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By Bella DePaulo

„Achtung, ihr Singles: Bleibt Single und sterbt!“ Diese „Erkenntnis“, die sich auf eine Studie stützt, die in der Septemberausgabe 2006 des Journal of Epidemiology and Community Health veröffentlicht wurde, machte landesweit Schlagzeilen. In den Artikeln wurde behauptet, dass Alleinstehende einfach nicht so lange leben wie Verheiratete oder sogar Geschiedene oder Verwitwete. Bei der Lektüre des Original-Forschungsberichts stellte ich fest, dass die tatsächlichen Ergebnisse ganz anders aussahen als die veröffentlichten.

In der Tat habe ich die letzten Jahre damit verbracht, die Behauptungen zu untersuchen, dass Menschen, die es wagen, Single zu bleiben, zu einem Leben verdammt sind, das böse, brutal und kurz ist. Ich lese immer die Originalstudien, und ich stelle selten fest, dass die Ergebnisse so extrem sind wie die Berichterstattung. Alleinstehende scheinen heutzutage Freiwild zu sein, Zielscheibe von ungenauen Medienberichten, die verletzende Stereotypen fördern.

Gute Wissenschaft kann das Gegenmittel zu schlechten Stereotypen sein. Hier ist die Wahrheit über die jüngste Studie.

Die jüngste Studie über Langlebigkeit befasste sich mit dieser Frage: Wer aus einer Stichprobe von Amerikanern ab 19 Jahren starb zwischen 1989 und 1997 am wahrscheinlichsten? Die Medien berichteten Folgendes: Im Vergleich zu Verheirateten hatten Geschiedene ein um 27 % höheres Sterberisiko, Verwitwete ein um 39 % höheres und Alleinstehende ein um 58 % höheres. Das klingt nach bedeutsamen Unterschieden zwischen den verschiedenen Arten von unverheirateten Menschen. Das sind sie aber nicht. Der Artikel in der Fachzeitschrift für Epidemiologie räumt ein, dass die Unterschiede statistisch nicht signifikant sind.

Die Studie berichtete über Todesraten aus verschiedenen Gründen, und eines dieser Ergebnisse war wirklich bemerkenswert. Alleinstehende hatten ein um 499 % höheres Risiko, an Infektionskrankheiten zu sterben, als verheiratete Personen. Das gilt für Männer und Frauen aller Altersgruppen. Noch verblüffender war das Ergebnis für alleinstehende Männer im Alter von 19 bis 44 Jahren: Bei ihnen war die Wahrscheinlichkeit, zwischen 1989 und 1997 an Infektionskrankheiten zu sterben, um 908 % höher als bei Verheirateten. Was ist Ihrer Meinung nach die plausiblere Erklärung für dieses Ergebnis – dass viele Männer starben, weil sie alleinstehend waren, oder weil sie AIDS hatten?

Wenn Sie sich immer noch nicht sicher sind, bedenken Sie Folgendes. Für die Männer, die 1989 bereits 65 Jahre alt waren, war das Single-Dasein nicht von Nachteil. Sie hatten keine höhere Wahrscheinlichkeit, bis 1997 zu sterben (unabhängig von der Ursache), als die Männer, die verheiratet waren.

Das um 499 % höhere Risiko, an Infektionskrankheiten zu sterben, für alle alleinstehenden Erwachsenen (Männer und Frauen) wurde mit den Sterberaten aus allen anderen Ursachen gemittelt, um das weithin angepriesene „Ergebnis“ des frühen Ablebens von Menschen, die alleinstehend bleiben, zu erhalten.

Infektionskrankheiten machten jedoch nur etwa 3 % aller Todesfälle in der Studie aus. Herz-Kreislauf-Erkrankungen waren die häufigste Todesursache, aber die Wahrscheinlichkeit, daran zu sterben, war bei Menschen, die schon immer alleinstehend waren, nicht höher als bei Menschen, die verwitwet waren. Krebs war die zweithäufigste tödliche Krankheit; Alleinstehende hatten keine höhere Wahrscheinlichkeit, daran zu sterben, als alle anderen. (Wenn ich die statistische Signifikanz außer Acht lassen würde, würde ich sagen, dass die Wahrscheinlichkeit, an Krebs zu sterben, bei ihnen geringer ist als bei allen anderen, einschließlich der Verheirateten.)

So weit also, was die Studie wirklich gefunden hat. In dem Achtjahreszeitraum gab es keine nennenswerten Unterschiede in der Sterblichkeitsrate von Amerikanern, die geschieden, verwitwet oder immer alleinstehend waren. Diejenigen, die 1989 verheiratet waren, hatten eine etwas größere Chance, es bis 1997 zu schaffen, was zum Teil daran lag, dass so wenige von ihnen an Infektionskrankheiten starben.

Aber würden diese Verheirateten am Ende wirklich so lange leben, wie es die Schlagzeilen vermuten ließen? Die Studie endete 1997, aber ihr Leben nicht. In der Zukunft würde sich eine beträchtliche Anzahl von ihnen scheiden lassen. Dann wäre ihre Sterberate die gleiche wie die der anderen Geschiedenen. Was ist mit den Verheirateten, die sich nie scheiden lassen? Abgesehen von denjenigen, die zum selben Zeitpunkt wie ihr Ehepartner sterben, wird die Hälfte von ihnen Witwer werden. Dann haben auch sie in etwa die gleichen Chancen, früh zu sterben wie die anderen Unverheirateten. Verheiratet zu sein scheint also nicht der Schlüssel zu einem langen Leben zu sein.

Studien, die nur einen Ausschnitt aus dem Leben der Menschen herausgreifen, sind nicht die besten Barometer für die wahrscheinliche Länge dieses Lebens. Überzeugendere Beweise liefern Untersuchungen, die Menschen über ihr gesamtes Leben hinweg verfolgen. Die wohl am längsten laufende Untersuchung zur Langlebigkeit ist die Terman Life-Cycle Study, die 1921 begann. Es handelte sich um eine relativ kleine Studie, an der zu Beginn 1 528 ausgewählte Elfjährige teilnahmen. Dennoch sind die Ergebnisse bemerkenswert. Zwei Gruppen belegten den ersten Platz in der Langlebigkeitsstudie. Die eine bestand aus Personen, die durchweg verheiratet waren. Haben sie länger gelebt, weil sie geheiratet haben? Nein. Menschen, die heirateten und sich dann scheiden ließen, lebten nicht so lange, unabhängig davon, ob sie wieder heirateten. Bedeutet das, dass man heiraten und verheiratet bleiben muss, um die besten Chancen auf ein langes Leben zu haben?

Zeit, die andere Gruppe vorzustellen, die am längsten lebte: Menschen, die ihr Leben lang Single blieben.

Bella DePaulo (Ph.D., Harvard) ist Gastprofessorin für Psychologie an der University of California, Santa Barbara. Bella schreibt für die Huffington Post, und ihre Meinungsartikel sind in Zeitungen wie der New York Times und Newsday erschienen.