Da min kone og jeg flyttede ind i vores nye kvarter sidste år, var en af de første ting, vi gjorde, at gå ned ad det vigtigste kommercielle træk. Vi var glade for at finde et varieret sammensurium af restauranter, kaffebarer, uafhængigt ejede tøjbutikker og professionelle kontorer.
En virksomhed skilte sig særligt ud: et købmandskooperativ (co-op), en medlemsejet fødevare- og dagligvarebutik, der byder alle kunder velkommen og samtidig tilbyder særlige fordele (såsom rabatter og stemmerettigheder vedrørende driften) til medlemmer, der køber en andel i virksomheden. Ligesom CSA’er giver kooperativer adgang til lokalt, økologisk dyrket kød og produkter, som måske ikke er tilgængelige i almindelige dagligvarebutikker eller supermarkeder.
Da dette kooperativ er den nærmeste dagligvarebutik med fuld service i nærheden af vores hus, har vi handlet der en del, siden vi først fandt det. Da det blev klart, at vi ville blive i dette kvarter i mindst to år, besluttede vi at blive betalende medlemmer-ejere, idet vi købte en andel til en engangsudgift på 100 $.
Hvis der er en købmandsforening i nærheden af, hvor du bor eller arbejder, overvejer du måske at handle der regelmæssigt eller endda at blive medlem. Men ville det være det værd?
Hvad er et fødevare- eller dagligvarekooperativ?
I henhold til Neighboring Food Co-op Association (NFCA), et kooperativt netværk i New England, er et kooperativ “en selvstændig sammenslutning af personer, der frivilligt er forenet for at opfylde deres fælles økonomiske, sociale og kulturelle behov og forhåbninger gennem en fælles ejet og demokratisk kontrolleret virksomhed”. Selv om strukturen og aktiviteterne i specifikke kooperativer kan variere, er de fleste kooperativers aktiviteter styret af disse vejledende principper (ifølge International Cooperative Association, en global kooperativ handelsorganisation):
- Åbent medlemskab. Medlemskab af kooperativet er åbent for “alle personer, der er i stand til at bruge tjenesterne og er villige til at acceptere det ansvar, der følger af et medlemskab”. Restriktioner på grund af religion, race, køn eller tilhørsforhold til en anden beskyttet klasse er forbudt. Der er en vigtig undtagelse: Et kooperativ kan begrænse medlemskab til kun at omfatte indbyggere i dets hjemstat. Det kooperativ, jeg er medlem af, accepterer f.eks. kun medlemmer med bopæl i Minnesota, selv om alle kan handle der.
- Medlemmers ejerskab. Hvert medlem har en ejerandel, en såkaldt andel, i kooperativet. Medlemmerne skal typisk købe deres andele, selv om nogle kooperativer kan tilbyde gratis andele til ansatte. Nogle kooperativer giver kun medlemmerne mulighed for at købe en enkelt andel, mens andre giver medlemmerne mulighed for at købe et ubegrænset antal andele. Nogle andelsboligforeninger tilbyder økonomiske fordele for ejerne, f.eks. indkøbsrabatter og tilbagebetalinger af støttekroner (månedlige eller årlige checks, der tilbagebetaler en del af dine køb i perioden). Nogle kan endda tilbyde udbytte baseret på antallet af ejede andele, selv om dette ikke er almindeligt blandt fødevarekooperativer. Og da statslige og føderale love forbyder kooperativer at tilbyde et årligt investeringsafkast på mere end 8 %, skal du ikke forvente, at dit medlemskab af kooperativet vil gøre dig rig.
- Skatteovervejelser. Ifølge Small Business Administration er kooperativer med hjemsted i USA betegnet som “pass-through organizations” og er ikke underlagt føderale erhvervsskatter. Medlemmerne er dog ansvarlige for personlig skat af overskud eller overskud, der returneres til dem af kooperativet, og som ikke geninvesteres i virksomheden.
- Medlemmernes kontrol. Med en andel i en andelsboligforening følger retten til at stemme om organisationens ledere, bestyrelsesmedlemmer og strategiske initiativer, der iværksættes af lederne eller bestyrelsen. Alle medlemmer har samme stemmeret, selv om deres kooperativ giver de enkelte medlemmer mulighed for at købe mere end én andel. Dette er kendt som “et medlem, en stemme”. Ethvert medlem kan stille op til en plads i kooperativets bestyrelse. Andelsboligforeningens bestyrelse kan også oprette udvalg og underudvalg, der er bemandet med frivillige medlemmer, til at styre specifikke aspekter af andelsboligforeningens aktiviteter eller rådgive om strategiske initiativer. Dog er det typisk ansat personale – en administrerende direktør, afdelingsledere og timelønnede medarbejdere – der fører tilsyn med dagligdagen.
- Forpligtelse til uddannelse, berigelse og samfundsudvikling. Mange kooperativer bruger meget tid og ressourcer på uddannelsesprogrammer og initiativer til udvikling og opsøgende arbejde i lokalsamfundet. Vores kooperativ har f.eks. ugentlige madlavningskurser, hvor medlemmerne kan dele deres yndlingsopskrifter og -teknikker med andre. Det sponsorerer også snesevis af lokale CSA’er, nonprofitorganisationer (klinikker, fødevarebanker og krisecentre), kvarterudviklingsselskaber og tilbagevendende arrangementer (f.eks. National Night Out).
- Fokus på lokale fødevarer og produkter af høj kvalitet. Selv om alle fødevarekooperativer er forskellige, søger kooperativets medlemmer og bestyrelser generelt efter lokale, økologiske fødevarer og tørvarer af høj kvalitet, som måske kun er tilgængelige i begrænsede mængder eller slet ikke i traditionelle supermarkeder. De kan også etablere tætte forbindelser med lokale producenter, som måske ikke opfylder de strenge indkøbsstandarder, som Whole Foods og andre dagligvarekæder, der specialiserer sig i sunde fødevarer af høj kvalitet, har.
Fordele ved at handle i et andelsselskab
Du behøver ikke at være medlem for at handle i dit lokale andelsselskab, selv om medlemmer typisk nyder godt af yderligere fordele, som lejlighedsvise købere ikke har adgang til. Uanset om du besøger den regelmæssigt eller bare af og til kommer forbi for at købe noget, du har glemt (eller ikke kan finde) i supermarkedet, er der mange fordele ved at handle i en andelsforening:
1. Adgang til sunde, friske råvarer
Og selv om alle andelsselskaber har et forskelligt udvalg, har de typisk store råvareafdelinger, der fokuserer på sæsonbestemte råvarer af høj kvalitet. Indkøbere i kooperativerne samarbejder med leverandører, der konstant kan levere friske varer. Og fordi kunderne i andelsforeninger har en tendens til at sætte pris på friske produkter frem for pakkede eller frosne sorter, er der stor udskiftning i andelsbutikkernes frugtafdelinger, hvilket holder produkterne friske og sprøde.
I modsætning hertil er det mere sandsynligt, at billige supermarkeder med store frugtafdelinger, lavere kvalitetskontrolstandarder og mindre udskiftning har visne salater, brunede æbler og bløde gulerødder på udstillingen.
2. Støtte til lokalt, småskalalandbrug
Og selv om de fleste kooperativer samarbejder med nationale distributører af økologiske fødevarer, skaber de også relationer med lokale, små producenter i større omfang end supermarkeder eller discountkøbmænd. Når du køber lokalt dyrkede eller producerede varer i dit kooperativ, støtter du landbrugere og landbrugsvirksomheder i dit område. Dette gælder uanset årstiden – f.eks. er min kone og jeg altid glade for at løbe ind i en fyr, der uddeler prøver af den lækre ahornsirup, han producerer lige uden for byen, når vi besøger vores kooperativ midt om vinteren.
3. At være socialt ansvarlig
Selv om kooperativer ikke er perfekte, værdsætter de socialt ansvar mere end større supermarkeder, som ofte er en del af store kæder, der mest er drevet af profitmotivet. I forbindelse med kooperative indkøb kan social ansvarlighed antage mange former. For eksempel har andelsforeninger en tendens til at føre mange fair trade-produkter, f.eks. kaffe og chokolade. For at opnå betegnelsen fair trade skal køberne betale rimelige priser til producenter og leverandører, ofte i udviklingslande, for at opnå denne betegnelse. Til gengæld skal disse producenter overholde høje standarder for behandling af arbejdstagerne og betale rimelige lønninger.
Men i modsætning hertil kan store producenter, der leverer til store supermarkedskæder – herunder nogle, der opfylder betingelserne for økologisk certificering – rutinemæssigt mishandle deres arbejdere (f.eks. arbejdere i Mexico, som LA Times har rapporteret om), idet de huser dem i overfyldte, firmaejede hytter og tilbageholder lønnen indtil slutningen af høstsæsonen, hvilket i praksis forbyder dem at søge andet arbejde.
4. Reducer dine indkøbsvaners miljømæssige fodaftryk
At købe lokale landbrugsprodukter i dit kooperativ er ikke kun godt for landbrugsøkonomien i dit område – det er også godt for miljøet. Lokalt dyrkede og solgte fødevarer, som USDA definerer som landbrugsprodukter, der er dyrket og solgt inden for en radius af 400 miles, kræver mindre energi til transport og opbevaring i løbet af deres livscyklus. Det kooperativ, jeg handler hos, definerer “lokalt” som værende fra en radius af 250 miles og samarbejder med producenter, der opfylder dette krav, hvor det er muligt. I modsætning hertil kommer mange af de produkter, der er tilgængelige i det nærliggende supermarked, uanset sæson, fra steder som Texas, Arizona, Californien og Mexico – alt fra 1.000 til mere end 2.000 miles væk.
Ulemper ved at købe ind i et kooperativ
1. Generelt ikke ideel til helhedsindkøb
Og selv om nogle købmandskooperativer er vidtløftige, har mange af dem et betydeligt mindre areal end supermarkeder (herunder nationale kæder som Whole Foods). Det betyder mindre hyldeplads og potentielt færre tilgængelige produkter. Og det kan gøre det urealistisk at købe ind i hele huset i dit lokale kooperativ.
For eksempel har vores kooperativ i nabolaget kun et overfladisk udvalg af produkter til personlig pleje, såsom tandpasta og toiletpapir, og almindelige husholdningsartikler, såsom vaskemiddel og rengøringsmidler. Ingen af dem kan købes i løs vægt (f.eks. intet vaskepulver i gallonstørrelse). Så hvis du kan lide at købe dagligvarer, husholdningsartikler og personlige plejeartikler på samme tur, er en andelsforening måske ikke dit bedste valg.
2. Sæsonbetingede variationer i tilgængeligheden af letfordærvelige varer
Da andelsforeninger i høj grad køber ind hos lokale leverandører, kan de opleve mangel på friske produkter og andre letfordærvelige varer på visse tidspunkter af året. Disse mangler varierer fra kooperativ til kooperativ og afhænger i høj grad af kooperativets beliggenhed, købekraft og leverandørernes geografiske fordeling.
For eksempel blev min kone og jeg på en tur til vores kooperativ i begyndelsen af januar frustreret over at finde et sparsomt udvalg af tomater – de eneste tilgængelige tomater var hårde, dyre drivhussorter dyrket i lokale drivhuse. Samme dag havde det nærmeste supermarked et halvt dusin sorter af bløde, billige tomater, der alle formodentlig var dyrket i USA’s sydvestlige del eller i Mexico. Hvis du bor i en varmere region, kan det naturligvis være mindre problematisk at få adgang til sæsonbestemte produkter.
3. Nogle fødevarer og produkter kan være dyrere end i traditionelle dagligvarebutikker
Livsforretningsforeninger har tendens til at være mindre end nationale supermarkedskæder som Kroger og Safeway, og selv dem, der er medlem af regionale kooperative netværk, har mindre købekraft. Sammen med kooperativernes høje kvalitetsstandarder og fokus på lokale, økologiske produkter fører dette til højere priser.
På den samme tur i begyndelsen af januar brugte vi 5,99 dollars for en pose økologiske navelsappelsiner, 6,99 dollars pr. pund for økologiske rosenkål, 4,99 dollars for en kasse økologiske østershatte, 3,99 dollars for en liter mælk, 12,99 dollars pr. pund fair trade-kaffe og 3,98 dollars for en pakke toiletpapirruller til fire. Derefter tog vi til vores lokale supermarked for at købe nogle få varer, som ikke var tilgængelige i kooperativet. Mens vi var der, sammenlignede vi priserne på det, vi lige havde købt. Vi fandt økologiske navelsappelsiner til 4,99 dollars pr. pose, økologiske rosenkål til 4,99 dollars pr. pund, en kasse økologiske østershatte til 4,59 dollars, en liter hormonfri mælk til 3,49 dollars og det samme mærke fair trade-kaffe til 9 dollars.99 pr. pund og en fire-pakke toiletpapir til 2,49 $.
4. Begrænsede åbningstider
Hvis du køber ind på mærkelige tidspunkter på grund af en utraditionel arbejdstid, skoleforpligtelser eller andre årsager, kan du have problemer med at finde din lokale kooperativforening, når den har åbent. F.eks. har vores naboforening åbent fra kl. 8 til 21 hver dag, mens det store supermarked længere nede ad vejen holder åbent døgnet rundt.
Sådan bliver du medlem af en fødevareforening
Selv om proceduren varierer fra organisation til organisation, er det normalt en ukompliceret sag at blive medlem af en fødevareforening eller købmandsforening. Min kone og jeg udfyldte det indledende papirarbejde og betalte for vores andel, mens vi stod i kassen, og damen bag os klagede ikke engang over, at vi forsinkede hende.
Til at begynde med udfylder du en formular med nogle grundlæggende kontaktoplysninger, såsom din adresse, dit telefonnummer og e-mail. Derefter angiver du, hvordan du vil betale for din medlemsandel – de fleste kooperativer accepterer kontanter, personlige checks og større kreditkort (og vores lader os lægge det til prisen på vores bestilling).
Dernæst får du et unikt medlemsnummer og muligvis et medlemskort med dit navn og nummer på, selv om nogle kooperativer sender disse ud en uge eller to efter den første tilmelding. Du bør også modtage en velkomstpakke med nærmere oplysninger om kooperativets vedtægter og regler. Og afhængigt af din andelsforening kan du få indkøbsposer af lærred, genanvendelige grøntsagsposer, mærketøj eller -udstyr, kuponhæfter og forskellige andre ting (vi fik to økologiske chokoladebarer ved tilmeldingen).
Når du er officielt med i systemet, kan du straks nyde godt af fordelene ved medlemskab. Du skal blot sørge for at give ekspedienten dit medlemsnummer, hver gang du tjekker ud – det er sådan, at kooperativet holder styr på dine indkøb og bestemmer, hvilke eventuelle økonomiske fordele du er berettiget til.
Fordele ved medlemskab af kooperativet
Hvis du beslutter dig for at tage dit engagement i kooperativet til det næste niveau og købe en medlemsandel, kan du forvente at nyde alle fordelene ved at handle i kooperativet plus disse medlemsfordele:
1. At være en del af et ligesindet fællesskab
Når du køber en medlemsandel i et fødevarekooperativ, bliver du straks en del af en ligesindet gruppe, der bekymrer sig om bæredygtigt landbrug og støtte til lokale fødevaresystemer, samt en forretningsfilosofi, der værdsætter mere end bundlinjen. Co-ops er en del af et økonomisk netværk, der prioriterer en retfærdig behandling af arbejdstagerne på alle trin i forsyningskæden, fra arbejdere, der slider på markerne, til liniearbejdere, der vasker og forarbejder høsten, til lastbilchauffører, der leverer mad i hele landet, til de ansatte, du ser i kooperativet.
2. Indkøbsrabatter, tilbud og tilbagebetaling af medlemsbidrag
Mange fødevareforeninger belønner medlemmerne med økonomiske fordele såsom indkøbsrabatter (f.eks. 2 % rabat på hvert indkøbsbesøg eller 5 % rabat på et besøg om måneden), tilbud kun for medlemmer på individuelle varer og månedlige eller årlige tilbagebetalinger af medlemsbidrag i forhold til det beløb, du har brugt i den pågældende periode. Afhængigt af, hvor meget du handler i din kooperativforening, kan disse fordele hurtigt opveje omkostningerne ved din medlemsandel.
3. Potentiel adgang til et større kooperativt netværk
Mange kooperativer er en del af større kooperative netværk, der tilbyder frynsegoder, f.eks. rabatter ved kassen og rabatter på klassepenge, for medlemmer i alle deltagende organisationer. Vores kooperativ er f.eks. en del af et netværk, der omfatter et halvt dusin andre købmandsforeninger i vores by. Hvis vi skal lave mad hos vores venner på den anden side af byen, er det rart at kunne kigge forbi deres lokale kooperativ for at købe ingredienser i sidste øjeblik og spare et par penge i processen.
4. Indflydelse på kooperativets aktiviteter og strategiske retning
Som medlem af kooperativet kan du frit stille op til en plads i bestyrelsen eller deltage i et underudvalg, der interesserer dig. I disse roller kan du være med til at skabe partnerskaber med samfundsgrupper, finde nye produkter til salg i kooperativet og lancere nye kurser eller programmer for medlemmerne. Hvis du ikke ønsker at være en aktiv deltager, kan du stadig udøve din stemmeret til at løfte folk, du respekterer – ofte dine naboer – til magtpositioner i organisationen.
Som køber i et supermarked har du helt sikkert ikke denne form for indflydelse. Selv som detailaktionær i et børsnoteret supermarkedsselskab vil din mulighed for at påvirke selskabets retning sandsynligvis være næsten lig nul på grund af reglen om “én aktie, én stemme” i den profitorienterede virksomhedsledelse.
5. Muligheder for at dele og indhente viden
De fleste kooperativer tilbyder relevante uddannelsesprogrammer, f.eks. madlavnings- og håndværkskurser (f.eks. sponsorerede vores kooperativ for nylig et kursus i at fremstille sine egne æteriske olier), seminarer om aspekter af fødevareproduktion og -distribution og uddannelsesmæssige filmaftener. Afhængigt af kooperativet kan disse arrangementer være gratis eller være forbundet med et symbolsk gebyr, som typisk er nedsat eller bortfalder for medlemmer af kooperativet. De ledes generelt af medlemmer af kooperativet, hvilket giver en platform for dem med viden og færdigheder til at dele.
Ulemper ved medlemskab af et kooperativ
1. Kræver en finansiel investering eller et ansættelsesforhold
Medmindre du er ansat i en kooperativ virksomhed, for hvem medlemskab er en fordel i forbindelse med ansættelsen, koster det penge at blive medlem. Min kone og jeg betalte 100 dollars for vores andel, men jeg har set kooperativer, der tager så lidt som 35 dollars og så meget som 200 dollars. Nogle andelsforeninger tilbyder betalingsplaner for at lette det økonomiske slag, der følger med medlemskabet.
For eksempel kan nye medlemmer i vores andelskasse betale 10 $ om måneden over 10 måneder. Alligevel kan du ikke blive medlem af et kooperativ uden at åbne din tegnebog eller blive ansat. Det er op til dig at afgøre, om denne investering af penge eller tid er fordelene ved medlemskab værd.
2. Ingen garanti for rabatter, tilbagebetaling af protektionister eller afkast af investeringer
Og selv om fødevareforeninger har mulighed for at give medlemmerne økonomiske incitamenter som f.eks. rabatter på indkøb og tilbagebetaling af protektionister, er der ingen garanti for, at din forening vil gøre det. Når alt kommer til alt, er finansielle frynsegoder måske ikke din kooperations højeste prioritet. I stedet kan den vælge at bruge sine finansielle ressourcer på at udvide produktudbuddet, hæve lønningerne til de ansatte og yde mere generøse betalinger til leverandørerne. Da andelsbevisernes pålydende værdi typisk ikke svinger, skal du heller ikke forvente at få et afkast af din investering ved at sælge dit andelsbevis for mere end dets købspris.
3. Kan være dyrere end et supermarked
Selv om rabatter, tilbud og tilbagebetalinger af medlemskab kan opveje omkostningerne ved dit andelsbevis, vil det måske aldrig være en bedre forretning – rent økonomisk – at handle i din andelsforening end at handle i et supermarked. Hvis det f.eks. i gennemsnit koster 20 % mere at købe dine ugentlige dagligvarer i din andelsforening end i supermarkedet, selv efter medlemsrabatter og tilbagebetalinger, vil dit medlemskab af en andelsforening aldrig give økonomisk mening.
4. Kan føle sig tvunget til at handle der på trods af bedre muligheder
Ekspertforeninger kræver ikke, at medlemmerne handler med en bestemt hyppighed eller bruger et bestemt beløb. Men du føler dig måske alligevel forpligtet til at gøre det, enten for at øge potentielle økonomiske incitamenter som f.eks. tilbagebetaling af støtte og rabat på indkøb, eller fordi du føler dig skyldig i ikke at støtte en organisation, som du er medlem af. Denne følelse af forpligtelse kan forstyrre din husstands indkøbs- eller spisevaner.
For eksempel har min kone og jeg, siden vi blev medlem, handlet det meste af vores madindkøb i vores lokale kooperativ. Der har været tilfælde, hvor vi, da vi ikke kunne finde en bestemt ingrediens (normalt ikke-lokale produkter eller etniske ingredienser) i kooperativet, har udeladt den fra en opskrift på en middag i stedet for at gøre et nyt stop i det nærmeste supermarked, hvor vi ville have større sandsynlighed for at finde den.
Sidste ord
Min kone og jeg var begejstrede for at finde et medlemsejet fødevarekooperativ så tæt på vores nye hjem. Men før vi betalte 100 dollars og blev medlemmer, vurderede vi omhyggeligt fordele og ulemper ved at blive medlem. Ville vi handle der konsekvent? Havde vi overhovedet råd til at gøre de fleste af vores indkøb der, da priserne generelt var højere end i supermarkedet? Ville vi drage fordel af de andre fordele ved medlemskab, f.eks. at stemme ved bestyrelsesvalg og deltage i rådgivende grupper?
I sidste ende besluttede vi os for at blive medlem, fordi vi ønskede at føle os investeret i vores nye kvarter og satte pris på det tætte sammenhold i andelsfællesskabet. (Vi endte også med at blive medlem af det kooperative bryggeri på den anden side af gaden – den beslutning var ikke helt så svær at træffe.)
Men vores erfaring er ikke universel. Før du tager den økonomiske forpligtelse til at blive medlem af dit lokale købmandskooperativ, skal du spørge dig selv, om det giver mening for din familie. Selv hvis du beslutter dig for at undlade at blive medlem, vil din kooperations dør stadig være åben. Hvis du ikke kan finde den perfekte pære eller den eksotiske rodfrugt i det store supermarked, kan du altid kigge ind i kooperativet.
Har du købt ind i eller er du medlem af et fødevare- eller dagligvarekooperativ?