Alle Bartenwale haben Barten anstelle von Zähnen, mit denen sie garnelenartigen Krill, Plankton und kleine Fische aus dem Meer sammeln. Diese borstigen Bartenplatten filtern, sichten, sieben oder fangen die Lieblingsbeute der Wale aus dem Meerwasser in ihrem Maul. Die Barten bestehen aus Keratin, dem gleichen Protein, aus dem auch unsere Fingernägel und Haare bestehen. Die Barten des Grönlandwals können bis zu 4 m lang sein.
Bartenwale werden in vier Familien eingeteilt, und ihre Größe reicht vom Blauwal, der bis zu 33 m lang werden kann, bis zum Zwergglattwal, der 6,5 m lang ist. Bartenwale haben zwei Blaslöcher (Nasenlöcher) auf der Oberseite des Kopfes, so dass ihre Schläge buschiger sind als die von Zahnwalen, die nur ein Blasloch haben.
Einige Bartenwale, darunter Buckel-, Zwerg-, Finn- und Blauwale, haben deutlich sichtbare Kehlfurchen, die es ihren Mündern und Kehlen ermöglichen, sich auszudehnen und aufzublähen, wenn sie monströs große Schlucke Meerwasser und Nahrung verschlingen.
Bartenwale entwickelten sich aus Vorfahren der Zahnwale. Anzahl, Größe und Farbe der Bartenplatten sind bei jeder Walart einzigartig.