Die weit verbreitete Meinungsverschiedenheit über den vergrößerten Thymus und seine Behandlung hat ernste Ausmaße erreicht. Es hat sich eine beträchtliche Menge erbitterter Literatur angesammelt, die das eigentliche Problem zu verschleiern droht.
Es ist offensichtlich, dass es in Bezug auf diese Erkrankung zwei verschiedene Denkschulen gibt. Die eine Gruppe glaubt, dass eine Vergrößerung der Thymusdrüse die mit dem so genannten thymischen Syndrom verbundenen Symptome verursachen kann und auch tatsächlich verursacht. Die andere Schule bestreitet, dass die Thymusdrüse bei der Entstehung von Symptomen bei Kindern eine Rolle spielt, und schreibt die Symptome anderen Bedingungen zu.
Die Funktion der Thymusdrüse ist nicht eindeutig bekannt, aber es scheint, dass sie in irgendeiner Weise mit den Geschlechtsdrüsen, der Schilddrüse und den Nebennieren zusammenhängt. Sie ist jedoch weder für das Leben noch für die Gesundheit wesentlich. In pathologischer Hinsicht lässt sich keine klare Grenze zwischen der Thymushyperplasie und dem Status thymico-lymphaticus als eigenständige Erkrankungen ziehen. In der Literatur sind nur sehr wenige Nekropsie-Fälle mit vergrößertem Thymus bekannt, bei denen nicht auch ein Status lymphaticus vorlag. Der Status lymphaticus ist anatomisch durch eine verzögerte Involution oder Hyperplasie des Thymus, eine Hypertrophie und Hyperplasie der Lymphdrüsen und des lymphatischen Gewebes der verschiedenen Organe, eine Unterentwicklung des chromaffinen, gonadalen und kardiovaskulären Systems und bestimmte Besonderheiten der äußeren Gestalt gekennzeichnet.
Der Mechanismus der Entstehung von Symptomen aus thymischer Sicht ist nie zufriedenstellend bewiesen worden, aber es gibt einige Fakten, die auf eine mechanische Theorie hindeuten. Der Thymus befindet sich auf sehr kleinem Raum und könnte theoretisch relativ leicht eine Kompression der Luftröhre verursachen. Die Kompression der Luftröhre wurde bei bronchoskopischen Untersuchungen, bei seitlichen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs und bei der Obduktion festgestellt. Diese Theorie wird auch durch die prompte Linderung der Symptome in bestimmten Fällen nach einer Strahlentherapie gestützt.
Geht man jedoch davon aus, dass die Thymusvergrößerung ein Teil des allgemeinen Status lymphaticus ist, so kommen eine Reihe anderer Möglichkeiten für die Verursachung des so genannten Thymustodes in Betracht. Erstens kann es sich um eine Folge des konstitutionellen Defekts handeln, der sich in einem erhöhten Vagustonus, einem Mangel des chromaffinen Systems und einer Schwäche des sympathischen Systems zeigt. Zweitens kann es eine Folge der Überempfindlichkeit gegenüber physikalischen und chemischen Einwirkungen sein. Drittens kann sie eine Folge von Anaphylaxie sein. Viertens kann sie auf eine abnorme Thymussekretion bei Lymphotoxämie zurückzuführen sein. In jüngster Zeit haben Symmers, Zeek, Anderson und Cameron über eine Reihe von Fällen berichtet, in denen der Tod durch die Ruptur hypoplastischer Hirngefäße und die daraus resultierende Blutung verursacht wurde. Dies könnte ein fünftes Postulat nahelegen. Nach Symmers „sind die Hirngefäße, insbesondere die Arterien des Willis-Kreises und seine Äste, oft von geringem Kaliber und extrem dünn und zart. Im Groben sind sie kollabiert und durchscheinend.