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Die Psychologiestudentin Siena Fontanesi interessiert sich seit langem für die Psychologie des Einflusses von Sekten. Laut Fontanesi geht es beim Rekrutierungsprozess darum, die Zielperson davon zu überzeugen, dass sie geliebt wird und dass alle Fragen, auf die sie Antworten sucht, durch die Zugehörigkeit zu etwas, das größer ist als sie selbst, beantwortet werden können.

Ist eine Zielperson erst einmal identifiziert, setzen die Sektenmitglieder eine Vielzahl von Taktiken ein, um Macht über die Person zu erlangen. Diese Taktiken der geistigen Manipulation umfassen Techniken wie Liebesbomben, das Schüren von Paranoia gegenüber der Außenwelt und öffentliche Demütigung. Zwar kann jeder zum Opfer werden, aber junge Erwachsene und Frauen sind am anfälligsten.

„Frauen werden viel eher in eine Sekte rekrutiert“, sagte Fontanesi. „Frauen sind die Mehrheit der Sektenmitglieder, und Männer sind die Mehrheit der Sektenführer. Das verändert definitiv die Gesamterfahrung. Sekten sind sehr 1950er Jahre, was alles angeht. Frauen sind minderwertig, also hast du als Frau wahrscheinlich nicht die beste Zeit in einer Sekte. … Du weißt das nicht wirklich. Sie werden einer Gehirnwäsche unterzogen.“

Eine Studie der Columbia University, die sich auf drei Gruppen von Personen konzentrierte, die alle zwischen 22 und 32 Jahre alt waren, wobei eine Gruppe aus ehemaligen Sektenmitgliedern bestand, liefert einige Gründe für die Altersdemographie.

In der Studienmitteilung heißt es, dass diese Gruppe „durch Schwierigkeiten mit der Identität gekennzeichnet sein kann, insbesondere durch Gefühle der Depression, die speziell mit der Identitätsbildung zusammenhängen … Schwierigkeiten bei der Identitätsbildung scheinen diese Gruppe anfälliger für die Rekrutierungstechniken von Sekten zu machen, die klare Identitäten und Rezepte für das Leben anbieten.“

„Es gibt eine Menge psychologischer Taktiken, die zur Rekrutierung eingesetzt werden, sehr negative“, sagte Fontanesi. „Paranoia, Manipulation, Täuschung, all diese Dinge kommen häufig vor. Und ich denke, es ist ziemlich einfach. Ich denke, dass Sekten nach Leuten suchen, die unsicher sind, und diese Leute sind normalerweise anfälliger für Manipulation und all diese negativen psychologischen Taktiken, die verwendet werden, um sie anzulocken.“

Eine der wirksamsten und am weitesten verbreiteten Methoden ist wohl die Liebesbombe.

Das Konzept besteht darin, das Vertrauen einer Zielperson zu gewinnen, indem man ihr das Gefühl gibt, geliebt und akzeptiert zu werden, um im Wesentlichen jedes Anzeichen von Manipulation zu verschleiern, damit man sie und ihr Verhalten beeinflussen kann, ohne Verdacht zu erregen.

„Sie nutzen verletzliche Menschen aus und verwenden eine Menge Taktiken wie Liebesbomben und Akzeptanz und bieten Antworten auf alles. Die Anführer oder Anwerber kommen und sagen: ‚Oh, wir wissen, warum du traurig bist oder warum du dich verletzlich fühlst, aber wir können das in Ordnung bringen und das ist es, was wir tun‘, und sie locken dich mit all diesen Versprechungen, die sie nicht halten können“, sagte Fontanesi.

Religion findet ebenfalls Anklang bei potenziellen Rekruten. Viele Sektenführer wie David Berg und David Koresh haben sich ihren Anhängern gegenüber als „Propheten“ oder als jemand, der von Gott selbst gesandt wurde, ausgegeben, um das, was sie zu sagen hatten, glaubhaft zu machen.

„Es ist ein Schutzschild, um Dinge zu erklären, die unerklärlich sind“, sagte Fontanesi. „Man schiebt es einfach auf Gott oder das Universum oder woran auch immer man glaubt. Es gibt so viele Sektenführer, die denken, dass sie die Wiederkunft Christi oder so etwas sind, dass sie ein Apostel sind, der kommt, um die Welt wieder zu retten.“

Chemie-Studentin Raegan Swartz und ihre Familie haben aus erster Hand gesehen, welche Auswirkungen eine Sekte auf das Leben eines Menschen haben kann.

Ihr Urgroßvater war an einer kleinen Sekte in der Nähe ihrer Heimatstadt beteiligt. Während seiner Schulzeit war er ein gläubiger Christ. Er wurde von einigen Freunden eingeladen, einer spirituellen Gruppe beizutreten, die zunächst unschuldig schien. Kurz darauf merkte er, dass um ihn herum etwas Unheimlicheres geschah.

„Sie begannen zu kontrollieren, wie er sich kleidete, was er aß, wann er aß, was er trank und wie viel davon“, sagte Swartz. Etwa zu der Zeit, als sich der Charakter des Clubs änderte, lernte er Swartz‘ Urgroßmutter kennen. Kurze Zeit später beschlossen sie zu heiraten.

Die Leiter der Organisation, der er angehörte, weigerten sich, sie in ihrer eigenen Kirche heiraten zu lassen. Stattdessen erlaubten sie ihm, seine Familie und Freunde zur Zeremonie einzuladen, wo sie ihren Verdacht als Außenseiter äußerten. Swartz‘ Großvater leugnete, dass irgendetwas nicht stimmte.

„Er musste in diesem Gebäude heiraten, in dem alle Familien untergebracht waren und in dem sie alle zusammen leben sollten. Sie heirateten also in diesem Gebäude mit all seinen Freunden und seiner Familie, und seine Mutter sagte: ‚Hey, das kommt mir ein bisschen komisch vor'“, so Swartz. Er sagte: „Nein, es ist in Ordnung, es ist nur unser kleiner Club. Es ist ein bisschen wie bei den Freimaurern.“

Nach der Hochzeit begann die Sekte, noch mehr Druck auf das Paar auszuüben, und verlangte sogar, dass sie ihr erstes Kind abtreiben. Die Urgroßmutter von Swartz floh aus dem Lager, in dem die Mitglieder lebten, und versteckte sich im Elternhaus ihres Mannes. Ihre Schwiegereltern erkannten, dass ihre frühere Annahme über die religiöse Organisation richtig war, und ihr Urgroßvater kam zu ihnen, als die Schwangerschaft noch nicht vorbei war.

Das verärgerte die Führer seiner Sekte, so dass Mitglieder geschickt wurden, um Swartz‘ Urgroßvater aus seinem Haus zu holen, zusammen mit seinem neugeborenen Kind.

„Es endete damit, dass er für eine Weile bei ihnen lebte, und jeder in der Sekte war damit nicht einverstanden“, sagte Swartz. „Am Ende entführten sie ihn und brachten ihn mit dem Baby zurück“, sagte Swartz. „Sie zogen die Tochter meiner Urgroßmutter in der Sekte auf.

Als das Kind heranwuchs, begannen die Mitglieder der Sekte, es auszubeuten.

„Sie fingen an, sie zu missbrauchen und ließen sie Dinge tun, die sie nicht tun wollte“, sagte Swartz. „Sie sagten, das sei der richtige Weg, um zu Gott zu gelangen.“

Das war der letzte Strohhalm für ihre Urgroßmutter, sagte Swartz. Sie stellte ihrem Mann ein Ultimatum: Er konnte sich entscheiden, in der Sekte zu bleiben und zu leben, oder er konnte sich für seine Frau und seine Tochter entscheiden. Er entschied sich, überzulaufen, und Mitglieder der Sekte versuchten ein zweites Mal, ihn zu entführen.

„Er ging schließlich und wurde von ihnen gejagt“, sagte Swartz. „

Einige der Sektenmitglieder wurden zu lebenslanger Haft verurteilt, weil sie an der körperlichen Gewalt und den Übergriffen beteiligt waren, die in der Organisation an der Tagesordnung waren.

„Sie verprügelten die Kinder und die Frauen, und wenn sie nicht das Richtige taten, griffen sie sie an“, sagte Swartz.

Fontanesi sagte, dass die Entscheidung, aus einer Sekte auszutreten, in der Regel von der Erkenntnis herrührt, dass die bei der Anwerbung gemachten Versprechungen leer und bedeutungslos waren.

„Ein Faktor ist wahrscheinlich die Einsicht, dass die Sekten einem nicht alles geben können, was sie versprechen“, sagte sie. „Es ist alles ziemlich auf Lügen aufgebaut. … Sie werden dir nicht ewige Heilung, Frieden und Liebe geben“, sagte sie. „Sie merken langsam, ‚das ist nicht das, was mir angekreidet wird, das ist nicht das, was mir versprochen wurde.'“

Nach der Abkehr beginnt für ein Opfer der Sektenmanipulation und seine Angehörigen eine neue Reise. Es ist ein langer Weg, sich von den Auswirkungen der Erfahrung zu erholen. Es ist zwar wichtig, eine Therapie zu machen, aber das psychologische Trauma sitzt tief und kann laut Fontanesi manchmal nicht vollständig geheilt werden.

„Es gibt eine Menge lang anhaltender psychologischer Folgen“, sagte Fontanesi. „Ich denke, so lange unwissentlich manipuliert und missbraucht zu werden und dann endlich die Sekte zu verlassen und das zu erkennen, ist super traumatisch und kann einen Menschen absolut dauerhaft entstellen. Ich habe das Gefühl, dass man nie wirklich darüber hinwegkommt, egal wie viel Therapie man macht oder was auch immer.“

Nachdem die Familie nicht mehr in die Sekte involviert war, waren ihre Urgroßeltern laut Swartz immer nervös. Swartz sagte, dass es schwer war, mit der Manipulation, die sie ertragen mussten, fertig zu werden, und dass sie sich nicht um Hilfe bemühten oder eine Therapie besuchten.

Das psychologische Trauma, das in der Familie zurückblieb, war schwerwiegend.

„Er hat sich selbst nicht mehr vertraut“, sagte sie. „Später im Leben wurde er Alkoholiker, um damit fertig zu werden. Er wollte nicht, dass seine Frau und seine Kinder allein ausgehen, nur für den Fall, dass etwas passieren würde. Er war einfach sehr misstrauisch gegenüber jedem, egal wer man war, ob man zur Familie gehörte oder nicht. … Er hatte auch eine Menge Depressionen, weil er zuließ, dass diese Dinge seiner Familie zustießen.“

Es ist schwierig für ein Opfer zuzugeben, dass es sich in eine Sekte verstrickt hat, so Fontanesi.

„Niemand will zugeben, dass eine Sekte eine Sekte ist“, sagte sie. „Ich glaube, die Leute verleugnen die Tatsache, dass sie in einer Sekte sind, nachdem sie es bemerkt haben, weil es aus gutem Grund einen so negativen Beigeschmack hat. Es ist irgendwie peinlich, zuzugeben, dass man in einer Sekte ist. Sie wollen es nicht als das sehen, was es ist, besonders wenn sie noch in dieser Organisation sind.“

Um zu verhindern, dass äußere Einflüsse in die Sekte eindringen, durften die Mitglieder bestimmte Fernsehkanäle nicht sehen. Die Kommunikation mit Nicht-Familienmitgliedern war verboten, und sogar ihre Kleidung war eingeschränkt. Auch das Verlassen des Geländes war weitgehend untersagt, es sei denn, ein Mitglied wollte das Nötigste besorgen, z. B. Lebensmittel oder Medikamente.

„Es war ihnen nicht erlaubt, Briefe an Nicht-Familienmitglieder zu schicken“, sagte Swartz. „Sie durften sich nicht auf eine bestimmte Art und Weise kleiden. Sie durften zwar ausgehen, aber sie durften nicht einkaufen gehen, sondern nur Lebensmittel. Und wenn ein Mitglied Medikamente brauchte, durften sie sie abholen.“

Swartz schließt sich Fontanesis Meinung an, dass das Wort „Sekte“ einen dunklen Unterton hat.

„Ich habe eine negative Konnotation, wenn es um das Wort ‚Sekte‘ geht“, sagte sie. „Das Wort ‚Kult‘ macht mich wirklich nervös. Ich glaube nicht, dass ich jemals Teil einer Sekte sein möchte.“

Swartz sagte, dass sie glaubt, dass ihr Urgroßvater während seiner Zeit dort unsicher war, wie er über die Sekte dachte. Es war schwer für ihn zu begreifen, dass das, was anfangs so unschuldig schien, ein bisschen dunkel sein konnte.

„Ich glaube, er wollte nicht glauben, was da geschah“, sagte sie. „Aber ich glaube auch, dass er die Tragweite nicht erkannte, weil es ein sehr langsamer und allmählicher Prozess war. Es war also so, dass eine Sache zu einer anderen Sache führte, die wiederum zu einer anderen Sache führte. Ich glaube, er hat es irgendwie verleugnet, aber er hat auch wirklich geglaubt, was sie gesagt haben, weil es nicht ganz so schlimm angefangen hat. Es fing einfach als eine normale Art von Club an.“

Der Übergang von einem Mitglied der säkularen Gesellschaft zu einer Sekte ist sehr allmählich und fließend, so Fontanesi.

„Der Übergang ist sehr einfach, wenn man nicht wirklich darauf achtet“, sagte sie. „Du triffst einen Anwerber. Sie sagen: ‚Komm vorbei, sieh dir an, wie es ist.‘ Sie machen alle ein fröhliches Gesicht. Du denkst: ‚Weißt du, ich könnte hier abhängen und sehen, was los ist‘, und dann wirst du langsam gefangen genommen und dazu manipuliert, eine kleine Marionette für einen Sektenführer zu sein.“