SCOTT SIMON, HOST:
In den Vereinigten Staaten sind inzwischen mehr als 20 Millionen Menschen nachweislich mit dem Coronavirus infiziert. Etwa 350.000 Amerikaner sind an COVID-19 gestorben. Jetzt haben Gesundheitsbehörden die neue Variante des Virus, die zuerst in Großbritannien auftrat, in Kalifornien, Colorado und Florida entdeckt. Da man davon ausgeht, dass es ansteckender ist als frühere Versionen, wird befürchtet, dass es zu noch mehr Infektionen im ganzen Land kommen könnte. Die NPR-Korrespondentin für globale Gesundheit Michaeleen Doucleff ist jetzt bei uns. Vielen Dank, dass Sie bei uns sind.
MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE: Danke, Scott.
SIMON: Ich habe gehört, dass diese Version des Virus eine Reihe von Mutationen in seinen Genen aufweist. Um es zu verstehen, woher kommen diese Mutationen?
DOUCLEFF: Ja. Diese Version hat also 17 Mutationen. Und Mutationen in Viren treten immer dann auf, wenn das Virus im Inneren eines Menschen wächst, insbesondere wenn es sich vermehrt und eine Reihe von Kopien von sich selbst anlegt. Ich habe mit Bettie Steinberg gesprochen. Sie ist Virologin an den Feinstein Institutes for Medical Research auf Long Island. Sie sagt, dass das Virus, um in einem Menschen zu wachsen, Kopien seiner Gene anfertigen muss.
BETTIE STEINBERG: Es ist wie beim Kopieren eines Manuskripts. Manchmal gibt es Tippfehler. Das Virus macht einfach zufällige Fehler, wenn es kopiert wird.
DOUCLEFF: In den allermeisten Fällen sind diese Fehler harmlos, oder sie schwächen das Virus sogar. Aber in seltenen Fällen können die Mutationen dem Virus helfen. Sie können ihm einen kleinen Vorteil gegenüber den anderen Versionen verschaffen.
SIMON: Was ist also mit dieser neuen Variante passiert? Haben die Mutationen – kann man das so weit sagen? – dem Virus so etwas wie einen infektiösen Vorteil gegenüber der vorherigen Version gegeben?
DOUCLEFF: Ja. Die Wissenschaftler entdeckten diese neue Variante, wie Sie sagten, erstmals im September in Großbritannien. Im Dezember war sie in London zur vorherrschenden Variante geworden. Und sie ist für den enormen Anstieg der Fälle in London verantwortlich. Diese Variante hat sich auch in mindestens 32 anderen Ländern ausgebreitet. Hier in den USA ist sie nach Ansicht der Wissenschaftler noch recht selten. Aber sie glauben, dass sich das ziemlich schnell ändern könnte, etwa in den nächsten ein oder zwei Monaten, denn sie schätzen, dass diese Variante um etwa 50 % übertragbarer ist als die vorherigen.“
SIMON: Und wie kommt das? Warum sollten Mutationen ein Virus ansteckender machen?
DOUCLEFF: Ja. Sie sind sich also noch nicht ganz sicher, aber sie haben einige Daten, die auf zwei Haupthypothesen hindeuten. Stephen Goldstein erforscht die Evolution von Viren an der Universität von Utah. Er sagt, dass es Hinweise darauf gibt, dass die neue Variante mehr Viruspartikel in der Nase oder in den Atemwegen einer Person erzeugt, möglicherweise viel mehr.
STEPHEN GOLDSTEIN: Wenn Sie beim Sprechen oder Atmen Viren ausstoßen, werden Sie mehr Viren herausbekommen als jemand, der diese Variante nicht hat, einfach weil Sie von vornherein mehr Viren in sich haben.
DOUCLEFF: Die andere Hypothese ist, dass die neue Variante sich leichter an menschliche Zellen bindet, so dass Menschen mit geringeren Dosen des Virus infiziert werden können.
SIMON: Kann diese Variante gestoppt werden?
DOUCLEFF: Nun, die gute Nachricht ist, so Goldstein, dass alle Maßnahmen, die wir bisher ergriffen haben, um die früheren Varianten zu stoppen, auch diese neue Variante stoppen werden.
GOLDSTEIN: Es ist keine neue Variante, die durch Masken hindurchgehen kann. Diese Dinge werden funktionieren, aber es erfordert ein höheres Maß an Strenge bei der Einhaltung dieser Dinge.
DOUCLEFF: Wenn jetzt zum Beispiel nur 80 % der Menschen in einer Gemeinde diese Richtlinien befolgen, dann bräuchte man, um diese neue Variante zu stoppen, etwa 90 % oder 95 % der Menschen, die diese Richtlinien befolgen. Und alle Wissenschaftler, mit denen ich gesprochen habe, sagen, dass der Impfstoff so schnell wie möglich auf den Markt gebracht werden muss, denn bisher glauben die Wissenschaftler, dass der Impfstoff auch gegen diese neue Version des Virus wirksam ist.
SIMON: NPRs Korrespondentin für globale Gesundheit Michaeleen Doucleff, vielen Dank, dass Sie bei uns waren.
DOUCLEFF: Danke, Scott.
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