Neunzehnhundertachtzig war ein wegweisendes Jahr für den Heavy Metal. Die Neue Welle des britischen Heavy Metal war in vollem Gange, und jeder, von Tygers of Pan Tang über Girlschool bis Venom, brachte donnernde Platten heraus. Black Sabbath wurde mit der Ankunft von Sänger Ronnie James Dio wiederbelebt, der es ihnen ermöglichte, schnellere und aggressivere Stücke aufzunehmen. Motorhead und Judas Priest erlangten mit Ace of Spaces bzw. British Steel internationale Bekanntheit, die beide dazu beitrugen, den Speed- und Thrash-Metal zu prägen.
Und dann war da noch Iron Maidens gleichnamiges Debütalbum
Eine knallharte Veröffentlichung einer beliebten Londoner Band, die später zu einer der größten Gruppen in der Geschichte des Genres werden sollte.
Gegründet 1975, durchliefen die britischen Rocker eine ständige Reihe von Besetzungswechseln. 1979 begann die Band, sich in Großbritannien zu etablieren, vor allem in London, wo ihr Vier-Spur-Demo regelmäßig im Bandwagon Soundhouse gespielt wurde, einem beliebten Club, in dem Hardrock-Fans Bands sahen und DJ Neal Kay zuhörten. Iron Maiden – Bassist Steve Harris, Sänger Paul Di’Anno, Gitarrist Dave Murray und Schlagzeuger Doug Sampson – erlangten bald landesweite Bekanntheit, als „Prowler“ im April die Heavy-Metal-Charts des Sounds Magazine anführte und sie begannen, vor ausverkauften Hallen zu spielen.
Ein paar Labels zeigten Interesse, und die Gruppe – unterstützt von Rod Smallwood, der sie seither managt – unterzeichnete im November 1979 einen Vertrag mit EMI über drei Alben. Als Dankeschön an die Fans wurden drei der vier Titel des Demos als The Soundhouse Tapes auf dem eigenen Label Rock Hard Records veröffentlicht. Der Gitarrist Adrian Smith, der einst mit Murray in der Band Urchin gespielt hatte, wurde gebeten, Tony Parsons zu ersetzen, lehnte aber ab, da auch Urchin kurz vor der Auflösung stand. Der Gitarrist Dennis Stratton und der Schlagzeuger Clive Burr ersetzten Sampson, der die Band aus gesundheitlichen Gründen verließ.
Als sie im Januar 1980 das Kingsway Studio betraten, hatten Maiden bereits eine solide Sammlung von Songs. Alle waren von Harris geschrieben worden – mit Ausnahme von „Charlotte the Harlot“ von Dave Murray und „Remember Tomorrow“ und „Running Free“, für die Paul DiAnno die Texte beisteuerte – und die meisten von ihnen waren während der Gründung der Band im Jahr 1975 entstanden. „Remember Tomorrow“ war besonders ergreifend, weil es vom Tod des Großvaters des Sängers handelte, der an Diabetes erkrankt war.
Trotz ihres einzigartigen Sounds war ihr Produzent Will Malone angeblich nicht gerade begeistert von der Aufgabe, ihre Musik im Studio einzufangen. Auf sich allein gestellt, produzierte die Gruppe das Album in den 13 Tagen, die ihnen zur Verfügung standen, mit Hilfe des Ingenieurs Martin Levan hauptsächlich selbst. Zwei andere Produzenten, Guy Edwards und Sweet-Gitarrist Andy Scott, hatten sie bereits in kürzester Zeit ausgetauscht.
Schon früh zeigten Iron Maiden eine Vorliebe für Texte und Bilder, die sich mit dem Thema Horror befassten
In der Tat war ihr Name von dem Filmklassiker Man In The Iron Mask inspiriert. Songs des Debütalbums wie „Phantom of the Opera“ und der Titeltrack fingen mit Sicherheit die Art von düsteren Bildern ein, die man mit dem Albumcover und dem damals aufkeimenden Genre assoziieren würde.
Es ist leicht zu verstehen, warum der Sound von Maiden so schnell populär wurde. Die Kombination aus Paul DiAnnos dramatischem, punkigem Gesang, dem Gitarrenspiel von Dave Murray und Dennis Stratton und dem druckvollen Schlagzeugspiel von Clive Burr in Verbindung mit der agilen Bassarbeit von Steve Harris ließ sie herausstechen. Vor allem Harris war für einen Bassisten ungewöhnlich, da er sowohl als Rhythmus- als auch als Lead-Instrument fungierte, anstatt nur die rhythmische Begleitung zu übernehmen. Seine Prog-Rock-Einflüsse waren mit zahlreichen Taktwechseln in bestimmten Songs allgegenwärtig. Außerdem war er der Anführer der Band. DiAnnos Gesang war im Gegensatz zu dem eher opernhaften oder knurrenden Stil anderer Metalsänger der damaligen Zeit eher geradlinig. Er war eher leicht und rau, aber er konnte auch melodisch sein.
Als sie ihr Debütalbum für die Veröffentlichung vorbereiteten, hatten Maiden Pläne, ihre Anhängerschaft zu vergrößern. Noch vor der Veröffentlichung des Albums brachte die Band im Februar die hymnische Single „Running Free“ heraus. Obwohl der Song in den britischen Charts nur Platz 34 erreichte, wurde der Band ein Auftritt in der kultigen britischen Fernsehsendung Top Of The Pops angeboten und sie wurde eine der wenigen Bands, die live auftraten. Sie weigerten sich, Lippensynchronisation zu betreiben. Die Originalversionen von „Sanctuary“ und „Wrathchild“ erschienen auf der im Februar 1980 veröffentlichten „Metal for Muthas“-Compilation, und es folgten zahlreiche Tourneen, darunter ein Auftritt im Vorprogramm von Judas Priest im März.
Diese Vorarbeit erwies sich als erfolgreich, als Iron Maiden am 14. April auf Platz 4 der britischen Charts einstieg. Hier wurde auch der zombieartige Charakter von Eddie von dem Künstler Derek Riggs geschaffen, obwohl der Ursprung dieser Figur auf eine Pappmaschee-Maske auf dem Bühnenhintergrund (auch bekannt als „Eddie The Head“) zurückgeht, die Rauch und Blut aus den frühen Tourneen der Band spuckte. Eddie sollte auf jedem zukünftigen Album- und Single-Cover und auf den meisten T-Shirts erscheinen, und seine Figur sollte eine große Rolle bei den Shows der Band spielen.
Iron Maiden Hits The Road
Im Mai wurde eine Headline-Tournee gestartet, zusammen mit der Veröffentlichung der Nicht-LP-Single „Sanctuary“, die damals nur auf der US-Pressung erschien. Die Band sah sich einer Kontroverse gegenüber, da auf dem Cover Eddie abgebildet war, der ein Messer über eine tote Margaret Thatcher (damals Premierministerin von England) in einer Londoner Straße hielt. Sie umklammerte ein Iron Maiden-Poster, das sie von einer Ziegelmauer heruntergerissen hatte.
Die harte Arbeit des Quintetts verschaffte ihnen genug Anerkennung, um am 23. August als direkte Vorgruppe von UFO auf dem Reading Festival zu spielen, ein Termin, der den Auftakt zu ihrer ersten Europatournee bildete, bei der sie bis Oktober als Vorgruppe von KISS auftraten. Eine weitere Nicht-Album-Single, eine Coverversion des Skyhooks-Songs „Women In Uniform“, wurde veröffentlicht. Auf dem Cover dieser Single war Margaret Thatcher zu sehen, die sich darauf vorbereitete, Eddie auf der Straße zu erschießen, vermutlich als Rache für seine vorherige Messerattacke.
Die Band veröffentlichte auch ihr erstes offizielles Video zum Titeltrack, das später zum ersten Metal-Video wurde, das im August 1981 auf MTV gespielt wurde.
Im Oktober 1980 wurde Stratton entlassen, da musikalische und persönliche Differenzen während der KISS-Tour eskaliert waren. Als die Band am 21. Dezember „Live At The Rainbow“ aufnahm, war Adrian Smith als Ersatz dabei. Die Show enthielt einen frühen Durchlauf des Songs „Killers“, dem späteren Titelsong des zweiten Albums. DiAnno gestand später, dass er den Text fünf Minuten vor dem Konzert geschrieben hatte.
Während einige Fans die raue Kante des Debütalbums bevorzugen, sagt Bassist und Gründungsmitglied Steve Harris bis heute, dass er mit dem Sound des Albums nicht zufrieden war und es lieber etwas härter gehabt hätte. Obwohl die Gruppe und ihresgleichen gegen den Strich der populären Punk-Bewegung gingen, fingen einige der kürzeren Songs die gleiche rasende Intensität ein, aber in einer mehr metallischen Art und Weise, mit lebhaften Gitarrenharmonien und galoppierenden Rhythmen, die in der Zukunft ein Grundelement ihres Sounds werden sollten. Gleichzeitig deuteten das epische „Phantom of the Opera“ und das instrumentale „Transylvania“ die progressiven Rockeinflüsse an, die den Katalog der Gruppe bis Mitte der 1980er Jahre prägen sollten.
Auch wenn es im Vergleich zu späteren Werken bescheidener und grundlegender klingen mag, insbesondere zu den progressiveren Werken, die die Band in den letzten 20 Jahren veröffentlicht hat, wirkt Iron Maidens Debütalbum wegen seiner ungezügelten Energie und klanglichen Kohärenz auch heute noch nach. Es ist klar, dass Harris und seine Bandkollegen von Anfang an ihre eigene Identität schmieden und sich von den Metal-Horden abheben wollten, die sich in den 1980er Jahren zu einer internationalen Übernahme versammelten.
Das war an sich schon keine leichte Aufgabe.