Forskere inden for psykoneuroimmunologi (PNI) studerer de måder, hvorpå immunsystemet og nervesystemet kommunikerer med hinanden og påvirker menneskers mentale og følelsesmæssige sundhed. Selv om området er relativt nyt, er mange undersøgelser blevet udformet med henblik på at undersøge immun- og nervesystemets indflydelse på de psykologiske konsekvenser af stress. PNI-forskningen tyder på, at kronisk stress kan føre til eller forværre humørsygdomme som depression og angst, bipolar lidelse, kognitive (tænkning) problemer, personlighedsændringer og problemadfærd.
Stress og depression
Bivirkninger af stresshormoner kan virke som beroligende midler (kemiske stoffer, der får os til at blive rolige eller trætte). Når sådanne hormonbiprodukter forekommer i store mængder (hvilket vil ske under forhold med kronisk stress), kan de bidrage til en vedvarende følelse af lav energi eller depression. Vanemæssige tankemønstre, som påvirker vurderingen og øger sandsynligheden for, at en person vil opleve stress som negativ (f.eks. lav self-efficacy eller en overbevisning om, at man ikke er i stand til at håndtere stress), kan også øge sandsynligheden for, at en person bliver deprimeret.
Det er normalt at opleve en række forskellige stemninger, både høje og lave, i hverdagen. Mens nogle “nedtrykte” følelser er en del af livet, falder folk nogle gange ind i deprimerende følelser, som varer ved og begynder at forstyrre deres evne til at udføre daglige aktiviteter, passe et arbejde og have vellykkede interpersonelle relationer. Udtrykket svær depression bruges til at beskrive sådanne perioder med længerevarende, vedvarende og dyb depression. Symptomer på svær depression kan omfatte: søvnproblemer; træthed; appetitændringer; følelser af værdiløshed, selvhad og skyldfølelse; manglende evne til at koncentrere sig eller træffe beslutninger; uro, rastløshed og irritabilitet; tilbagetrækning fra typiske fornøjelige aktiviteter; og følelser af håbløshed og hjælpeløshed. Depression er også forbundet med en stigning i selvmordstanker og selvmordshandlinger og kan gøre en person mere sårbar over for at udvikle andre psykiske lidelser. For mere information om svær depression, se venligst vores emnecenter om svær depression. Yderligere oplysninger om selvmord kan findes i vores emnecenter om selvmord.
Stress og bipolar lidelse
Kronisk og/eller alvorlig stress kan også påvirke personer med bipolar lidelse negativt. Denne sygdom, også kendt som maniodepressiv eller bipolar affektiv lidelse, indebærer dramatiske skift i humør, energiniveau og adfærd fra maniens højdepunkter (den ene pol) til depressionens lavpunkter (den modsatte pol).
Mania er karakteriseret ved et euforisk (glædesfyldt, energisk) humør, hyperaktivitet, et positivt, ekspansivt livssyn, en opblæst følelse af selvværd og en følelse af, at det meste er muligt. Når personer med bipolar lidelse befinder sig i en manisk tilstand, har de tendens til at opleve et nedsat søvnbehov, hurtige tanker, hurtig tale (hvor ordene ikke kommer hurtigt nok ud for at følge med deres hurtige tanker) og øget distraherbarhed. Maniske personer udviser typisk dårlig dømmekraft og impulsivitet og er tilbøjelige til at engagere sig i risikabel eller farlig adfærd og aktiviteter.
Individer med bipolar lidelse skifter fra (“cyklus” er den betegnelse, der bruges af fagfolk inden for mental sundhed) Mani til symptomerne på svær depression, som vi beskrev ovenfor. Bipolære personer, der befinder sig i en deprimeret tilstand, mister ofte interessen for ting, der plejede at give dem glæde; udvikler søvnproblemer; føler sig konstant trætte og udmattet; og har nødlidende, negative og ulykkelige stemninger, irritabilitet, et kort temperament og/eller uro. Desuden kan de opleve vrede, skyldfølelse, svigt og håbløse følelser.
Personer med bipolar lidelse skifter mellem maniske og depressive stemningstilstande i løbet af dage, uger eller måneder. Denne humørsvingning forstyrrer hverdagens funktion; den påvirker energi, aktivitetsniveau, dømmekraft og adfærd. Stress kan udløse enten en depressiv eller manisk stemningstilstand hos en person med en genetisk sårbarhed over for bipolar lidelse. Stress kan også forværre en bipolar stemningsepisode, når den først er begyndt, og øge dens intensitet og/eller forlænge dens varighed over tid. Du kan finde flere oplysninger om bipolar lidelse i vores relaterede emnecenter.
Stress og angstlidelser
Nogle mennesker, der er stressede, kan vise relativt milde ydre tegn på angst, f.eks. ved at fedte, bide negle, banke med fødderne osv. Hos andre mennesker kan en kronisk aktivering af stresshormoner bidrage til alvorlige følelser af angst (f.eks. hjertebanken, kvalme, svedige håndflader osv.), følelser af hjælpeløshed og en følelse af overhængende undergang. Tankemønstre, der fører til stress (og depression, som beskrevet ovenfor), kan også gøre folk sårbare over for intense angstfølelser.
Angst eller frygtfølelser, der varer ved i en længere periode, som får folk til at bekymre sig overdrevent meget om kommende situationer (eller potentielle situationer), som fører til undgåelse, og som får folk til at have svært ved at klare hverdagssituationer, kan være symptomer på en eller flere angstlidelser. Angstlidelser (som f.eks. generaliseret angstlidelse, posttraumatisk stresslidelse eller paniklidelse) er en af de mest almindeligt diagnosticerede psykiske lidelser i dag. Du kan læse mere om angstforstyrrelser ved at besøge vores emnecenter for angstforstyrrelser. Specialiserede oplysninger om posttraumatisk stresslidelse vises her.
Stress og kognitiv funktion
Den fortsatte tilstedeværelse af stresshormoner i kroppen kan ændre driften og strukturen af nogle aspekter af nervesystemet. Mere specifikt kan stresshormoner nedsætte funktionen af neuroner (hjerneceller) i et område af hjernen kendt som hippocampus (en del af hjernen, der er vigtig for at fastlægge nye langtidshukommelser) og i frontallapperne (den del af hjernen, der er nødvendig for at være opmærksom, filtrere irrelevante oplysninger fra og bruge dømmekraft til at løse problemer). Som følge heraf kan personer, der er kronisk stressede, opleve forvirring, koncentrationsbesvær, problemer med at lære nye oplysninger og/eller problemer med at træffe beslutninger.
Stress og personlighedsændringer
Begrebet personlighed bruges til at beskrive de konsekvente individuelle mønstre af tanker, følelser og adfærd, der karakteriserer den enkelte person på tværs af tid og situationer. Man mener, at den enkelte persons personlighed påvirkes af både en nedarvet “genetisk” komponent (normalt kaldet temperament) og af deres interaktioner med miljøet. Nogle mennesker oplever personlighedsændringer som reaktion på stresshormoner, som er en del af deres indre miljø. Følgende ændringer i personligheden er ikke ualmindeligt at observere hos mennesker, der er stressede:
- Irritabilitet
- Hostilitet
- Frustration
- Vrede
- Aggressive følelser og adfærd
- Mindsket interesse i udseende
- Mindsket bekymring for punktlighed
- Obsessiv/kompulsiv adfærd (forsøger at håndtere uønskede gentagne tanker eller tvangstanker, ved at deltage i kompulsive adfærdsritualer som at tælle, tjekke, vaske osv.)
- Mindsket arbejdseffektivitet eller produktivitet
- Løgn eller undskyldninger for at dække over dårligt arbejde
- Overdreven defensivitet eller mistænksomhed
- Problemer med kommunikation
- Social tilbagetrækning og isolation
- Impulsivitet (kommer til udtryk som impulskøb, spilleglæde, seksuel adfærd eller lignende)