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Der Wahlkampf und die Wahl von 1884:

Grover Cleveland ging mit vier Vorteilen in den Präsidentschaftswahlkampf von 1884. Erstens hatte er durch seinen Kampf gegen die Tammany Hall die Unterstützung von Wählern aus der Mittelschicht beider Parteien gewonnen. Zweitens betonte sein Reformismus harte Arbeit, Verdienst und Effizienz, was seine Anziehungskraft auf Republikaner und Demokraten gleichermaßen verstärkte. Drittens, und das ist der wichtigste Punkt, schien er in der Lage zu sein, den Staat New York zu gewinnen. 1884 war jedem Politiker, der etwas auf sich hielt, klar, dass die Demokraten den gesamten Süden und New York gewinnen mussten, um zu gewinnen. Und schließlich hatte der Kandidat der Republikaner, der jähzornige James G. Blaine aus Maine, innerhalb der Republikanischen Partei fast ebenso viele Feinde wie Anhänger. Die moralisch aufrechten Mugwumps, eine republikanische Fraktion reformorientierter Geschäftsleute und Fachleute, hassten Blaine, bewunderten aber Cleveland wegen seiner Bereitschaft, korrupte politische Organisationen und Unternehmen in Frage zu stellen.

Als die beiden Kandidaten im Sommer 1884 gegeneinander antraten, propagierte Blaine sofort den Zollschutz als Kernstück seiner Kampagne. Cleveland predigte Ehrlichkeit und Effizienz in der Regierung. Er sprach von der Notwendigkeit „korrigierender Maßnahmen“ auf Bundesebene, worauf Blaine mit der Forderung nach „konstruktiven Maßnahmen“ antwortete. Die Demokraten bemühten sich, Blaine als politisch unmoralisch darzustellen, als einen Erpresser, der als Sprecher des Repräsentantenhauses seinen Einfluss genutzt hatte, um Vergünstigungen bei den Eisenbahnen zu erhalten. Die Presse machte sich diese Bilder in ihren politischen Karikaturen zunutze. Auf der Wall Street kam es zu Massendemonstrationen, bei denen Blaine als Werkzeug der Geldinteressen verhöhnt wurde. Die Demokraten stellten Blaines Integrität in einem wirkungsvollen Wahlkampfslogan in Frage:

„Blaine, Blaine, James G. Blaine, der kontinentale Lügner aus dem Staate Maine.“

Cleveland seinerseits hielt 1884 nur zwei Wahlkampfreden. In beiden bezeichnete er die Republikanische Partei als eine „riesige Armee von Amtsinhabern“ – korrupt, verschwenderisch und den Reichen untertan. Als die Republikaner Cleveland beschuldigten, ein uneheliches Kind von einer Frau gezeugt zu haben, die er anschließend in ein Irrenhaus geschickt hatte, räumte Cleveland sofort die Möglichkeit seiner Vaterschaft ein. Wie hungrige Tiere, die Blut wittern, beschuldigte die republikanische Presse Cleveland der Ausschweifung und Unmoral. Diese Publikationen argumentierten, dass die Wahl zwischen Cleveland und Blaine eine Wahl zwischen „dem Bordell und der Familie, zwischen Unanständigkeit und Anstand, zwischen Lust und Gesetz“ sei. Eine beliebte republikanische Karikatur trug die Überschrift: „Ma, Ma, Where’s my Pa? „Cleveland reagierte auf diese Angriffe, indem er seine Anhänger aufforderte, „die Wahrheit zu sagen“. Nachdem er seine Freunde in Buffalo per Telegramm angewiesen hatte, diesem Diktum zu folgen, ignorierte er die Skandalmacher und überließ seine Verteidigung seinen engsten Vertrauten. Er wies sie insgeheim an, nicht in die Knie zu gehen und klarzustellen, dass er tatsächlich der Versuchung erlegen sei, aber nur dieses eine Mal. Ein Unterstützer wich der Frage der Moral mit folgendem Argument aus: „Man sagt uns, dass Herr Blaine im Amt straffällig, aber im öffentlichen Leben untadelig war, während Herr Cleveland ein Vorbild an amtlicher Integrität, aber schuldhaft in persönlichen Beziehungen war. Wir sollten daher Herrn Cleveland in das öffentliche Amt wählen, für das er so gut qualifiziert ist, und Herrn Blaine in das private Amt zurückschicken, für das er hervorragend geeignet ist. „Cleveland gab zu, 1874 eine sexuelle Beziehung mit Maria Halpin gehabt zu haben. Sie brachte später einen kleinen Jungen zur Welt und gab Cleveland als Vater des Kindes an. Er hatte sich bereit erklärt, das Kind Oscar Folsom Cleveland zu nennen, nach ihm und seinem Anwaltspartner, der zufällig auch die verantwortliche Partei gewesen sein könnte. Als die Mutter einen Nervenzusammenbruch erlitt, wurde das Kind von einem im Westen des Staates lebenden Ehepaar adoptiert. Cleveland hat weder das Kind noch die Mutter je wiedergesehen.

Cleveland gewann die Wahl 1884 mit knappstem Vorsprung. Er erhielt 4.879.507 Stimmen (48,5 Prozent) gegenüber 4.850.293 Stimmen (48,2 Prozent) von Blaine. Hätte Blaine ein paar Stimmen mehr in New York gewonnen – er verlor nur 1.200 der mehr als eine Million abgegebenen Stimmen an Cleveland -, hätte er die riesige Zahl der Wahlmänner dieses Staates auf sich vereinigen und die Präsidentschaft gewinnen können. So aber erhielt Cleveland 219 Wahlmännerstimmen gegenüber 182 von Blaine.

Der Wahlkampf und die Wahl von 1888

Als Kandidat der Demokraten im Jahr 1888 nominiert, begegnete Cleveland dem republikanischen Kandidaten Benjamin Harrison – ehemaliger Bürgerkriegsgeneral und Senator aus Indiana und Enkel von Präsident William Henry Harrison – mit Würde und Understatement. Die beiden Männer führten einen Wahlkampf, der sich auf die Sachfragen konzentrierte. Die Republikaner verteidigten aggressiv die Schutzzölle und sammelten eine nie dagewesene Kriegskasse von 3 Millionen Dollar bei den Herstellern der Nation. Sie griffen auch Clevelands zahlreiche Vetos an, insbesondere diejenigen, die den Bürgerkriegsveteranen Rentenerhöhungen verweigerten, und stellten sie als arrogante Machtdemonstration des Präsidenten dar. Um diesen Vorwürfen entgegenzuwirken, warb Cleveland mit seinen Reformen des öffentlichen Dienstes und der Senkung der Zölle und war sich sicher, dass er sich erneut durchsetzen würde. Während Harrison in der Volksabstimmung gegen Cleveland unterlag (47,9 Prozent zu 48,6 Prozent), gewann er das Wahlmännerkollegium mit Leichtigkeit (233 zu 168). Cleveland verlor sowohl New York als auch Indiana, allerdings mit sehr knappem Vorsprung. Dass er seinen eigenen Bundesstaat New York nicht gewinnen konnte, hing mit der Gleichgültigkeit zusammen, die er gegenüber den Rechten der Arbeiter an den Tag legte, und damit, dass er sich nicht für einen hohen Zollsatz einsetzte. Der Sieg der Republikaner war das Ergebnis einer gezielten und gut finanzierten Kampagne, die sich auf die entscheidenden Bundesstaaten mit hoher Wahlbeteiligung konzentrierte. Am wichtigsten war jedoch, dass die Republikaner sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat die Mehrheit errangen. Einige Historiker sind der Meinung, dass Harrisons Sieg den Beginn einer neuen Ära markierte, einer Ära, in der üppige Mittel aufgebracht und frei ausgegeben wurden, um den politischen Sieg zu sichern.

Der Wahlkampf und die Wahl von 1892

Im Jahr 1892, nach vier Jahren republikanischer Führung, traten die Parteien erneut gegen Harrison und Cleveland an. Diesmal war es die Republikanische Partei, die sich in der Defensive befand und in Unordnung geriet. Außerdem war eine dritte Partei auf der Bildfläche erschienen: die People’s Party (oder Populist Party), die sich aus westlichen Populisten und südlichen Anhängern der Farmers‘ Alliance zusammensetzte. Die Populisten nominierten James B. Weaver aus Iowa, der zuvor als Greenbacker kandidiert hatte (eine Partei, die den Druck von Papiergeld ohne Golddeckung befürwortete).

Obwohl die Populisten fünf Staaten und mehr als 8 % der Stimmen auf sich vereinigten, gewann Cleveland mit 46 % der Stimmen gegenüber Harrison mit 43 %. Bei den Wahlen erhielt Cleveland 277 Stimmen, Harrison 145 und Weaver 22. Die Demokraten gewannen auch beide Häuser des Kongresses zurück.

Das schlechte Abschneiden der Republikaner im Mittleren Westen bei den ethnischen Wählern, einschließlich der Deutschen und Iren, spiegelt wahrscheinlich die Identifikation der Partei mit der Abstinenz wider. Außerdem waren die Stimmen der Republikaner im Süden stark zurückgegangen, da die Afroamerikaner durch verschiedene Jim-Crow-Gesetze (Wahlsteuer, Alphabetisierungstests und Wohnsitzauflagen) entrechtet wurden. Außerdem führte der McKinley-Tarif von 1890, eine republikanische Gesetzgebung, zu höheren Preisen und Lohnkürzungen in bestimmten Branchen, was große Teile der Öffentlichkeit verärgerte.