În cei 140 de ani care au trecut de la asasinarea lui Lincoln, au fost puse în circulație nenumărate mituri, legende și declarații uimitoare despre „crima secolului”. Una dintre acestea din urmă a prezentat tipul de joc de cuvinte inteligent pe care americanii l-au savurat mult timp: Booth i-a salvat viața lui Lincoln. Afirmația este adevărată, dar incidentul la care se referă nu l-a implicat pe președintele Abraham Lincoln și pe asasinul său, John Wilkes Booth. În schimb, se referă la Edwin Booth, fratele mai mare al lui John Wilkes, și la Robert Todd Lincoln, singurul copil al președintelui care a ajuns la maturitate. La fel de intrigantă ca și sugestia încorporată în jocul de cuvinte este însă transformarea episodului, așa cum a apărut în publicațiile din 1893 până în 1979.
Robert Todd Lincoln a fost cel mai mare dintre cei patru fii ai lui Abraham și Mary Lincoln. Student în vârstă de 17 ani la Harvard când a început Războiul Civil, și-a petrecut majoritatea anilor de război la facultate. Spre rușinea președintelui, mama sa a refuzat să îi permită să se înroleze. În februarie 1865, Robert s-a alăturat statului major al generalului-șef Ulysses S. Grant în calitate de căpitan și adjutant general adjunct al voluntarilor. A rămas alături de Grant până la sfârșitul războiului, însoțindu-l la Washington la 13 aprilie 1865. A doua zi a petrecut două ore cu tatăl său, povestindu-i experiențele sale în armată, printre care se numără și faptul că a asistat la capitularea lui Robert E. Lee la Appomattox Court House. În acea seară, a ales să nu-și însoțească părinții la Ford’s Theatre pentru a viziona o producție a spectacolului Our American Cousin. A fost o decizie pe care a ajuns curând să o regrete.
Edwin Booth, născut în 1833, a fost al doilea cel mai mare dintre cei trei fii ai lui Junius Brutus Booth. Junius a fost considerat de mulți ca fiind unul dintre cei mai buni actori shakespearieni din vremea sa. În timp ce John Wilkes a fost un actor competent care a jucat pentru recenzii bune, Edwin a fost considerat, de asemenea, unul dintre marii actori shakespearieni ai secolului al XIX-lea. Cel mai faimos rol al său a fost Hamlet, pe care l-a interpretat de mai multe ori decât orice alt actor de dinainte sau de după, inclusiv o serie de 100 de seri consecutive. În 1862, Edwin a devenit manager al Teatrului Winter Garden din New York, unde a prezentat producții shakespeariene foarte apreciate.
Robert Todd Lincoln, primul copil născut al președintelui Abraham Lincoln și al lui Mary Todd Lincoln, a petrecut cea mai mare parte a anilor de război la Harvard College, dar s-a alăturat personalului generalului-șef Ulysses S. Grant la începutul anului 1865. (Biblioteca Congresului)
Dar Edwin și fratele său John nu erau apropiați, în principal pentru că Edwin era unionist și susținător al lui Lincoln, în timp ce John era un secesionist înrăit. Edwin a scris odată despre fratele său: Că era nebun în această privință, nimeni care l-a cunoscut bine nu se poate îndoi. Când i-am spus că am votat pentru realegerea lui Lincoln, el și-a exprimat un regret profund și și-a declarat convingerea că Lincoln va fi făcut rege al Americii; iar acest lucru, cred, l-a dus dincolo de limitele rațiunii.
Sfatul i-a adus pe Lincoln și Booth împreună într-o gară din Jersey City, N.J., în mijlocul Războiului Civil. În acel moment, Robert era în vacanță de la Harvard, călătorind de la New York la Washington, D.C., în timp ce Booth era în drum spre Richmond, Virginia, cu prietenul său, John T. Ford (proprietarul Teatrului Ford din Washington). Data exactă a întâlnirii este necunoscută, deși Robert și-a amintit în mod constant că aceasta a avut loc în 1863 sau 1864.
Robert Lincoln a scris cea mai succintă relatare a incidentului într-o scrisoare din 1909 către Richard Watson Gilder, editorul revistei The Century Magazine, care i-a cerut să verifice dacă episodul a avut loc cu adevărat:
Incidentul a avut loc în timp ce un grup de pasageri își cumpărau noaptea târziu locurile în vagonul de dormit de la conductorul care stătea pe peronul gării, la intrarea în vagon. Platforma era cam la înălțimea podelei vagonului și, bineînțeles, exista un spațiu îngust între platformă și caroseria vagonului. Exista o oarecare înghesuială, iar eu, din întâmplare, am fost apăsat de aceasta împotriva caroseriei vagonului în timp ce îmi așteptam rândul. În această situație, trenul a început să se pună în mișcare și, din cauza mișcării, am fost răsucit de pe picioare și am căzut oarecum, cu picioarele în jos, în spațiul liber, și eram neajutorat, când gulerul hainei mele a fost apucat cu putere și am fost tras rapid în sus și afară pentru a mă pune în siguranță pe peron. Întorcându-mă pentru a-i mulțumi salvatorului meu, am văzut că era Edwin Booth, al cărui chip îmi era, bineînțeles, bine cunoscut, și mi-am exprimat recunoștința față de el și, făcând acest lucru, l-am numit pe nume.
La câteva luni după incident, în 1865, Booth a primit o scrisoare de la un prieten, colonelul Adam Badeau, care pe atunci era ofițer în statul major al lui Grant. Lincoln îi povestise povestea salvării lui Badeau în timp ce erau staționați la City Point, Virginia, iar Badeau i-ar fi oferit lui Booth felicitările sale pentru că a săvârșit o astfel de faptă.
Potrivit unui biograf al lui Booth, superiorul lui Robert, Ulysses S. Grant, i-a scris și el lui Booth pentru a-l felicita pentru eroismul său. Grant nu numai că a lăudat acțiunile rapide ale lui Booth, dar a spus, de asemenea, că dacă ar putea vreodată să-l servească pe Edwin, ar face-o cu plăcere. Edwin i-ar fi răspuns că atunci când Grant se va afla în Richmond, actorul va juca pentru el acolo.
În timp ce salvarea a părut în mod clar semnificativă pentru Robert în acel moment, nu există nicio dovadă existentă că el le-a spus vreodată părinților săi despre aceasta. Acest lucru ar putea să nu fie prea surprinzător, având în vedere că el și tatăl său nu erau deosebit de apropiați. Este posibil ca Robert să fi presupus că președintele avea destule griji.
Edwin Booth, fratele mai mare al lui John Wilkes Booth și fiul actorului Junius Brutus Booth, a fost considerat unul dintre cei mai mari actori shakespearieni americani ai secolului al XIX-lea. (Biblioteca Congresului)
Poate că fiul cel mare se temea și de reacția mamei sale la această poveste. Mary Lincoln era o femeie fragilă, chiar instabilă, mai ales după moartea celui de-al treilea fiu al soților Lincoln, Willie, în 1862. De fapt, Mary a avut câteva episoade isterice chiar și când Robert era mic. Când băiatul avea aproximativ 3 ani, a ieșit la toaleta familiei și și-a pus niște var în gură. Mary, îngrozită, a ieșit în stradă strigând: „Bobbie va muri!”. Bobbie va muri! Vecinii au venit în ajutor și în curând au spălat gura băiatului.
În seara de Vinerea Mare, 14 aprilie 1865, Robert se afla la Casa Albă în vizită la prietenul său John Hay, secretarul particular al președintelui. Când Robert a auzit că tatăl său fusese împușcat, s-a repezit la casa Peterson, unde tatăl său fusese transportat, și a rămas până când președintele a murit.
Viața lui Robert Lincoln a fost aparent întunecată pentru totdeauna de acea noapte, nu numai de pierderea suferită, ci și de convingerea că ar fi putut salva viața tatălui său dacă ar fi asistat la piesă. Prietenul său apropiat de mai târziu, Nicholas Murray Butler, a povestit în memoriile sale că fiul președintelui nu și-a iertat niciodată absența sa. În calitate de cel mai tânăr membru al partidului prezidențial, Robert ar fi stat în spatele lojei, cel mai aproape de ușă. I-ar fi spus lui Butler că, dacă ar fi fost prezent, Booth ar fi trebuit să se ocupe de el înainte de a-l putea împușca pe președinte.
Edwin Booth în rolul lui Hamlet în jurul anului 1870. (Biblioteca Congresului)
În ceea ce-l privește pe Edwin Booth, asasinatul aproape că l-a distrus. Într-o clipă infectă și-a pierdut fratele mai mic, prestigiul numelui familiei sale și pe președintele său. A doua zi după asasinat, Edwin i-a scris lui Adam Badeau și și-a răscolit sentimentele cu privire la evenimentele recente, deplângând planurile frumoase pe care le avusese pentru viitor, toate spulberate acum.
Într-o scrisoare scrisă în aceeași zi lui Henry C. Jarrett, managerul Teatrului din Boston, Booth a numit acea zi de 15 aprilie drept cea mai dureroasă zi din viața sa și a adăugat: Veștile de dimineață m-au făcut cu adevărat nefericit, nu numai pentru că am primit vestea nefericită a suspiciunilor de crimă a unui frate, ci și pentru că un om bun și un conducător cel mai corect onorat și patriotic a căzut într-o oră de bucurie națională de mâna unui asasin.
Potrivit prietenului lui Booth, William Bispham, evenimentele din acea Vinere Mare din 1865 l-au adus pe Edwin Booth la pământ și doar dragostea prietenilor săi l-a salvat de la nebunie. Bispham și un alt prieten al lui Booth, Thomas Aldritch, au stat pe rând lângă actorul melancolic, temându-se că, dacă nu înnebunește, ar putea relua consumul de alcool, la care renunțase în 1863.
Existau doar două lucruri care i-au oferit lui Edwin Booth mângâiere și l-au ajutat să persevereze în acea perioadă teribilă: scrierea autobiografiei sale, pe care a început-o sub forma unor scrisori către fiica sa Edwina, și, după cum i-a spus lui Bispham, faptul că știa că l-a salvat pe fiul președintelui ucis de la rănire gravă sau de la moarte pe peronul acelei gări.
În timp ce Edwin și-a revenit în cele din urmă din șocul asasinatului, numele Booth a fost, într-o oarecare măsură, pătat în mod indelebil de fapta fratelui mai mic. Bispham a povestit că un ziar din New York a prezis că niciunuia dintre membrii clanului Booth nu i se va mai permite vreodată să joace pe vreo scenă americană. Pentru o vreme, Edwin s-a temut să iasă din casă în timpul zilei. Asasinatul, precum și defăimarea universală a familiei sale, l-au determinat pe Edwin să se retragă din actorie timp de aproape un an.
Povestea salvării lui Robert de către Booth a părut o coincidență atât de ironică încât o serie de oameni care au auzit povestea au decis să o înregistreze pentru posteritate – cu diferite grade de veridicitate. În timp ce Booth însuși nu a scris niciodată despre incident, Robert Lincoln a scris cel puțin trei relatări separate ale episodului și a vorbit despre acesta de cel puțin două ori.
Robert Todd Lincoln la ceremoniile de inaugurare a Memorialului Lincoln din Washington în 1922. (Biblioteca Congresului)
Lincoln i-a spus prima dată povestea lui Badeau când amândoi făceau parte din personalul lui Grant. Ulterior, Badeau a corespondat cu Booth despre incident. Două relatări din secolul al XIX-lea despre salvare au fost scrise în 1893, anul morții lui Booth.
Un articol din Boston Morning Journal, care relata despre înmormântarea lui Booth, conține prima narațiune tipărită cunoscută despre salvare: La Bowling Green, Kentucky, s-a întâmplat ca domnul Lincoln și domnul Booth să aștepte un tren. Niciunul dintre ei nu era conștient de prezența celuilalt. Domnul Lincoln se rătăcise pe o linie de schimbare de cale ferată. A venit o locomotivă, iar el ar fi fost fără îndoială lovit și probabil ucis dacă domnul Booth, cu o mișcare rapidă, nu l-ar fi împins din calea pericolului.
Articolul, care nu-și dezvăluie sursa, este extrem de inexact. Cu toate acestea, el ar servi nu numai ca prima narațiune înregistrată a evenimentului, ci și ca bază pentru o narațiune mult mai târzie, scrisă în 1919, care ar fi și mai fictivă și mai absurdă.
A doua narațiune din 1893 a fost cea a lui Bispham, în numărul din noiembrie al revistei The Century Magazine. În timp ce evenimentele generale – atunci când sunt verificate în comparație cu narațiunea lui Lincoln – sunt corecte, există unele inexactități minore care pot fi ușor explicate ca fiind amintiri greșite la 30 de ani după eveniment.
Între 1865 și 1908, au fost publicate doar cele două narațiuni ale incidentului, ambele concentrându-se asupra lui Booth. Între 1909 și 1979 au fost publicate 11 relatări ale incidentului, toate centrate pe faptul că bărbatul salvat era fiul lui Abraham Lincoln. Acest interes sporit și această schimbare de accent au avut loc pentru că locul lui Lincoln în memoria americană s-a schimbat.
Între 1875 și 1908, Lincoln a fost al doilea după George Washington în ceea ce privește măreția prezidențială. Dar un punct de cotitură în reputația istorică a lui Lincoln a avut loc în anul centenarului nașterii sale, 1909. Ritualurile centenarului, împreună cu numărul tot mai mic de membri ai generației Războiului Civil, dintre care mulți îl urâseră pe Lincoln și naționalismul său viguros, l-au propulsat pe Lincoln în fruntea listei prezidențiale. Glorificarea rezultată a lui Lincoln s-a reflectat în scrierile voluminoase despre el, familia sa, prietenii și dușmanii săi.
În 1909 a fost publicată în The Century Magazine chintesența narațiunii despre salvarea lui Robert Lincoln de către Booth. Articolul, intitulat Edwin Booth și Lincoln, s-a concentrat pe reacția lui Edwin Booth la vestea asasinatului și a citat scrisoarea sa către Badeau în care își deplângea planurile ratate. Articolul a inclus un rezumat al amintirilor lui Bispham din 1893 și a inclus, de asemenea, extrase din scrisoarea lui Robert Lincoln către Richard Watson Gilder în care explica incidentul.
În 1917, biograful lui Abraham Lincoln, Isaac Markens, cu care Robert a avut o corespondență continuă, i-a cerut lui Robert să verifice incidentul Booth. Din nefericire, nu există nicio indicație cu privire la locul unde Markens a auzit sau a citit despre această poveste. Lincoln a răspuns că este adevărată și a spus că scrisoarea care o relatează, așa cum a fost publicată în The Century Magazine în 1909, este exact corectă, pentru că îmi amintesc că am scris-o.
În anul următor, Commodore E.C. Benedict, un prieten și tovarăș de călătorie al lui Booth, a corespondat cu Robert Lincoln și a cerut verificarea poveștii salvării, așa cum i-a fost relatată de Booth. Benedict a scris despre incident în Valentine’s Manual of Old New York în 1922.
Răspunsul lui Lincoln la scrisoarea lui Benedict, datat 17 februarie 1918, este cea mai cuprinzătoare narațiune a incidentului pe care reticentul Lincoln a scris-o vreodată. Descrierea incidentului real este foarte asemănătoare cu cea din scrisoarea lui Gilder, dar aici fiul președintelui a clarificat nivelul de pericol real cu care s-a confruntat atunci când a căzut. După ce Booth l-a tras în picioare pe peron, Lincoln a scris: „Mișcarea trenului se oprise, pentru că a fost doar o mișcare de câțiva metri și nu pentru un început de drum. Acest lucru arată clar că Robert nu se afla nici în fața unui tren care venea din sens opus și nici nu era pe cale să fie strivit de o locomotivă în mișcare. În schimb, el era în pericol momentan, în timp ce trenul staționat se deplasa câțiva metri. Acesta nu este pericolul de moarte oribilă și iminentă pe care legendele din jurul poveștii au ajuns să îl transmită. Robert i-a scris lui Benedict că, probabil, a fost salvat de la o rană foarte gravă, dacă nu de ceva mai mult.
La un an după corespondența lui Benedict cu Lincoln, în 1919, Harrodsburg (Ky.) Democrat a tipărit un articol care pretindea să recite povestea salvării. Reporterul a citat povestea direct de la un membru al unui grup de bârfitori, care susținea că se afla pe peronul din Bowling Green (Ky.), când a avut loc incidentul. Bârfitorul a spus că a văzut un bărbat cu aspect distins și cu o statură grea care se plimba înainte și înapoi pe calea ferată, ca și cum ar fi fost într-o meditație profundă. Trenul s-a apropiat apoi, neobservat de bărbat, și atunci Booth a sărit de pe peron și l-a smucit de guler de pe șine. Cei doi bărbați s-au rostogolit pe terasamentul ușor și au aterizat într-o baltă de noroi. Marele actor nu s-a grăbit prea mult, căci la o clipă după ce au ieșit de pe șine, roțile au trecut pe deasupra locului în care se afla străinul inconștient. Bârfitorii se întrebau dacă Robert T. Lincoln, secretarul de război, a fost vreodată conștient că Edwin Booth a fost cel care l-a salvat.
Această versiune a poveștii este atât de flagrant ficțională încât oricine care cunoaște povestea adevărată nu se poate abține să nu râdă – oricine, cu excepția poate a lui Robert Lincoln. Când mătușa sa, Emilie Todd Helm, cu care Robert a corespondat aproape toată viața sa de adult, a văzut articolul, i l-a trimis prin poștă și l-a întrebat dacă este adevărat. Robert a răspuns: Titlul afirmă un fapt.
Care clauză din articol este o invenție neadevărată….Cel care povestește ca martor ocular este pur și simplu un mincinos, care a auzit cumva de un eveniment care a justificat titlul și a dorit să se facă interesant la o anumită ocazie.
La două zile după moartea lui Robert, în 1926, un ziar din Albany, N.Y., a publicat ultima relatare pe care Robert Lincoln a făcut-o despre salvarea sa de către Booth. Reportajul îl citează pe șeful departamentului de manuscrise de la Biblioteca Congresului, Charles A. Moore, care a dezvăluit ieri incidentul Robert Lincoln-Edwin Booth pe baza informațiilor de primă mână pe care i le-a dat Robert Todd Lincoln în timpul numeroaselor lor conferințe privind achiziționarea de către bibliotecă a documentelor lui Abraham Lincoln de la Robert.
În următorii 20 de ani, trei biografi ai lui Booth – Richard Lockridge, Stanley Kimmel și Eleanor Ruggles – au menționat salvarea, toți adăugând exagerările lor individuale, în principal hiperbole cu privire la isprava lui Booth ca salvator. Jurnalul Societății Istorice a Statului Illinois a debutat cu secțiunea Lincolniana în 1948 cu o scurtă descriere a incidentului Robert Lincoln-Edwin Booth, în timp ce singura biografie în formă de carte a lui Robert Todd Lincoln, publicată inițial în 1969, menționează pe scurt incidentul și citează descrierea făcută de Lincoln în 1909.
În 1957, o revistă populară intitulată Coronet a repetat povestea ca fiind de acțiune-aventură, plină de suspans și dramatism, dar a omis să menționeze că se baza pe fapte reale. Acea poveste începe cu Edwin Booth trăind retras, șocat și bolnav de asasinat, cu singura sa consolare în acest moment, cel mai întunecat al său… o scrisoare pe care o strângea în mână. Povestea descrie apoi salvarea cu destulă acuratețe, dar cu mici accente de dramatism. În această relatare, Booth s-a repezit pe peron pentru a prinde trenul. Trenul a pornit cu o tresărire. Edwin Booth, momentan dezechilibrat… și-a revenit pentru a vedea cu groază că un tânăr bine îmbrăcat își pierduse echilibrul și căzuse între peronul gării și trenul în mișcare. Ținându-se de o balustradă, Booth a coborât, l-a apucat de guler și l-a tras înapoi în siguranță.”
Scrisoarea de consolare strânsă în mâna lui Booth se dovedește în final a fi cea scrisă de Badeau, informându-l pe Booth despre identitatea bărbatului pe care îl salvase. Booth a uitat de scrisoare și de incident până în noaptea asasinatului. Pentru că, în timp ce un Booth luase viața unui Lincoln, aceasta a dezvăluit că un alt Booth salvase una. Tânărul fusese Robert Todd Lincoln – fiul președintelui.
Narațiunea finală publicată a incidentului, într-un număr din 1979 al revistei American History Illustrated, este un amalgam de narațiuni anterioare, fără nimic nou adăugat.
Asasinarea lui Abraham Lincoln de către John Wilkes Booth nu a întrerupt decât pentru scurt timp cariera de actor a lui Edwin Booth. El s-a retras de pe scenă timp de opt luni, revenind pe 3 ianuarie 1866, în rolul Hamlet la Winter Garden Theatre. Recenzile despre spectacolul său de revenire au fost unanime, nu numai în ceea ce privește laudele la adresa interpretării sale, ci și în descrierea reacției extatice a publicului. New York Times spunea că atunci când Booth a apărut pe scenă în timpul Actului 1, Scena 2, aplauzele s-au extins de la parchet până la cupolă. Nu a existat nicio voce solitară care să se opună întâmpinării bărbătești pe care orice persoană decentă știa că trebuie să i-o facă. New York World a fost de aceeași părere, relatând că atunci când Booth a apărut pe scenă, Bărbații au bătut din picioare, au bătut din palme și au huiduit încontinuu; doamnele s-au ridicat de pe scaunele lor și au fluturat o mie de batiste; și timp de cinci minute o scenă de agitație sălbatică a interzis desfășurarea piesei.
În mod ironic, cu două săptămâni înainte de acea revenire triumfală în atenția publicului, Booth îi scrisese prietenei sale Emma Carey că, în ciuda simpatiei publicului, ar fi renunțat cu totul la actorie dacă nu ar fi fost datoriile sale uriașe și hotărârea mea bruscă de a abandona penumbra grea și dureroasă a micii mele camere roșii, unde am stat atât de mult timp mestecându-mi inima în singurătate.
În 1868-69 Booth și-a construit propriul teatru – Booth’s Theater – la colțul dintre 23rd Street și Fifth Avenue din New York și a organizat o companie care a produs piese shakespeariene cu mare succes pentru un timp. După ce a dat faliment și și-a pierdut teatrul în 1874, el și-a revenit și a ajutat la formarea Players’ Club, un loc de întâlnire pentru actori și alți oameni eminenți la reședința sa din Grammercy Park, N.Y., în 1888. A murit în 1893.
Robert Todd Lincoln, deși în general se consideră că a trăit veșnic în umbra tatălui său, a realizat multe pe cont propriu. A fost secretar de război în timpul președintelui James A. Garfield, ministru în Anglia în timpul președintelui Benjamin Harrison și președinte al Pullman Car Company. Liderii Partidului Republican l-au menționat adesea pe fiul președintelui martir ca potențial candidat la președinție.
Lincoln și Booth nu au corespondat niciodată despre incidentul de la gară, însă niciunul dintre ei nu l-a uitat vreodată. Booth a menționat frecvent evenimentul prietenilor, dintre care unii – așa cum am văzut – au scris despre el. Lincoln însuși a scris și a vorbit despre incident de numeroase ori, inclusiv în scrisoarea sa din 1918 către Benedict, în care scria: „Nu l-am mai întâlnit niciodată personal pe domnul Booth, dar mi-am amintit întotdeauna cu cea mai mare recunoștință de acțiunea sa promptă în favoarea mea.”
Acest articol a fost scris de Jason Emerson și publicat inițial în numărul din aprilie 2005 al revistei Civil War Times. Jason Emerson este un fost ranger de parc al Serviciului Parcurilor Naționale/interpret istoric care a publicat articole într-o varietate de publicații periodice.