PARIS – SpaceX’ bekræftelse den 20. januar af, at Google og fondsgiganten Fidelity Investments tilsammen havde investeret 1 mia. dollar i SpaceX, har lagt op til det, der kan blive en flerårig konkurrence om kapital og tekniske ressourcer blandt konsortier, der har til formål at opbygge satellitnetværk til global internetforbindelse.
Google talte ikke, men branchens embedsmænd antog straks, at dens ejerandel i SpaceX ikke var baseret på Googles nyfundne tiltrækning til løfteraketter, men snarere på SpaceX-stifter Elon Musks beslutning om at opbygge en internetbackbone i lavt kredsløb om Jorden.
I en kort note på sit websted sagde SpaceX, at midlerne “vil blive brugt til at støtte fortsat innovation inden for rumtransport, genanvendelighed og satellitproduktion.”
Meddelelsen fulgte Musks tale den 16. januar i Seattle, hvor han afslørede planer om at åbne et hovedkvarter der for et internetsatellitprojekt, der i sidste ende ville opsende 4.000 satellitter.
Musk sagde, at SpaceX har indsendt den nødvendige dokumentation for projektet til de internationale tilsynsmyndigheder, og at den første tjeneste kunne starte inden for fem år.
Han sagde også, at SpaceX ikke ville stræbe efter en børsnotering i mange år på grund af volatiliteten på markedet for opsendelsestjenester.
Musk gav ikke noget navn til sit satellitprojekt, og der var ingen umiddelbar måde at verificere, hvad han eller SpaceX har indsendt til Den Internationale Telekommunikationsunion (ITU), det FN-agentur i Genève, der regulerer orbital slots og radiospektrum. Det er også uklart, hvilke radiofrekvenser SpaceX-netværket ville bruge til at levere bredbånd fra lavt kredsløb om Jorden.
Nogle embedsmænd fra branchen spekulerede i, at Musk måske overvejer at bruge optiske forbindelser – ikke radiofrekvenser – til sit satellitnetværk og dermed ville have mindre behov for ITU’s myndighedsgodkendelse.
“Der er flere elementer i de lovgivningsmæssige ting,” sagde Musk som svar på et spørgsmål under talen i Seattle, som kun var på invitation. “Der er ITU-indberetningerne, og vi har foretaget de indberetninger, der er forbundet hermed.”
ITU opererer efter først-til-mølle-princippet, hvilket betyder, at ethvert satellitsystem, der havde registreret sig til at bruge de samme frekvenser, før SpaceX indgav sine indberetninger, ville have forrang frem for SpaceX.
Afhængigt af de valgte frekvenser vil et globalt netværk i lavt kredsløb om Jorden – Musk sagde, at hans konstellation ville befinde sig i en højde på omkring 1.100 kilometer – skulle undgå at forstyrre signaler fra satellitter i højere geostationær kredsløb 36.000 kilometer over ækvator.
Musks meddelelse kom blot to dage efter, at OneWeb LLC, tidligere kaldet WorldVu Satellites, meddelte, at Virgin Galactic i London og Qualcomm Inc. i San Diego havde indvilliget i at investere i OneWebs 650-satellitsystem.
Under navnet WorldVu har OneWeb sikret sig ITU-tilladelse til et Ku-band-netværk i 1.200 kilometers højde med frister for ibrugtagning i 2018 og 2020. OneWeb, der er baseret på de britiske Kanaløer, skal undgå det store antal Ku-band-telekommunikationssatellitter, der opererer i højere kredsløb, og vil være særligt udfordret med hensyn til at operere omkring ækvator, da de fleste Ku-band-satellitter befinder sig i geostationære kredsløb.
Musk sagde, at SpaceX går ind i satellitproduktionsbranchen med en ny fabrik med base i Seattle, bl.a. fordi der er flere penge forbundet med satellitproduktion end med rumaffyringstjenester.
“Det er meningen, at dette skal være en betydelig indtægt og være med til at finansiere en by på Mars,” sagde Musk. “Hvis man ser på den lange bane, hvad er der så nødvendigt for at skabe en by på Mars? Tja, én ting er helt sikkert – en masse penge. Så vi har brug for ting, der vil generere en masse penge.”
SpaceX-satellitterne forventes at veje flere hundrede kilo ved opsendelsen og at bruge Hall-effekt ion-elektriske thrusters til manøvrering i kredsløb. Han sagde, at SpaceX’s satellitfabrik vil bygge sine egne thrustere, som han karakteriserede som en teknologi, der kan beherskes relativt let.
SpaceX-netværket vil indeholde brugerterminaler udstyret med phased-array-antenner, der er billige nok – 100 til 300 dollars – til at blive købt over hele verden til at levere bredbånd til områder, der sandsynligvis ikke vil blive betjent af jordbaseret bredbånd i nær fremtid. Det vil tage omkring fem år at opbygge og opsende en første konstellation, der vil dække hele kloden undtagen polarområderne.
“Vi taler virkelig om noget, der på lang sigt er som at genopbygge internettet i rummet”, sagde Musk. “Målet vil være at få størstedelen af internettrafikken over lange afstande til at gå over dette netværk og omkring 10 procent af den lokale forbruger- og erhvervstrafik. Så 90 procent af folks lokale adgang vil stadig komme fra fibernet, men vi vil gøre omkring 10 procent forretninger til forbrugere direkte, og mere end halvdelen af langdistancetrafikken.”
Musk sagde, at hans erfaring som formand for den eldrevne bilproducent Tesla Motors Inc, hvis aktier handles på det amerikanske Nasdaq-marked, har lært ham en lektie om investorernes lunefuldhed.
“Med Tesla i en given uge er det som at have med en maniodepressiv at gøre,” sagde Musk om bilfirmaets aktiekurs i rutsjebane.
“Jeg tror ikke, at vi vil børsnotere SpaceX i lang tid,” sagde Musk. “Når vi laver regelmæssige flyvninger til Mars, er det måske et godt tidspunkt at gå på børsen på. Men inden da, fordi de langsigtede mål for SpaceX er virkelig langsigtede – det tager lang tid at bygge en by på Mars – passer det ikke sammen med den kortsigtede tidsramme for offentlige aktionærer og kapitalforvaltere.
“Når det er sagt, tilbyder vi aktieoptioner og begrænsede aktier, og vi laver likviditetsbegivenheder hver sjette måned. Så vi får virksomheden vurderet af et eksternt firma hvert halve år, og vi foretager aktietilbagekøb hvert halve år. Det giver det bedste fra begge verdener, hvor man har aktielikviditet, men ikke har de massive udsving, som man har i et offentligt selskab…. Vi går på børsen måske om 20 år eller noget i den retning.”