Fünf Tage in der Woche nehmen Tara Smith und ihre beiden Söhne morgens um 8 Uhr die Fähre von Charlotte nach Essex, N.Y., um zur Arbeit und zur Schule zu fahren.
Die Mutter aus North Ferrisburgh ist Vizepräsidentin für Programme bei einer gemeinnützigen Bildungseinrichtung mit Sitz in der Main Street in Essex; ihre Arbeit erfordert manchmal, dass sie persönlich mit Schülern in North Country-Schulen zusammenarbeitet. Ihre Jungen im Alter von 3 und 6 Jahren besuchen die Lakeside School auf der Black Kettle Farm, nur wenige Minuten vom Fähranleger in Essex entfernt.
Smith pendelt seit etwa acht Jahren mit der Fähre zur Arbeit. Doch ab dem 4. Januar wird sie sich eine Alternative überlegen müssen – wie auch andere, die aus beruflichen, schulischen oder medizinischen Gründen auf diese Verbindung angewiesen sind. An diesem Tag wird die in Burlington ansässige Lake Champlain Transportation Company den Fährbetrieb zwischen Charlotte und Essex einstellen.
„Aufgrund des erheblichen Rückgangs der Fahrgastzahlen infolge der Pandemie hat LCT den Dienst an unserer Charlotte/Essex-Kreuzung vorübergehend eingestellt und unsere Ressourcen gebündelt, um den Dienst an unserer Grand Isle/Cumberland Head-Kreuzung aufrechtzuerhalten“, erklärte das Unternehmen am Freitag in einer Erklärung. „Wir werden den Betrieb an unserer südlichen Kreuzung wieder aufnehmen, sobald wir dazu in der Lage sind.“
Es ist nicht das erste Mal in diesem Jahr, dass das Unternehmen die Strecke unterbricht. In den ersten Tagen der Pandemie wurde die Strecke vom 19. März bis zum 1. Mai stillgelegt. Während dieser Stilllegung erhielt das Unternehmen fast 1,4 Millionen Dollar aus dem Bundesprogramm zum Schutz der Gehälter, wie aus einer von der Washington Post zusammengestellten Datenbank für derartige Darlehen hervorgeht.
Stammfahrer sagen, dass diese bevorstehende Einstellung anders ist. Im Winter sind Ausweichstrecken auf oft rutschigen kleineren Straßen eine unattraktive und möglicherweise gefährliche Option. Und einige bezweifeln die Richtigkeit der Aussage des Unternehmens, dass die Fahrgastzahlen rückläufig sind.
Smith nannte die Entscheidung „beunruhigend“. Die Ankündigung kam ohne Vorwarnung, sagte sie, und das Unternehmen hat keinen Zeitplan angegeben, wann es den Dienst wieder aufnehmen wird. Sie sagte, ihr alternativer Arbeitsweg – nach Süden zu fahren, um die Lake Champlain Bridge zu überqueren und dann auf der New Yorker Seite nach Norden zu fahren – würde ihre Fahrt um etwa 20 bis 30 Minuten verlängern und erfordern, dass sie auf manchmal tückischen Nebenstraßen fährt.
Sie fragt sich auch, ob die Fahrgastzahlen tatsächlich zurückgegangen sind. Auf der ersten Fähre, die von Essex nach Charlotte fährt, befinden sich in der Regel etwa 10 Autos.
Dr. Jess Veltkamp stimmt dem zu. Die Gynäkologin und Geburtshelferin wohnt in der Ferry Road in Charlotte und pendelt seit 2014 mit der Charlotte-Essex-Fähre zu ihrer Privatpraxis im Champlain Valley Physicians Hospital in Plattsburgh. Sie sagt, die Besatzungsmitglieder seien wie eine Familie für sie.
Veltkamp bezeichnet die Fähre als ihre „Rettungsleine“ und sagt, dass die Fahrgastzahlen nicht spärlich zu sein scheinen, wenn sie frühmorgens und abends damit fährt. Wenn die Fähre eingestellt wird, bleibt ihr nichts anderes übrig, als die Fähre Grand Isle-Plattsburgh zu nehmen, was sie auch während des Stillstands im Frühjahr getan hat. Sie sagte, dass die Änderung ihren Arbeitsweg von 70 Minuten auf 90 Minuten pro Strecke verlängern wird, und dass sie im Winter wesentlich mehr Zeit auf verschneiten Straßen verbringen wird.
In einer Petition, die er gestartet hat, um die Fähre offen zu halten, bezeichnete Ken Hughes, Stadtrat von Essex, N.Y., die Einstellung der Fähre als „eine verheerende Wendung der Ereignisse für diejenigen, die auf diesen Service für berufliche, schulische, medizinische und andere Bedürfnisse angewiesen sind.“ Er wies auch darauf hin, dass Essex County und die Adirondacks durch die Entscheidung wirtschaftlich geschädigt werden könnten. Die change.org-Petition hatte bis Freitagnachmittag rund 1.750 Unterschriften gesammelt.
„Das ist der bei weitem schnellste Weg für mich, um zu meinem Arzt in Burlington zu kommen. Das sind jedes Mal 2 zusätzliche Stunden Fahrt… Wenn man eine interstitielle Lungenerkrankung hat (wie ich)… kann diese zusätzliche Zeit kritisch sein… und ich benutze die Fähre sehr oft…!“, sagte ein Unterzeichner.
„Ich bin eine Krankenschwester im OP des UVMMC in Burlington. I live in Westport. Diese Fähre sollte ein unverzichtbarer Dienst sein, wenn man bedenkt, wie viele Patienten und Mitarbeiter des Gesundheitswesens sie benutzen“, schrieb ein anderer.
Die Schließung wird auch einige New Yorker Schulkinder betreffen. Sechs Schüler aus Essex County pendeln an fünf Tagen in der Woche zur Lake Champlain Waldorf School in Shelburne. Schulleiterin Jas Darland sagte, sie sei frustriert darüber, dass „ein wesentlicher Transportdienst, der ein öffentliches Gut darstellt, privatisiert und für Profit gehalten wird.“ Sie sagte, sie hoffe, dass das Unternehmen „sich auf eine Art Dialog mit der Gemeinde einlässt, um zu sehen, ob eine Option gefunden werden kann, die den Bedürfnissen aller gerecht wird.“
In einem Interview am Donnerstag sagte Stadtrat Hughes, er kenne einen Schreiner aus Essex County, der nach South Burlington fahre, um Material zu besorgen, sowie Lkw-Fahrer, die die Fähre nutzen, um nach Vermont zur Arbeit zu fahren. Er sagte auch, dass es kranke New Yorker gibt, die auf die Fähre angewiesen sind, um zur Krebs- und Dialysebehandlung in das University of Vermont Medical Center zu fahren.
Hughes plant, dem Stadtrat von Essex am 29. Dezember eine Resolution vorzulegen, in der er darum bittet, die Fortsetzung des Fährbetriebs zu beantragen; außerdem bittet er die Gesetzgeber des Bezirks und des Bundesstaates um Hilfe. Die Fähre hat regelmäßig für längere Zeit wegen Eis auf dem See stillgelegt, sagte Hughes, aber das ist dieses Jahr offensichtlich nicht der Fall. Einwohner von Essex haben ihm mitgeteilt, wie bestürzt sie darüber sind, dass eine solche Entscheidung ohne jegliche Diskussion mit den Fährbenutzern getroffen werden kann.
„Ich frage mich, ob diese menschlichen Situationen tatsächlich bedacht werden, wenn die Entscheidung getroffen wird, die Fähre zu schließen“, sagte Hughes.
So sieht es auch Beatrice Disogra. 14 Jahre lang pendelte die Krankenschwester mit der Fähre von ihrem Haus in Willsboro, N.Y., zu ihrer Arbeitsstelle im UVM Medical Center. Da die Lake Champlain Transportation Company den Dienst zwischen Charlotte und Essex nach und nach einstellte, verkaufte Disogra letztes Jahr ihr Haus und zog nach Cumberland Head, N.Y. – nur eine Meile von der Plattsburgh-Grand Isle Ferry entfernt – um ihren Arbeitsweg zu erleichtern.