Kampen mellem Panthers og Buccaneers blev lidt forvirrende mod slutningen af første halvleg i søndags, da Carolina besluttede sig for at udnytte en obskur NFL-regel, der ikke var blevet brugt af noget hold i ligaen i mere end fem år.
Med otte sekunder tilbage at spille i første halvleg stod Buccaneers over for en fjerde-og-35 fra deres egen 11-yard linje, hvilket var en oplagt punting-situation for Tampa Bay. Da Bucs’ punter Bradley Pinion sparkede ud af sin egen end zone, vidste Panthers, at de ville få en chance for at forsøge at lave det sjældne “fair catch free kick.”
Dette er ikke en regel, som NFL har opfundet til deres kampe i London, det er en reel regel, som kan bruges af alle hold.
Basisk set lyder reglen sådan her: Hvis et hold fanger et punt fair, har de lov til at forsøge et frispark i det næste spil. Sparket er heller ikke et typisk field goal. Forsvaret skal stille sig 10 yards fra bolden – ligesom ved et kickoff – og det er ikke tilladt at forsøge at blokere sparket. Det “frie spark” er mere som et kickoff, bortset fra at kickeren skal forsøge at lave field goalet fra jorden, og der er også en holder (Kickeren har også mulighed for at dropkicke bolden, men det sker næsten aldrig)
Her er, hvordan NFL beskriver reglen:
“Efter et fair catch har det modtagende hold mulighed for at bringe bolden i spil ved et snap eller et fair catch-spark (field goal-forsøg), hvor fair catch-spark-linjerne er etableret med ti yards mellemrum. Alle generelle regler gælder som for et field goal-forsøg fra scrimmage. Uret starter, når bolden sparkes. (Ingen tee tilladt.)”
Så hvordan udspillede det sig i en rigtig kamp?
Efter Pinions punt kaldte Brandon Zylstra for en fair catch ved 50-yard-linjen med kun et sekund tilbage at spille i første halvleg, hvilket betød, at Panthers havde tid til at køre deres frispark.
Og da du sikkert undrer dig, så er her, hvordan frisparket så ud:
Panthers-kicker Joey Slye var ikke i stand til at udnytte frisparket, da han sendte sit 60-yard-forsøg langt ude til højre.
Og selv om det hold, der kalder til fair catch, kan drage fordel af frisparksreglen på ethvert tidspunkt i løbet af en kamp, giver det egentlig kun mening i slutningen af en halvleg. Hvis Panthers havde kaldt på denne fair catch med 20 sekunder tilbage af halvlegen, ville de sandsynligvis have kørt et spil eller to for at forsøge at få bolden tættere på til et field goal-forsøg. Husk, at frispark kun er en mulighed i det næste spil efter en fair catch.
Reglen om fair catch-spark bliver meget sjældent brugt i NFL. Den sidste spiller, der forsøgte sig med et fair catch field goal, var Phil Dawson, der forsøgte sig med et 71-yard-spark for 49ers i 2013. Slyes field goal-forsøg var faktisk kun det femte fair catch-sparkforsøg i NFL i løbet af de seneste 20 år.
Den sidste gang, en kicker rent faktisk lavede et fair catch-spark, var tilbage i 1976, da Ray Wersching ramte et fra 45 yards for Chargers i en kamp mod Bills. Siden da er kickers gået 0 ud af 9 med forsøg på mellem 58 og 74 yards.
Og selv om Slye ikke kom igennem med sit fair catch-spark, førte Panthers stadig med 17-7 over Bucs ved halvleg. For at få et opdateret indblik i kampen, der spilles i London, skal du sørge for at klikke her og følge med i vores liveblog.