Ein Brückenhistoriker beschreibt eine Fachwerkbrücke folgendermaßen: „Ein Fachwerk ist einfach ein miteinander verbundenes Gerüst aus Balken, das etwas aufrecht hält. Die Träger sind in der Regel in einem sich wiederholenden Dreiecksmuster angeordnet, da ein Dreieck nicht durch Spannungen verformt werden kann. Bei einer Fachwerkbrücke bilden zwei lange – in der Regel gerade – Träger, die so genannten Gurte, den oberen und unteren Teil; sie sind durch einen Steg aus vertikalen Pfosten und Diagonalen verbunden. Die Brücke wird an den Enden von Widerlagern und manchmal in der Mitte von Pfeilern gestützt. Bei einem ordnungsgemäß entworfenen und gebauten Fachwerk werden die Spannungen auf die gesamte Struktur verteilt, so dass die Brücke ihr eigenes Gewicht, das Gewicht der sie überquerenden Fahrzeuge und die Windlasten sicher tragen kann. Das Fachwerk stützt die Fahrbahn nicht von oben, wie eine Hängebrücke, oder von unten, wie eine Bogenbrücke; es macht die Fahrbahn vielmehr steifer und stärker und hilft ihr, den verschiedenen Belastungen standzuhalten, denen sie ausgesetzt ist. (Eric DeLony, The Golden Age, Invention and Technology, 1994).
Das von den Trägern gebildete Muster in Verbindung mit der Spannungsverteilung (Zug und Druck) führt zu einem bestimmten Fachwerktyp, z. B. Warren oder Pratt. Die meisten Fachwerktypen tragen den Namen der Person(en), die das Muster entwickelt haben, wie z. B. das Pratt-Fachwerk, das nach Caleb und Thomas Pratt benannt ist, die es 1844 patentierten. Die Konfiguration oder das Muster eines Pratt- und eines Howe-Fachwerks scheinen identisch zu sein (eine Reihe von Rechtecken mit X), aber bei einem Howe-Fachwerk sind die Diagonalen auf Druck und die Vertikalen auf Zug belastet. Bei einem Pratt-Fachwerk ist das Gegenteil der Fall.
In der Theorie enthielt eine Fachwerkbrücke keine überflüssigen Teile. Die Konstrukteure betrachteten jedes Bauteil oder Element als wesentlich für das Funktionieren des Fachwerks, obwohl einige wichtiger waren als andere. Während die meisten Fachwerke beträchtlichen Schäden standhalten und die Unterstützung einiger Teile verlieren konnten, ohne einzustürzen, konnten schwere Verkehrsschäden an einem Teil zum Einsturz der Brücke führen.
Die vier verbleibenden historischen überdachten Brücken in Tennessee verwenden einen dieser drei Fachwerktypen:
- Kingpost (die Parks Covered Bridge
- Queenpost (die Harrisburg Covered Bridge und die Bible Covered Bridge
- Howe (Elizabethton Covered Bridge)