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US-Bundesstaaten und Bundesbehörden bemühen sich, eine tödliche Hirschkrankheit vor der Jagdsaison in den Griff zu bekommen, obwohl die Infektionsraten zu steigen scheinen.

Eine Hirninfektion infiltriert Hirsch-, Elch- und Elchherden in mindestens 26 Staaten und zwei kanadischen Provinzen, so die U.S. National Institutes of Health. Die Infektion führt dazu, dass ausgemergelte „Zombie-Hirsche“ durch die Herde torkeln und sabbern und andere anstecken, bevor sie unweigerlich zusammenbrechen und an einem von Löchern durchlöcherten Gehirn sterben.

Diese „Chronic Wasting Disease“ (CWD) ist eine übertragbare spongiforme Enzephalopathie, was bedeutet, dass die Hirsche einem Erreger (einem Protein, das Prion genannt wird) ausgesetzt sind, der im gesamten Gehirn Löcher verursacht, so dass das Organ zum Zeitpunkt des Todes wie ein Schwamm aussieht.

Auch wenn das CWD-Prion derzeit nicht in der Lage zu sein scheint, Menschen oder andere Nutztiere zu infizieren, hat die COVID-19-Coronavirus-Krise gezeigt, wie leicht es für einige Mikroorganismen ist, die Artengrenze zu überwinden. Dies ist leichter bei engem Kontakt zwischen infizierten Tierpopulationen und Menschen, wie es bei der Hirschzucht und der Jagd der Fall ist.

Das US-Landwirtschaftsministerium befindet sich in der zweiten Phase einer CWD-Studie mit der Texas A&M University und Texas Parks and Wildlife, um Hirsche in Wild- und Farmherden zu identifizieren, die genetisch anfälliger für die Krankheit sind.

„Die Forschung befindet sich zwar noch in einem frühen Stadium, ist aber die erste ihrer Art“, heißt es in einem Juni-Post auf dem USDA Blog. „Die Hoffnung ist, dass die fortgesetzte Analyse uns in die Lage versetzen wird, Tiere effektiv als minimal anfällig, mäßig anfällig oder hoch anfällig für CWD zu kategorisieren. Dies wird Herdenbesitzern helfen, Managemententscheidungen zu treffen, die letztendlich dazu beitragen können, die Krankheit auszurotten oder zumindest ihr Vorkommen deutlich zu reduzieren.“

In der Zwischenzeit verlangen Fisch- und Wildbehörden in allen Bundesstaaten mehr Tests von Hirschkadavern und weisen Jäger an, als Infektionsherde identifizierte Herden strategisch auszudünnen sowie die Fütterung von Wildtieren zu verbieten.

Die CDC gibt Jägern folgende Tipps, um eine CWD-Belastung zu vermeiden:

• Das Fleisch von Hirschen und Elchen, die krank aussehen, sich seltsam verhalten oder tot aufgefunden werden (Straßenkadaver), nicht schießen, handhaben oder essen.
• Wenn Sie ein Reh zugerichtet haben:
  • Tragen Sie Latex- oder Gummihandschuhe, wenn Sie das Tier zubereiten oder das Fleisch bearbeiten.
  • Minimieren Sie den Umgang mit den Organen des Tieres, insbesondere mit dem Gehirn- oder Rückenmarkgewebe.
  • Benutzen Sie keine Haushaltsmesser oder andere Küchenutensilien für die Bearbeitung des Feldes.
• Erkundigen Sie sich in den staatlichen Richtlinien für Wildtiere und öffentliche Gesundheit, ob Tests an Tieren empfohlen oder vorgeschrieben sind. Die Empfehlungen variieren von Staat zu Staat, aber Informationen über Tests sind bei vielen staatlichen Wildtierbehörden erhältlich.
• Lassen Sie das Reh oder den Elch unbedingt auf CWD testen, bevor Sie das Fleisch verzehren.
• Wenn Sie Ihr Reh oder Ihren Elch kommerziell verarbeiten lassen, ziehen Sie in Erwägung, Ihr Tier einzeln verarbeiten zu lassen, um zu vermeiden, dass Fleisch von mehreren Tieren vermischt wird.
• Wenn Ihr Tier positiv auf CWD getestet wurde, sollten Sie kein Fleisch von diesem Tier essen.

Was ist CWD?

Die Chronic Wasting Disease wurde in den USA erst in den frühen 2000er Jahren zu einem großen Problem. Die Öffentlichkeit erfuhr erstmals von Prionenkrankheiten, als 2003 der Rinderwahnsinn (bovine spongiforme Enzephalopathie oder BSE) ausbrach, an dem sich Menschen durch den Verzehr von Rindfleisch, das mit Hirn- oder Rückenmarksgewebe des Tieres kontaminiert war, ansteckten.

Dies war besonders beängstigend, weil die Inkubationszeit nach den auf MedicineNet veröffentlichten Daten der CDC etwa 10 Jahre zu betragen schien. Das bedeutet, dass für einige, die dem Rinderwahn ausgesetzt waren, ihr Schicksal wahrscheinlich schon besiegelt war, lange bevor irgendjemand erkannte, dass der Rinderwahnsinn ein Problem für den Menschen darstellt. Laut einer CNN-Zeitleiste über den Ausbruch des Rinderwahnsinns im Jahr 2003 war der erste nachgewiesene Todesfall in diesem Zeitraum ein 20-jähriger britischer Vegetarier, der sich mit den tödlichen Prionen infiziert hatte, nachdem er als Kind kontaminierte Hamburger gegessen hatte.

Diese Krise löste einen Ansturm auf die Erforschung von Prionenkrankheiten wie CWD aus, einschließlich einer 2004 in der Zeitschrift Emerging Infectious Diseases veröffentlichten Studie. Die Studie zeigte, dass Prionen von an CWD erkrankten Hirschen menschliche Prionproteine in einer Petrischale verändern können, aber es gab keine Hinweise auf eine Übertragung von CWD auf den Menschen.

„Die lebensmittelbedingte Übertragung von (Rinderwahnsinn) auf den Menschen deutet darauf hin, dass die Speziesbarriere den Menschen möglicherweise nicht vollständig vor tierischen Prionenerkrankungen schützt“, heißt es in der Studie. „Die Umwandlung des menschlichen Prionproteins durch CWD-assoziierte Prionen wurde in einem zellfreien In-vitro-Experiment nachgewiesen, aber begrenzte Untersuchungen haben keine eindeutigen Beweise für eine Übertragung von CWD auf den Menschen erbracht.“

Darüber hinaus zeigte eine Studie des Alberta Prion Research Institute, dass CWD-Prionen Forschungsaffen infizieren können, eine Spezies, die dem Menschen in Bezug auf Physiologie und gemeinsame Proteine um viele Schritte näher steht als Rehe.

Was ist ein Prion?

Prionen sind winzige Eiweißfetzen, die unter normalen Umständen dazu beitragen, die Nerven mit Fett zu isolieren, wie wir wissen.

Jeder Nerv im Gehirn und im Körper überträgt ein chemisch-elektrisches Signal. Damit dieses Signal effektiv von einer Nervenzelle zur nächsten übertragen werden kann, stellen Nervenzellen, die Schwann-Zellen genannt werden, Fett her, um die Myelinscheide zu bilden, die eine ähnliche Funktion wie die farbige Gummi-Isolierung an der Außenseite elektrischer Drähte hat, so ein Medscape-Artikel von Dr. Tarakad S. Ramachandran.

Wissenschaftlern zufolge stimulieren Prionen die Produktion von Fettgewebe für die Myelinscheide. Eine 2010 in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie zeigte, dass Mäuse, denen Prionengene entfernt wurden, Probleme mit der Entwicklung und Aufrechterhaltung von Myelinscheiden auf ihren Nerven hatten, was sie überempfindlich machte. Die Mäuse waren jedoch immun gegen Prionenkrankheiten, weil sie keine körpereigenen Prionen hatten, die sich falsch falten und die Krankheit verbreiten könnten.

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