Wissenschaftler sagen, dass Plutonium das schlimmste aller Spaltungsnebenprodukte sein könnte, die als Folge der Atomkatastrophe von Fukushima in die Umwelt gelangen könnten. Deshalb sind die MOX-Brennelemente, die sich in den Becken für abgebrannte Brennelemente in der Nähe des Reaktorblocks 3 stapeln und aus einer Mischung von Plutonium- und Uranisotopen bestehen, die Hauptsorge der Arbeiter in der Anlage.
Plutonium-239, das Isotop im verbrauchten MOX-Brennstoff, ist viel radioaktiver als das abgereicherte Uran-238 im Brennstoff.
Plutonium sendet Alphastrahlung aus, eine stark ionisierende Strahlungsform, und nicht Beta- oder Gammastrahlung. Die äußere Exposition gegenüber Alphateilchen stellt kein großes Gesundheitsrisiko dar, da sie eine geringe Eindringtiefe haben und normalerweise von der Haut aufgehalten werden. Wenn Alphastrahler jedoch in das Innere von Zellen gelangen, sind sie äußerst gefährlich. Alphastrahlen, die aus dem Zellinneren ausgesandt werden, verursachen 10- bis 1.000-mal mehr Chromosomenschäden als Beta- oder Gammastrahlen.
Nach Angaben der Umweltschutzbehörde gelangt Plutonium über die Lunge in den Blutkreislauf und wandert dann durch den ganzen Körper bis in die Knochen, die Leber und andere Organe. Dort verbleibt es in der Regel jahrzehntelang und setzt die umliegenden Organe und Gewebe einem ständigen Alphastrahlen-Bombardement aus, was das Krebsrisiko stark erhöht, insbesondere bei Lungenkrebs, Leberkrebs und Knochensarkomen.
Der Hazardous Substances Data Bank zufolge gibt es dokumentierte Fälle, in denen Arbeiter in Kernwaffenanlagen innerhalb weniger Tage nach einer kurzen versehentlichen Plutoniumexposition starben.
Außerdem wird Plutonium von all den schlimmen Dingen, die von Fukushima ausgehen, am längsten in der Umwelt bleiben. Ein Isotop des Plutoniums, Pu-239, hat eine Halbwertszeit von 24.100 Jahren; so lange dauert es, bis die Hälfte des Materials radioaktiv zerfallen ist. Radioaktive Verunreinigungen sind 10- bis 20-mal so lange gefährlich wie ihre Halbwertszeit, was bedeutet, dass gefährliches Plutonium, das heute in die Umwelt gelangt, noch eine halbe Million Jahre lang vorhanden sein wird.
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