les événements de ce vendredi saint de 1865 ont fait tomber Edwin Booth à terre, et c’est seulement l’amour de ses amis qui l’a sauvé de la folie. Bispham et un autre ami de Booth, Thomas Aldritch, se relayent pour rester près de l’acteur qui broie du noir, craignant que s’il ne sombre pas dans la folie, il ne recommence à boire de l’alcool, qu’il avait abandonné en 1863.
Il n’y avait que deux choses qui apportaient du réconfort à Edwin Booth et l’aidaient à persévérer dans cette terrible période : l’écriture de son autobiographie, qu’il commença sous la forme de lettres à sa fille Edwina, et, comme il le raconta à Bispham, le fait de savoir qu’il avait sauvé le fils du président assassiné de graves blessures ou de la mort sur ce quai de gare.
Alors qu’Edwin finit par se remettre du choc de l’assassinat, le nom des Booth fut dans une certaine mesure entaché de manière indélébile par l’acte du plus jeune frère. Bispham raconte qu’un journal new-yorkais avait prédit qu’aucun membre du clan Booth ne serait plus jamais autorisé à se produire sur une scène américaine. Pendant un certain temps, Edwin craignait de quitter sa maison pendant la journée. L’assassinat, ainsi que la diffamation universelle de sa famille, conduisirent Edwin à se retirer du métier d’acteur pendant près d’un an.
L’histoire du sauvetage de Robert par Booth semblait une coïncidence si ironique qu’un certain nombre de personnes ayant entendu le récit décidèrent de l’enregistrer pour la postérité – avec des degrés divers de factualité. Si Booth lui-même n’a jamais réellement écrit sur l’incident, Robert Lincoln a rédigé au moins trois récits distincts de l’épisode et en a parlé au moins deux fois.
Robert Todd Lincoln lors des cérémonies d’inauguration du Lincoln Memorial à Washington en 1922. (Library of Congress)
Lincoln a d’abord raconté l’histoire à Badeau alors qu’ils servaient tous deux dans l’état-major de Grant. Badeau a ensuite correspondu avec Booth au sujet de l’incident. Deux récits du XIXe siècle sur le sauvetage ont été écrits en 1893, l’année de la mort de Booth.
Un article du Boston Morning Journal, relatant les funérailles de Booth, contient le premier récit imprimé connu du sauvetage : À Bowling Green, dans le Kentucky, il arriva que MM. Lincoln et Booth attendaient un train. Aucun des deux n’était conscient de la présence de l’autre. M. Lincoln s’était égaré sur une voie d’aiguillage. Une locomotive arriva, et il aurait sans aucun doute été heurté et probablement tué si M. Booth, d’un mouvement rapide, ne l’avait pas poussé hors de danger.
L’article, qui ne révèle pas sa source, est grossièrement inexact. Il servira cependant non seulement de premier récit enregistré de l’événement, mais aussi de base à un récit beaucoup plus tardif, écrit en 1919, qui sera encore plus fictif et absurde.
Le deuxième récit de 1893 est celui de Bispham, dans le numéro de novembre de The Century Magazine. Bien que les événements généraux – lorsqu’ils sont vérifiés par rapport au récit de Lincoln – soient corrects, il y a quelques inexactitudes mineures qui peuvent facilement être expliquées comme des souvenirs erronés 30 ans après l’événement.
Entre 1865 et 1908, seuls les deux récits de l’incident ont été publiés, tous deux se concentrant sur Booth. Entre 1909 et 1979, 11 récits de l’incident ont été publiés, tous centrés sur le fait que l’homme sauvé était le fils d’Abraham Lincoln. Cet intérêt accru et ce changement d’orientation se sont produits parce que la place de Lincoln dans la mémoire américaine a changé.
De 1875 à 1908, Lincoln s’est placé en deuxième position derrière George Washington en termes de grandeur présidentielle. Mais un tournant dans la réputation historique de Lincoln s’est produit durant l’année du centenaire de sa naissance, en 1909. Les rites du centenaire, associés à l’effacement de la génération de la guerre de Sécession, dont beaucoup avaient détesté Lincoln et son nationalisme vigoureux, propulsent Lincoln en tête de la liste des présidents. La glorification de Lincoln qui en résulte se reflète dans les volumineux écrits sur lui, sa famille, ses amis et ses ennemis.
En 1909, la quintessence du récit du sauvetage de Robert Lincoln par Booth est publiée dans le magazine The Century. L’article, intitulé Edwin Booth and Lincoln, se concentrait sur la réaction d’Edwin Booth à la nouvelle de l’assassinat et citait sa lettre à Badeau dans laquelle il déplorait ses plans foireux. L’article comprenait un synopsis de la réminiscence de Bispham en 1893 et incluait également des extraits de la lettre de Robert Lincoln à Richard Watson Gilder expliquant l’incident.
En 1917, Isaac Markens, biographe d’Abraham Lincoln, avec qui Robert entretenait une correspondance suivie, lui demanda de vérifier l’incident Booth. Malheureusement, il n’y a aucune indication de l’endroit où Markens a entendu ou lu cette histoire. Lincoln répond qu’elle est vraie et dit que la lettre qui la raconte telle qu’elle a été publiée dans le Century Magazine en 1909 est exactement correcte, car je me souviens de l’avoir écrite.
L’année suivante, le commodore E.C. Benedict, un ami et compagnon de voyage de Booth, correspond avec Robert Lincoln et lui demande de vérifier l’histoire du sauvetage telle que Booth la lui a racontée. Benedict a relaté l’incident dans le Valentine’s Manual of Old New York en 1922.
La réponse de Lincoln à la lettre de Benedict, datée du 17 février 1918, est le récit le plus complet de l’incident que le réticent Lincoln ait jamais écrit. La description de l’incident réel est très similaire à celle de la lettre de Gilder, mais ici le fils du président précise le niveau de danger réel auquel il a été confronté lors de sa chute. Après que Booth l’a tiré sur ses pieds sur le quai, Lincoln écrit : » Le mouvement du train s’est arrêté, car ce n’était qu’un mouvement de quelques mètres et non un début de voyage. Cela montre clairement que Robert n’était ni face à un train qui arrivait en sens inverse, ni sur le point d’être écrasé par une locomotive en mouvement. Au contraire, il était momentanément en danger pendant que le train immobile se déplaçait de quelques mètres. Il ne s’agit pas du danger de mort horrible et imminent que les légendes entourant l’histoire ont fini par véhiculer. Robert écrit à Benedict qu’il a probablement été sauvé d’une très mauvaise blessure, voire de quelque chose de plus.
Un an après la correspondance de Benedict avec Lincoln, en 1919, le Harrodsburg (Ky.) Democrat imprime un article qui prétend réciter l’histoire du sauvetage. Le journaliste cite l’histoire de première main d’un membre d’un groupe de commères, qui soutient qu’il était sur le quai de Bowling Green (Ky) lorsque l’incident s’est produit. Le ragot a dit avoir vu un homme à l’allure distinguée et de forte corpulence faire les cent pas sur la voie comme s’il était en profonde méditation. Le train s’est alors approché, sans que l’homme ne s’en aperçoive, et c’est à ce moment-là que Booth a sauté du quai et l’a fait sortir de la voie en le tirant par le col. Les deux hommes ont roulé sur le léger talus et ont atterri dans une flaque de boue. Le grand acteur n’était pas trop tôt, car un moment après avoir roulé de la piste, les roues passèrent sur l’endroit où l’étranger inconscient s’était tenu. Les commères se demandaient si Robert T. Lincoln, le secrétaire à la Guerre, avait jamais su que c’était Edwin Booth qui l’avait sauvé.
Cette version du conte est si flagrante de fiction que quiconque connaît la véritable histoire ne peut s’empêcher de rire – quiconque, sauf peut-être Robert Lincoln. Lorsque sa tante, Emilie Todd Helm, avec qui Robert a correspondu presque toute sa vie d’adulte, a vu l’article, elle le lui a posté et lui a demandé s’il était vrai. Robert a répondu : Le titre énonce un fait.
Chaque clause de l’article est une invention mensongère….Le conteur de l’histoire en tant que témoin oculaire est simplement un menteur, qui avait d’une certaine manière entendu parler d’un événement qui justifiait le titre et souhaitait se rendre intéressant à une certaine occasion.Deux jours après la mort de Robert en 1926, un journal d’Albany, dans l’État de New York, a publié le dernier récit que Robert Lincoln a fait de son sauvetage par Booth. L’histoire cite le chef du département des manuscrits de la Bibliothèque du Congrès, Charles A. Moore, qui a révélé hier l’incident Robert Lincoln-Edwin Booth sur la base des informations de première main que lui a données Robert Todd Lincoln lors de leurs nombreuses conférences sur l’acquisition par la bibliothèque des papiers d’Abraham Lincoln auprès de Robert.
Au cours des 20 années suivantes, trois biographes de Booth – Richard Lockridge, Stanley Kimmel et Eleanor Ruggles – ont mentionné le sauvetage, ajoutant tous leurs exagérations individuelles, principalement des hyperboles sur la dérive de Booth en tant que sauveteur. Le Journal of the Illinois State Historical Society a débuté sa section Lincolniana en 1948 avec une brève description de l’incident Robert Lincoln-Edwin Booth, tandis que l’unique biographie en livre de Robert Todd Lincoln, publiée initialement en 1969, mentionne brièvement l’incident et cite la description qu’en a faite Lincoln en 1909.
En 1957, un périodique populaire intitulé Coronet a repris l’histoire comme une action-aventure, pleine de suspense et de drame, mais a omis de mentionner qu’elle était basée sur des faits. Cette histoire commence avec Edwin Booth vivant reclus, choqué et malade par l’assassinat, avec pour seule consolation en cette heure la plus sombre… une lettre qu’il serre dans sa main. L’histoire décrit ensuite le sauvetage de manière assez précise, mais avec de petites touches de drame. Dans ce récit, Booth se précipite sur le quai pour prendre le train. Le train démarre avec une secousse. Edwin Booth, momentanément déséquilibré… se reprend et constate avec horreur qu’un jeune homme bien habillé a perdu pied et est tombé entre le quai de la gare et le train en marche. S’accrochant à une rambarde, Booth s’est baissé, l’a attrapé par le col et l’a ramené en lieu sûr.
La lettre de consolation serrée dans la main de Booth se révèle à la fin être celle écrite par Badeau, informant Booth de l’identité de l’homme qu’il avait sauvé. Booth a oublié la lettre et l’incident jusqu’à la nuit de l’assassinat. En effet, si un Booth avait pris la vie d’un Lincoln, la lettre révélait qu’un autre Booth en avait sauvé une. Le jeune homme avait été Robert Todd Lincoln – le fils du président.
Le récit final publié de l’incident, dans un numéro de 1979 d’American History Illustrated, est un amalgame des récits précédents, sans rien ajouter de nouveau.
L’assassinat d’Abraham Lincoln par John Wilkes Booth n’interrompt que brièvement la carrière d’acteur d’Edwin Booth. Il se retire de la scène pendant huit mois, pour revenir le 3 janvier 1866 dans le rôle d’Hamlet au Winter Garden Theatre. Les critiques de son retour sont unanimes, non seulement en ce qui concerne l’éloge de son jeu, mais aussi la description de la réaction extatique du public. Le New York Times a déclaré que lorsque Booth est apparu sur scène au cours de l’acte 1, scène 2, les applaudissements se sont étendus du parquet au dôme. Il n’y a pas eu une seule voix dissidente à l’accueil viril que toute personne décente savait devoir lui réserver. Le New York World a abondé dans le même sens, rapportant que lorsque Booth est apparu sur scène, Les hommes ont trépigné, tapé des mains et hurlé sans discontinuer ; les dames se sont levées sur leurs sièges et ont agité mille mouchoirs ; et pendant cinq bonnes minutes, une scène d’excitation sauvage a interdit la progression de la pièce.
Ironiquement, deux semaines avant ce retour triomphal aux yeux du public, Booth avait écrit à son amie Emma Carey que, malgré la sympathie du public, il aurait renoncé complètement à jouer la comédie si ce n’était pour ses énormes dettes et ma résolution soudaine d’abandonner la pénombre lourde et douloureuse de ma petite chambre rouge, où je me suis assis si longtemps à mâcher mon cœur dans la solitude.
En 1868-69, Booth construit son propre théâtre – le Booth’s Theater – à l’angle de la 23e rue et de la 5e avenue à New York et organise une compagnie qui produit des pièces shakespeariennes avec un grand succès pendant un certain temps. Après avoir fait faillite et perdu son théâtre en 1874, il rebondit et participe à la création du Players’ Club, un lieu de rassemblement pour les acteurs et autres hommes éminents dans sa résidence de Grammercy Park, N.Y., en 1888. Il meurt en 1893.
Robert Todd Lincoln, bien que généralement considéré comme ayant vécu à jamais dans l’ombre de son père, a accompli beaucoup de choses en son nom propre. Il a été secrétaire à la guerre sous le président James A. Garfield, ministre en Angleterre sous le président Benjamin Harrison et président de la Pullman Car Company. Les dirigeants du parti républicain ont souvent mentionné le fils du président martyr comme un candidat potentiel à la présidence.
Lincoln et Booth n’ont jamais correspondu au sujet de l’incident à la gare, pourtant aucun des deux ne l’a jamais oublié. Booth a fréquemment mentionné l’événement à ses amis, dont certains – comme nous l’avons vu – ont écrit à ce sujet. Lincoln lui-même a écrit et parlé de l’incident à de nombreuses reprises, notamment dans sa lettre de 1918 à Benedict, dans laquelle il écrit : » Je n’ai plus jamais rencontré M. Booth personnellement, mais j’ai toujours gardé le souvenir le plus reconnaissant de sa prompte action en mon nom.
Cet article a été écrit par Jason Emerson et publié initialement dans le numéro d’avril 2005 de Civil War Times. Jason Emerson est un ancien garde-forestier/interprète historique du National Park Service qui a publié des articles dans divers périodiques.